建安二十四年公元二一九年，春季正月，南陽的反曹軍民在曹仁的鎮壓下頑強堅持了三個月，還表達了歸附關羽的美好愿望，最后曹仁攻破宛城，斬殺侯音。在曹操的許可下，又開始屠城行動，生活在宛城的男女老幼全部死在曹仁的刀下。在曹操的眼里，暴力一直是解決問題的最佳方法，卻不知道這個世道上有許多問題是靠暴力解決不了的，其中的首要問題就是民心。

黃忠聽到曹仁屠殺宛城軍民，悲痛憤恨淚流滿面，遙向南陽方向跪拜，泣不成聲：“鄉親父老，只恨黃忠不才，未能保護你們，黃忠此生此世與曹氏不共戴天。

劉備聽到曹仁屠城的消息，心情異常沉重，同情宛城的軍民，痛恨曹操的暴行，當下遣使命董督荊州事關羽起兵北上，攻打曹仁。謀士法正對劉備說：“夏侯淵接連失敗，若乘此時大舉進兵，漢中一舉可定，既定漢中，然后練兵積粟，觀畔伺隙，進可討賊，退可自守，這是天賜良機，不可失去。”劉備召見黃忠說：“目前，我決計大舉攻打漢中，定軍山是南鄭的保障，糧草積聚之所，如果得到定軍山，陽平一路不足為慮，將軍還能攻打定軍山嗎？”黃忠慨然受令：“末將愿意領兵前去，親手會戰夏侯淵。”劉備說：“夏侯淵深通韜略，善曉兵機，曹操倚為雍涼藩蔽，以前曾屯兵長安，拒戰馬超，如今又屯兵漢中，抗拒我們的大軍。如果打敗此人，就能順利收取漢中各地?！狈ㄕ谝慌哉f：“當時曹操派部將留守漢中，不托別人而單獨委托給夏侯淵，是認為夏侯淵有良將之才，黃將軍雖然能戰勝張郃，然而張郃與他不能相提并論，戰勝夏侯淵可不那么容易呀。”黃忠奮然答道：“昔日廉頗年邁，尚食米肉十斤，諸候畏其勇力，不敢侵犯趙境。如今黃忠年齡比他少壯有為，正是討伐曹操的大好時光，應當利用一切戰機，為國家效力。末將只帶本部兵馬三千，決心力斬夏侯淵，把他的首級獻于麾下?！眲湔f：“既然將軍要去，我派法正擔任監軍，同你出征，凡事計議而行。”黃忠說：“有謀士在場，擊斬夏侯淵更有勝算。”

法正字孝直，扶鳳郿縣人。建安初年，天下饑荒，法正進入益州投靠劉璋，過了很久才被任用為新都令。后來奉命代理軍議校尉，既不被重用，又被同鄉們誹謗，志意不得發揮，心情經常郁悶。他和益州別駕張松十分友善，兩人都因為劉璋才氣不足，跟著他沒有發展作為，因此常常私下嘆息。張松在荊州拜見曹操回來以后，勸劉璋斷絕曹操而跟劉備結盟，并舉薦法正為使者。法正至荊州后，發現劉備富有雄才大略，滿臉凌云壯志，將來必能興復漢室，于是他一心歸服劉備。法正回到成都以后和張松秘密商量，一起規劃擁戴劉備。后來劉璋聽說曹操即將征伐張魯而有懼心，張松就勸劉璋迎接劉備，討伐張魯，再令法正銜命出使。法正暗中向劉備進言獻策，勸他西取益州，這個建議深受劉備的贊賞。劉備進駐益州以后，法正就留在劉備身邊參與軍事謀劃，時常提供地理形勢，分析劉璋內部的情況，提出應對的策略，給劉備排憂解難，發揮了一個謀士應有的才干。特別是在龐統中箭身亡以后，法正成為劉備身邊唯一的高參。他達到了料事如神的地步，深受劉備的重用。平定益州以后，劉備任命法正為蜀郡太守、楊武將軍，在外統治城畿，在內擔任謀主。凡是一餐的恩惠，他要報答，睚眥的小恨，他要報復，擅自殺了毀謗自已的幾個人，其中就有告發張松謀反被殺的張肅，為好友報仇雪恨。建安二十二年，法正勸劉備進兵漢中，即獲釆納，并隨軍參謀。他和諸葛亮雖然喜好不同，但都以勇于公義而互相推重，諸葛亮經常嘆服法正的智慧方術奇計。只要他在軍中，能讓劉備言聽計從，絕有把握只勝不敗。這次出戰，高級謀士給一級大將出謀劃策，必然要旗開得勝馬到成功。

