崇禎十七年六月底，多爾袞經過一番準備后，率領滿漢蒙十萬大軍繞道蒙古入寇。由于李自成驕傲自滿，所以沒有多加防范，在建虜抵達邊墻時才得到消息，立即匆匆率部去抵御，結果幾戰不利，真正的見識到了建虜的厲害，也知道高升所言不虛，開始主要憑借堅城固守，其次尋機野戰（再加上吳三桂的關寧軍和高第加入了進來，充實了實力，所以沒有歷史上敗得那么快）。而因為這些失利，闖軍損失了不少物資，而且戰斗消耗非常大，對后勤需求越來越大，黃金放在那里不能吃，自然是準備越多的糧食和馬料越好，于是雙方的貿易合作越來越多，高升來者不拒。然后再將這些黃金周轉成白銀、大米、馬料、鹽等戰略物資。

朝廷的一些官員知道高升不作限制的與闖軍貿易，便彈劾高升資敵，可在高升拿出三百萬兩銀子給戶部，再在崇禎支持下，反對的聲音也被壓了下去。同時，崇禎放心的宣布三餉正式取消。

有錢有糧，再加上有權，高升正式開始招兵買馬，他親自去浙江等地去遴選礦工、纖夫等，嚴格篩選出五千人（并且不斷增加，一直到三萬人）。為了加強機動，全部用騎兵，但是戰馬的問題讓高升頭痛，他用了各種手段囤積戰馬，同時抽出一些精干練習偵察的技能。并讓李若璉訓練錦衣衛精英。

高升在國外收購幾支燧發槍，拆成零件，燧發機也拆成零件，分幾個工廠分別加工。鋼管一頭鉆孔，一頭堵住，側邊再打個孔，和現代槍管有很大區別，所以別人也想不到高升是來做槍用的。

刺刀，則到一個政策相對寬松的國家去訂做。（崇禎也問過高升在現代社會采購新式軍火的想法，高升向其灌輸現代軍火殺傷力大，而且法律很嚴格，對人命很重視，別說軍火，就算是刀具也被管制，比如今的大明更嚴。所以自己有錢也弄不到軍火，否則很容易被官府知道，然后被關進大牢。國內管得嚴，高升只要有錢，在國外想辦法搞一些應該不是很難，可他自然不會和崇禎說，這不是自找麻煩嗎？誰想到在面前的一個人可以突然掏出一支殺傷力恐怖的武器出來也會心慌，更何況崇禎疑心也很重。所以，就算搞到了，也不能拿出來用。）

南京城的一些權貴看到高升的產業規模越來越大，賺得盆滿缽滿，以魏國公為首的很是心動，威逼利誘不成，甚至想要害高升性命。高升在崇禎的支持下，猛烈反擊，予以重創，也進一步強化了高升在南京的地位。

畢竟闖軍的建虜的實力還是擺在那里，雖然闖軍很頑強，還是敗多勝少，京師以北的幾十座城池淪陷，建虜甚至一度肆虐到了山東。

周圍形勢嚴峻，李自成感覺大順軍已經無法再長期堅守京師，于是決定退回陜西（崇禎十七年九月下旬），主動放棄了北直隸，建虜隨即控制了大明京師，聲勢大漲（崇禎按照高升的建議，下詔譴責李自成將漢家王朝幾百年的都城拱手讓于建虜，是漢家的罪人，希望他能夠戴罪立功）。

經過這樣的重大失敗，李自成的疑心頗重，再加上吳三桂在幾次戰斗中沒有全力以赴，疑之，吳三桂感覺到了危險，也覺得李自成敗局已定，為了自己的前途，于是先一步投清。

吳三桂投清，進一步加深了李自成的疑心，然后在牛金星的讒言下，冤殺李巖，宋獻策出走來投高升。這進一步導致大順軍式微。

十月初，兩軍戰于河北保定、定州，吳三桂剛投清軍不久，急于表現，所以作戰很勇猛，大順軍兩度受挫。在真定又經過一天激戰，互有勝負，李自成好不容易才擺脫，經固關退入山西太原府。這時，位于太原府北面的大同總兵姜瓖已經和阿濟格投降，留在這里很容易被建虜兩面夾擊。李自成繼續南撤，只是留陳永福駐守太原。

