瘋爺小時候，是一個多情又重義的瘋瘋癲癲的小孩。他出生后，父母叫他阿肖，阿肖五歲時，偶然發現一片葉子上有一只蟲兒，綠色的花紋讓阿肖喜愛得不得了，阿肖把這小毛毛蟲帶回家，父母把阿肖打了一頓，褲子都打破了，阿肖還在笑，阿肖將毛毛蟲偷偷放進從外面撿的鐵盒中，養了幾天后，蟲兒結成了一個白色的小球兒，阿肖好奇地看著，第二天，阿肖看到了蟲兒從那球兒中出來，原來是蝴蝶，阿肖看著美麗的蝴蝶，很著迷，阿肖是個瘋瘋癲癲的孩子，心里喜悅不知如何表達，便跑出去，跑到大街上去，大喊著:“我愛蝴蝶，我愛你，蝴蝶，我長大要娶蝴蝶！”街上的人聽到了，都笑得前仰后合了，嘲笑阿肖把是個瘋子，不讓自己家孩子與阿肖做朋友，別家小孩都叫阿肖瘋兒，阿肖被孤立了，只好每天低著頭，上海邊撿石頭扔石頭，因為沒有人愿意和他玩了。

但不久之后，隔壁搬來一戶人家，是阿肖的新鄰居，新鄰居家很有錢，也很開明，不介意阿肖是個瘋瘋癲癲的野小子，別人口中的瘋孩子，讓自家孩子金元寶與阿肖玩兒，金元寶小名叫寶兒，寶兒與阿肖成了朋友。

當他倆十多歲時，來了一個外國人，叫阿染，阿染的化名叫芥末，因為他外國名字是Jim，當時村里人沒多少學時，不懂那是英文名，就叫他芥末了，他和阿肖他們一樣，都是十多歲，卻說了一口流利的中國話，原來他從小在中國長大。

幾年后，阿肖他們三十多歲了，卻都是單身，阿肖他們是干寫作的，每天都忙寫作，忙不過來，他們都認為是時候該請個保姆了，那樣會更輕松一些！

于是阿肖他們請了一個保姆，阿肖把保姆請進他們仨的四合院中，保姆是一個夾子女，她從小就是個孤兒，沒有名字，因為聲音尖，就叫夾子了，阿肖他們叫她艷兒，，這個姑娘比阿肖他們都小了兩歲，在四合院中稱呼阿肖他們為哥兒，一次偶然，阿肖看到外面下雨了，而艷兒出去買菜了，還沒回來，阿肖便拿著傘出去找艷兒，看到艷兒后，阿肖沖艷兒說:“艷兒，艷兒，傘，傘拿著！”在外面買菜的艷兒聽到后，一邊跑一邊說:“肖哥兒，你咋來了呢，快打上傘，肖哥兒，別著涼了！”，此時此刻，艷兒感動極了，不知不覺中喜歡上了阿肖，之后金元寶和阿染幫艷兒打掃衛生，艷兒發現他們仨她都喜歡上了，但是，他們仨大老漢只是覺得這小姑娘可憐，想多照顧照顧她罷了。

阿染在外面結識了一位清秀的姑娘，那姑娘叫高粱怡，又叫怡兒，怡兒其實見阿染好幾次了，但一直不敢和他打招呼，一直暗中觀察著他，阿染也對這女孩兒有好感，主動邀請怡兒吃飯跳舞，從此以后，他們倆便天天出去約會。

阿染想與怡兒結婚，但身為一個作家的阿染顯得很平凡，在當時的舊社會中，作家的名氣并不大，，再加上怡兒的父母很討厭外國人，兩人結婚的心愿破滅了，后來，怡兒父母為她安排了一門婚事，怡兒那天晚上一夜未眠，傷心欲絕，第二天逃不過婚事的怡兒還是出嫁了。

阿染跪在她父母面前，不住地流淚，哀求，最終迎來的還是那傷感的結局和她父母的一盆冷水。

又過了好幾年，他們仨已是白發蒼蒼，阿肖被人們叫作“瘋爺”，阿染讓別人叫他芥末，因為別人一叫他“阿染”，他便會想到之前怡兒叫他名字的畫面，難受啊，金元寶也有初戀，其實之前金元寶叫李寶兒，之后因為初戀叫金曉元而改名叫金元寶。

瘋爺走在大街上，吸著旱煙，聽到巷子里有孩子的哭喊聲，瘋瘋癲癲且善良的瘋爺二話不說跳著跑進巷子，有一口井，不是特別深，有個兩三歲的孩童，孩子被一個水桶裝著，瘋爺把桶提上來，是個女娃子，受了驚嚇，一直哭鬧，瘋爺看這女娃子可憐，帶回去養著了，起名為劉留梅，寓意是留住冬天那梅花。

女孩到了上學的年紀，瘋爺送她上學，但瘋爺眼中時常有淚花閃爍，他知道，他老了，不知道啥時候自己變得那么不中用了，“梅子，爺爺來嘍！”，瘋爺跑向孫女劉留梅，瘋爺又有了心中所愛，只不過這次不一樣，這個是親情愛。

燕兒也擔心瘋爺的身體，金元寶與芥末也擔心。金元寶有了老伴。但卻只為給晚年來一點樂趣，來一些陪伴。芥末從國外回來，沒錯，他在五十多歲時，出了次國，但回來的路上，在大巴上遇到了初戀高粱怡。芥末不斷擦著眼睛，不太敢相信。直到眼淚流下，他想上前抱住怡兒。卻看到躲在怡兒身后的孫子孫女們，這時候，他更難受了。人家兒孫滿堂。自己卻等到了寂寞，瘋爺帶孫女梅子去了老家，老家的景色一如既往的美，瘋爺哈哈大笑，孫女梅子也笑了，梅子十歲了。瘋爺七十歲了，一小一老在田間奔跑。瘋爺在奔跑中想起了小時候他愛的那只蝴蝶，想起了父母的一頓頓打，他多么向往小時候的時光。跑著跑著，瘋爺笑了，身體向下倒去，倒進田間的水溝中。瘋爺閉上了眼睛，這時田間中的笑聲消失了，有的是無盡的哭聲，“爺爺，爺爺，爺爺！”。梅子哭了，很怕，她大叫:“寶兒爺，芥末爺，阿肖爺他！”，遠處的金元寶和芥末聽到后。趕忙跑進田間水溝，想把瘋爺拉上來，瘋爺一只眼睜開了，大笑起來說:“哈哈哈，你們太逗了，俺骨頭還硬著嘞！死不了死不了！”

梅子三十歲那年，瘋爺、寶兒、芥末去看她，去了大上海，他們仨說:“哎！這大上海就是和BJ不一樣哈，真不錯哩！”，見完自己孫女后，仨人回去了，可是，剛回家，瘋爺又像二十年前那樣，笑著倒在地上，但這次，瘋爺沒有再睜眼。