黃忠領本部兵馬，即日出發。劉備命令趙云領一支人馬，從小路出兵，攻打張郃，側面配合黃忠。又命令劉封領三千兵在山中險要之處，多立旌旗，以壯聲勢。劉備從陽平向南渡過沔水，順著山勢緩緩前行，在定軍山扎營。

夏侯淵扼守在定軍山上，居高臨下迎擊漢軍，正面進攻極其艱難。盡管如此，黃忠依然擔當先鋒重任，勇往直前，涉冒艱險。

夏侯淵，字妙才，是沛國譙縣人，夏侯惇的同族弟，曹操的親戚。當年曹操居家的時候，曾發生涉及天子的案件，夏侯淵代人受過，身陷監牢，曹操前往營救，才得免罪釋放。曹操起兵，即任夏侯淵為別部司馬、騎都尉，跟隨曹操征戰四方，升遷為陳留太守，又轉為潁川太守。官渡大戰之時，兼任督軍校尉，攻破袁軍以后，奉命督領兗州、豫州、徐州的軍糧。當時曹軍營中的糧食非常缺乏，夏侯淵即刻用騎兵傳送糧食，使得糧食不斷，軍隊才得以復振。后來昌豨造反，曹操派遣夏侯淵和于禁并力征討，終于擊潰昌豨，收降昌豨部下十幾個屯長。夏侯淵帶兵回來后，拜為典軍校尉。濟南、樂安的黃巾軍徐和、司馬俱等率兵攻城，殺害長吏，夏侯淵率軍出擊，一舉擊破，斬殺徐和，平定了各縣，收繳了他們的糧食來供濟自己的兵士們。建安十四年，夏侯淵兼代領軍，曹操征討孫權回來后，即派夏侯淵率領所有的大將，追擊廬江一帶的反叛者雷緒，雷緒兵敗而走。接著夏侯淵又兼代征西護軍，統率徐晃追擊太原一帶的敵兵，斬殺了敵軍主帥商曜，屠滅了他所有的重鎮。又追隨曹操征伐韓遂等人，在渭南一帶作戰，又督導朱靈平定了隃糜、汧氐，和曹操在安定會合，迫使楊秋投降。建安十七年，曹操命夏侯淵兼任護軍將軍，統領朱靈、路招等人屯守長安。攻破了南山賊首劉雄，使他的部眾全部歸降。更進而圍攻了韓遂的余黨梁興，攻取鄠縣，斬殺梁興，封為博昌亭侯。馬超在冀城圍攻涼州刺史韋康，夏侯淵前往救援，還沒到達，馬超已經擊敗韋康，派兵出來迎戰，夏侯淵戰況不佳，向后敗退。后來汧氐反叛，夏侯淵率軍回來。建安十九年，姜敘在鹵城起兵反抗馬超，夏侯淵出兵接應，派張郃統領步騎五千作前鋒，從陳倉的狹道進軍，他親自在后面指揮運糧事務。張郃來到渭水附近，馬超退走，所有的縣城全部歸降。韓遂屯兵在顯親，夏侯淵計劃前往襲擊，韓遂擔驚退走，夏侯淵收取了韓遂的軍糧，直追到略陽城。夏候淵留下將領們看守器械糧草，而率領輕裝疾行步騎，前往長離，攻取而燒毀了羌族的各屯，大有斬獲。韓遂率軍來救長離，雙方形成對陣的局面，將領們看見韓遂兵多勢眾，內心都感到恐懼，夏侯淵臨危不懼，擊鼓出兵，一舉大破了韓遂的軍隊，回到了略陽。然后再進兵圍攻興國，迫使氐王逃跑，屬眾投降。此后夏侯淵又出擊高平、屠各一帶地方，收取他們的牛馬米谷，曹操即授予夏侯淵假節。宋建屯兵枹罕叛亂自專，自稱河首平漢王。曹操派夏侯淵督率各將討伐宋建，夏侯淵親至枹罕，歷時一個多月，攻克下來，斬殺了宋建，以及他所設置丞相以下的官員。夏侯淵另外派遣張郃等人去平定河關，渡過黃河，進入了小湟中，黃河以西的羌族人全部投降，隴右一帶的地區也平定了。夏侯淵在關右地區威風凜凜，沒有對手，使曹操深加贊賞。建安二十一年，增封夏侯淵封邑三百戶，合并以前的共八百戶。后來又還擊武都的氐羌之眾，以及下辯一帶的地方，收取了氐人的糧食十余萬斛。此后曹操向西征討張魯，夏侯淵率領涼州的一些將領和曹操在休亭相會。張魯投降，漢中一帶平定，即以夏侯淵兼任都護將軍，督領張郃、徐晃等平定巴郡。曹操回到鄴城，夏侯淵留守漢中，又拜任征西將軍。現在夏侯淵率領屬將抵御劉備，長期相峙不下。夏侯淵的作戰特點是長途奔襲，往往以迅雷不及掩耳之勢率領騎兵直插敵方中心，讓對方在反應過來之前就敗亡一空，可謂名副其實的閃電戰。當時軍中有一句話形容他的閃擊特點：典軍校尉夏侯淵，三日五百，六日一千。