十一月，主力渡黃河向陜西進入西安府。多爾袞和眾臣商議，遷都北京。

崇禎按照高升的建議，立即寫信給李自成，表示愿意出兵協助，從山東直取北直隸，策應大順軍。如果大順軍有請求，大明也可以派軍進河南援助，此舉為了顯示大明是很遵從當初的約定。李自成自然沒有意見。

崇禎十七年十一月二十一日，立即命令黃得功和高杰各領一路兵馬進山東予以策應。由于多爾袞的主力已經調往山西、陜西和河南北部，在山東留駐的兵馬不多，而且也沒想到大明會主動幫助李自成，疏于防范。（同時，高升將一些配備了無線電的探子放入河南、并深入陜西等地，以探查最新戰報。）

黃得功和高杰也算是兩員猛將，在山東取得了幾場勝利，消息傳到京師之后，果然讓多爾袞大驚，連忙抽出東路的豪格部前來應擊。由于明軍的素質整體上要差不少，而且黃得功和高杰二人也互不信任，導致先后落敗，退出山東（豪格沒有繼續追擊，多爾袞也不讓他追擊，因為攻滅南京這么大的功勞，他肯定會給自己的兄弟，而不會讓豪格這個死對頭得此大功）。

崇禎十八年三月，清軍兵臨太原，陳永福與之力戰而亡，太原陷落。這時，清朝新占領的京畿及附近地區基本略定，便把兵鋒同時指向西北和東南（也算是報復大明出兵插手之事，同時多爾袞也很想得到突然冒出來的一些新東西，比如千里傳聲筒等）。

與此同時，多爾袞繼續調兵對李自成窮追猛打，北路由阿濟格英親王阿濟格、吳三桂、尚可喜率領經大同、榆林、延安南下（這可是李自成和幾個麾下大將的老家，是他們起事的地方。），南路由豫親王多鐸、孔有德率領經河南進攻潼關。同時，肅親王豪格率領的一部清兵業已占領河南、山東一些地方。

三月十九，清廷以英親王阿濟格為靖遠大將軍，同平西王吳三桂、智順王尚可喜等部，共3萬余騎，由大同經蒙古迂回入陜，進攻大順軍。二十五日，又以豫親王多鐸（麾下有博洛、張存仁）為定國大將軍，同恭順王孔有德、懷順王耿仲明等部，共2萬余騎，南下進攻大明。

四月初一，順治帝在皇極門（順治二年改稱太和門）向全國頒布登基詔書，清王朝正式定都北京，當順治帝于皇極門重行即位大典加封多爾袞為叔父攝政王的同時，即令為多爾袞建碑紀功，“永垂功名于萬世”。從此，在待遇上，多爾袞開始凌駕于諸王之上。。

五月，清軍兩路大軍合擊潼關，雙方激戰半月，潼關終被清軍紅衣大炮攻破。李自成主動撤出西安，沿著東南經藍田、商州、武關，退入湖廣，并于五月二十一日，進入襄陽。

牛金星勸說李自成繼續南撤，先擊敗左良玉，甚至是攻打南京再與建虜東山再起。但是李自成和不少將領還是要些臉面的，畢竟和大明鑒定和約才一年時間，大明不但很好的履行了協議，而且還盡可以的提供幫助，買了不少糧草和物資給大順軍，這幾月來，甚至還出兵協助，這要是反過來再去進攻明軍，情何以堪。

更重要的是，漢人的北都從大順軍手中丟了。現在不敢去對抗建虜，還要反過來去進攻漢人的南都，這是什么臉都不要了，連土匪都不如，真要這樣做，必是遺臭萬年。

所以，李自成和一干將領決定就在襄陽與建虜決戰，就算輸，也要輸得堂堂正正。