1918年7月18日，曼德拉生于特蘭斯凱首府烏姆塔塔附近的姆維佐村。

1927年，曼德拉9歲時(shí)，父親去世。

1938年初，曼德拉進(jìn)入海爾堡大學(xué)學(xué)習(xí)，同時(shí)與奧利弗等人結(jié)識(shí)。

1940年，曼德拉因參與學(xué)生罷課被校方勒令退學(xué)，回到家鄉(xiāng)后，又因不滿養(yǎng)父為他操辦的婚事而出走。

1941年，曼德拉來到約翰內(nèi)斯堡，先是在礦山公司當(dāng)警察，后搬到亞歷山大，并結(jié)識(shí)了西蘇魯。

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