夏侯淵以前雖然打了幾次勝仗，魏王曹操經常告誡他說：身為將領應該有膽怯的時候，不能一味仰仗勇猛，將領應該以勇敢為本，但在戰斗中要依靠智謀計策，只知道仰仗勇猛只能抵得過一名普通武士而已。

夏侯淵聽到黃忠進兵的消息，召來張郃商議大事，他說：“魏王一時難以來到，我們一定要全力以赴鎮守此地，建立特殊功業，明日我要出戰，力爭生擒黃忠，挫敗劉備的銳氣。張郃說：“黃忠智勇兼備，況且有法正相助，千萬不可輕敵，此間山路險峻，只宜堅守不宜出戰?！毕暮顪Y說：“我們不能被動防守，要主動出擊，明天你守山我出戰?！彼暮钌姓f：“明天我設下伏兵，你出馬誘敵，把黃忠引到陣地，將他盡數斬殺，不教一個漏網?！?

次日，夏侯尚領三千軍士離開定軍山大寨，向漢營前進。

黃忠和法正率兵屯在定軍山口，忽然接到戰報：“山上曹將夏侯尚前來挑戰，黃忠正要出戰，牙將陳式說：“將軍守住營寨，以防曹軍突襲，我愿迎戰夏侯尚?！秉S忠令陳式領軍一千出營列陣。

夏侯尚兵到兩軍陣前，交戰一場，按計詐敗而走。陳式乘勝追擊，跟著走進一道山谷，但見兩面山上，林木連綿，野草飄搖，云暗風起。突然閃出長排伏兵，擂木炮石打了下來。陳式不能前進，正要撤退，背后夏侯淵引兵殺到，前面夏侯尚轉身反攻，陳式所領軍土不斷傷亡。他沖鋒在前，殺開一條道路，掩護屬下撤退，自己走在后面，正走之間，戰馬受傷臥倒，陳式跌下馬來，被曹軍生擒而去。黃忠及時趕到戰場，打退追擊的曹軍，掩護陳式的部兵回到營中。

法正對黃忠說：“夏侯淵性格輕躁，恃勇少謀，可激勵土卒，拔寨前進，步步為營，誘夏侯淵親自出戰，伺機斬殺，以此震懾曹軍，這是反客為主之計。”黃忠采用法正的計策，大出軍中物資，賞勵三軍，將士受到鼓舞，歡聲滿谷，表示愿意效力。黃忠即日拔寨出發，步步為營，按照計劃行動，向駐守在定軍山的曹軍大營推進。

果然，夏侯淵見此情景，準備率軍出戰，富有作戰經驗的張郃覺得出戰風險很大，又極力勸阻：“將軍應當憑險固守，不可出戰，若戰必有損失?！钡郧榧痹甑南暮顪Y一意孤行，他說：“你雖然富有勇謀，卻已喪膽失志，所言不合時宜，上次生擒陳式，對敵軍打擊甚大，證明我的戰術十分見效，這次我要擺兵布陣，生擒黃忠”他又故技重演，令夏侯尚引兵數千出戰，自己在險要地帶設下伏兵，企圖把黃忠生擒過來。

