1918年7月18日，曼德拉生于特蘭斯凱首府烏姆塔塔附近的姆維佐村。

1927年，曼德拉9歲時，父親去世。

1938年初，曼德拉進入海爾堡大學學習，同時與奧利弗等人結識。

1940年，曼德拉因參與學生罷課被校方勒令退學，回到家鄉后，又因不滿養父為他操辦的婚事而出走。

1941年，曼德拉來到約翰內斯堡，先是在礦山公司當警察，后搬到亞歷山大，并結識了西蘇魯。

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