南鑼鼓巷，

內閣次輔府上。

一天一夜的北風終于歇了，至傍晚，天空一碧如洗。

書房內，一個碩大的銀鎏雙壽雙耳鼎爐香煙裊裊，里面燃著銀絲細炭，烘的屋里暖洋洋的。

太子太保、禮部尚書兼武英殿大學士許國，膝上覆著絨毛裘毯，微瞇著眼睛，躺在搖椅上。

昨夜皇帝親召申時行的事情，他已經知道了。

其實他不僅僅是知道，因為整件上書的事情都是由他策劃的。

申時行做了八年的首輔，而他做了八年的閣員，申閣老還想繼續做他的補鍋匠，他卻非得將其徹底戳破。

申時行何以做了這么多年的首輔還穩如泰山，是因為皇帝對他的絕對信任，而今天他在這看似牢固的帝師之間插上一根針。

內閣首相的位置似乎換個人來坐也是不錯的。

“老爺，”

府內管家的聲音忽的在屋外響起。

“什么事？”

“禮部的羅大人，還有鐘大人、王大人想要見您？”

羅大纮？許國想起了禮部吏部的這些給事中。給事中雖只是個七品的小官，卻又是言官一道，職不大，但權柄不小，掌侍從、稽察六部百司之事，甚至可以封駁內閣詔書乃至圣旨。

張居正死后，言論發舒，內閣威勢受挫，對于百官的控制削弱，這些科道言官遂成為黨爭各方勢力的排頭兵與急先鋒，有理無理要是被他們咬上一口，不死也得難受好幾天。

作為內閣次輔，許國自然是不怕他們，但和這些年輕的科道言官搞好關系還是很有必要的。

許國起身，正了正衣冠，出去接待這些禮部給事中們。

“各位大人，這么晚了還親自登門，有何貴干呀。”花廳內，許國看見坐在長椅上一臉郁郁的羅大纮，笑呵呵的說道。

“閣老，”一見許國出來，羅大纮幾個趕緊起身見禮。

“屬下們這么晚了還來叨擾閣老，實在是遇上了一件重大事，情非得已，特登閣老府上求教。”

“哦？”

許國看羅大纮滿臉鄭重的模樣，也不經正了正身子，他雖是禮部尚書，但也只是個虛銜，并不實管禮部事宜，所以以往跟羅大纮也并沒有什么交際。

卻不知他這么般焦急的登府是謂何事。

“公廓，但說無妨。”

羅大纮從袖口里掏出一份本章，遞給了許國。

“閣老，今天六科廊房屬下們當差，這是司禮監傍晚送來的章奏，本來是要抄發做邸報的，但里面的內容，屬下...屬下...”

羅大纮一張圓臉漲的通紅，語氣無比憤憤。

章奏？許國接過本章，打開一看，不由目光一窒。

這是...這是首輔申時行自辯的奏疏，里面聲稱自己絲毫不知上次內閣上書冊立太子之事，惟親斷親裁，勿因小臣妨大典。

這不應該是皇帝與申閣老之間的私信嗎？怎么會流轉到六科廊房來，還要發行邸報，刊行天下。

皇上這是想干什么？

許國一顆玲瓏心在肚子里轉了又轉，還是摸不清皇帝的心思。

但他知道，機會來了，倒閣的機會來了。

“閣老，現在全天下的人，都在讓皇上早立太子，而申首相卻還一味讓陛下親斷親裁，這置我等上書的群僚于何地。”

“噯，公廓不可這么說，首相可能也有他自己的考慮吧。”

“申閣老這是在穢言媚君，站在全天下讀書人的對立面。”

“公廓言重了。”

“不，閣老，”鐘羽正這時站了出來，“立儲之事，時行否定我等提議，讓陛下親斷親裁，這是想使己有擁立之功，為一己之私，縱社稷國本不顧，實乃壅蔽權奸。

請閣老為天下計，帶我等共同彈劾這擾亂宗計之國賊，”

“請閣老為天下計！”羅大纮等人一齊向許國行了大禮。

......

這兩天的申時行真正體驗了什么叫做如坐針氈。

明明說好的是一封私信，怎么就會流傳到了這群給事中的手里。

他現在一個人在書房里，低著頭，背著手、不停踱著步子，有時床上躺躺，有時椅上坐坐，總躺不下、坐不到半刻鐘時候，又爬起來，依舊在地下轉著圈子。

“閣老，胡汝寧大人來了。”

胡汝寧是禮部都給事中，算是羅大纮等人的頂頭上司。

一聽胡科長到，申時行一咕嚕從床上爬起來，

“快把他請進來。”

“參見閣老。”

“好了，汝寧，你快說，本章拿回來沒有。”

胡汝寧容色郁郁，“閣老，屬下有辱使命，本章...未能索回。”

“未能索回...”

聽見這四個字，申時行如遭雷擊，咕咚一聲，往椅子上就坐下了。

完了，一切都完了。

“羅大纮說本章已經做成了邸報，昨晚便已分發到各府，沒有還收回來的道理，他還說...”

“不用說了，”申時行一下子像是老了十歲，“汝寧你也辛苦了，先回去休息吧。”

“可是閣老，事情也不是就一定沒有挽回的機會，只要我們...”胡汝寧肚子里憋著一個主意。

“好了，我知道了。”申時行擺擺手，打斷了胡汝寧的話。

事情鬧到這個份兒上，一切已經無法收拾，當他的那本自辯的本章流到六科廊時，就宣告了他首相生涯的完結。

他還能做什么？垂死掙扎罷了。

申時行明白胡汝寧最后那句是什么意思，他的確還有生路。那就是拋棄作為一個大臣的獨立，徹底成為皇帝的臣黨，為皇帝遮風擋雨，那么皇帝也會永保他的地位不失。

成為如張驄、嚴嵩這般的奸相還有權相。

但是，他能嗎？

他終于明白那晚皇帝讓他寫的奏疏不是一個辯白書，而是一份投名狀。

他還是小看了自己這個弟子了。

自萬歷十年以來，他忍辱負重，彌患補闕，獨撐大局，以所謂和稀泥的辦事原則不斷緩解大臣與大臣，大臣與皇帝之間的關系，至今已到整整十年。

現在經歷過無數大風大浪，耍了一輩子滑頭的申時行，終于在一片暗流涌動之下翻了船。

萬歷十九年九月，在百官連番累牘的攻擊下，申時行感覺自己再也無法支撐下去，正式向萬歷皇帝提出了自己的辭呈。