夏侯尚直到黃忠寨前，布陣挑戰。黃忠上馬提刀出營，迅速列成陣勢，隨即出戰。夏候尚曾經幾次協助韓浩夾攻黃忠，今日獨力交鋒，以為能抵擋一陣，剛一伸手，就感到力不從心，急忙回馬退走。黃忠用刀撥開他的兵器，一手抓住他的甲帶，拖下馬來，帶回夲陣。即令將士乘勢出擊，將曹軍打得分崩離散。

夏侯淵接到夏侯尚被擒的消息，急忙派出使者到黃忠寨里，表示愿將陳式來換夏侯尚。黃忠欣然同意，和他約定明天在陣前互相交換。

第二天，兩軍都到山谷寬闊地帶布成陣勢，主將各自立馬在本陣門旗下。黃忠按照約定帶著夏侯尚，夏侯淵按照約定帶著陳式。兩人只穿薄衣，隨著一聲鼓響，陳式和夏侯尚各向本陣奔回。夏侯淵暗中發箭射向陳式，卻沒有射中。黃忠當即射箭反擊，一箭射中夏候尚的后背，夏侯尚險些落馬，帶箭而回。陳式順利回到黃忠身邊，向他致意答謝。夏侯淵惱羞成怒，違約出戰，雙方展開激戰。黃忠策馬直向夏侯淵沖擊，這時曹營內嗚金收兵，夏侯淵撥馬而回，黃忠乘勢追擊一陣，逼到定軍山下。

黃忠第二次勸率士卒，拉開了漢軍攻打定軍山的戰幕。在作戰初期，漢軍由于地形生疏情況不熟，曾一度失利，牙將陳式中計被擒。這時黃忠采用監軍法正所謀反客為主的計策，逐步進兵，激發曹軍出戰，一戰生擒夏侯尚，于是引出了一場雙方陣前換將的好戲，一舉扭轉了不利的戰局。法正提出的步步為營之策，又叫反客為主之法。反客為主的本意是：乘隙插足，扼其主機，漸之進也。在日常生活中，客與主的關系和界線很明顯，客人即來賓，主人即迎接賓客的一方。有些情況下，因主人不會待客，還受到客人的招待，俗稱反客為主。在軍事上，一般來說，深入敵國作戰的為客，在夲土防御的為主。兵家將作戰的雙方分為主與客，目的在于研究力爭主動力避被動的作戰態度。一般的說，處于主位之軍具備許多有利的條件，諸如地理民情熟悉，地勢有利，有比較堅固的防御陣地等。處于客位的一方，勞師遠征，人地生疏，補給困難，往往容易陷入擴日持久的困境之中。古代軍事家們總結以往的歷史經驗，提出在進攻不利或受挫的情況下，變攻為守，誘發敵方進攻，把不利條件推給敵方，把有利因素留給自己，乘機消滅敵人的有生力量，以實現進攻作戰的目的。這也就是反客為主的謀略思想。很明顯，黃忠和法正領兵攻打定軍山，深入魏軍防地，是處于不利的客勢地位，而魏軍占據有利的地形堅守，處于主勢地位。在這種情況下，漢軍不利因素多，如果一直強攻硬奪，無疑會增大自己的傷亡。首戰失利，陳式被擒就已證明了這一點。法正為黃忠提出步步為營的戰法，一方面是要掌握這次進攻作戰的節奏，接通后勤保障站穩腳根再前進。另一方面也是更重要的方面，是增強自己的抗擊力，刺激敵人急于出戰的情緒，創造一個變攻為守的條件。這里的步步為營，是為了轉入防御，為了引誘對方前來進攻而采取的步驟。它不同于那種單純為了進攻而采取的打一仗鞏固一步，再前進一步的堡壘蠶食形式的步步為營。定軍山夲來地勢險要，易守難攻，是天然的防御屏障，但由于魯莽輕躁的夏侯淵不知反客為主之計的厲害，反而主動向漢軍發起進攻，這樣便喪失了自己的優勢。軍事辯證法就是這樣，當主將單純進攻而不能得手時，以守為攻卻能實現進攻的企圖，但主將一味求進而不能前進時，以退為進則可以達到前進的目的。當主將直接奪取而不能得到時，采用將欲取之必先與之的辦法，最后反而能夠獲得。類似這種從相反中求相成，從矛盾的對立面中尋找制勝之策的事情，都反映出以迂為直的深刻哲理。黃忠在漢中戰役中，指揮創造了許多這樣的軍事斗爭情節，充分體現了他樸素的軍事辯證法思想。