入春后，京中宴飲比冬日更多，鶯飛草長(zhǎng)、明媚盎然，接連有幾戶人家辦起了馬球會(huì)，貓?jiān)谡T里一整個(gè)冬日的姑娘小子們皆出門來赴宴，自然，贏了馬球、摘了彩頭的也博得了好名。
執(zhí)明府中的大人們閑時(shí)也會(huì)參加這樣的集會(huì)，不過也有其他方式消遣游戲。
郊外有一處草場(chǎng)，本屬先帝所出、圣上親姊慶陽長(zhǎng)公主，公主薨后，其子王牧繼承，王牧性閑散、嗜射獵，尋常人進(jìn)來不得，即便是王孫也需遞過帖子、征得同意方可進(jìn)入，不過王牧早年受過執(zhí)明府恩情，對(duì)府中人很是敬服，對(duì)府中人多有優(yōu)待，提前知會(huì)一聲便可入內(nèi)。
今歲伊始就忙得不可開交，自潯西回京之后嵇霰方才有時(shí)間去郊外草場(chǎng)跑馬、放風(fēng)，自然不只是她，長(zhǎng)孫畏、陸非同、曹桑桑、林祎也在。
曹桑桑入府之前只坐過牛車、驢車，從未騎過馬，入府之后因公務(wù)所需，在馬上也能自然而處了，不過并不似嵇霰那樣馬術(shù)精湛罷了。
又過一處洼地，積水被飛奔的馬蹄濺起。馬背上窄袖短衫的女子手拽韁繩，不住催促身下馬兒疾馳：“快些！咱們可是說好的，只要我贏了，今日就請(qǐng)尊首大人請(qǐng)我們吃酒！”
起初緊緊跟在嵇霰后面的幾人漸漸落后，明知比試不過，卻是陪著嵇霰胡鬧了一通，陸續(xù)到終點(diǎn)后，落在最后的陸非同下馬，舒緩著過快的心跳，喘著粗氣，笑罵：“好你個(gè)嵇霰，瘋掉了不成？”
嵇霰也自江湖中來，雖不比徐越卿乖張，也是野性難馴，跑馬也是不顧生死，一味撒歡：“許久不曾這樣過了，快活得很。”入府之前的張揚(yáng)性情并未改變半分。
“怎么，感情你是走到潯西又一路走回來的？”陸非同絲毫不給好友情面，撫著心口，“從前也瘋，現(xiàn)如今更不得了了。”
誠如陸非同所言，嵇霰并非心思敏感，多年府中生活也將她搓磨得幾近麻木，因而潯西之行伊始她不曾有過感慨，回來后如往常設(shè)壇祭奠而已，孫家遺孤進(jìn)京之后反倒一反常態(tài)：“尊首，你說孫明鏡的那個(gè)孩子會(huì)如何？”
潯西的長(zhǎng)官派人日夜兼程將孫家遺孤送入京城，圣上感念他可憐，遂讓那尚在襁褓中的嬰孩兒襲了他祖父的爵位，現(xiàn)如今正養(yǎng)在太后宮中。
幼童無辜，本不該受這樣的苦楚，誰人見了、聽了不道一聲可憐，就算是嵇霰也生出許多本不該的嘆惜來。
“至少，太后在一日，那孩子就能活一日。”防民之口，勝于防川，現(xiàn)如今民間流言蜚語，紛紛揣測(cè)孫家滅門慘案并不簡(jiǎn)單，為撫人心、為太后安心，孫家那小孩仍有些許活頭，只看圣上留他到幾時(shí)了。
曹桑桑道：“若那孩子從來不知自己的身世，也無除太后的勢(shì)利可依仗，自始便是個(gè)無足輕重之人呢？”
“圣上眼里，他終究是一根刺。”陸非同氣是緩過來了，可心上如墜巨石，片刻不得喘息。
嵇霰親眼所見孫諼殺妻后自裁，分毫不曾抵抗，她實(shí)在難以想象這樣血性的人會(huì)對(duì)圣上不利。
再惋惜也無濟(jì)于事，長(zhǎng)孫畏不想見幾人愁云慘淡，遂另起話題，問起下月的科考擢選事宜。
與男子科考相似，女子考執(zhí)明府也是每三年一次，科考二月春闈、四月放榜，而入府擢選需第二年五月上旬才開始。長(zhǎng)孫畏近年放權(quán)，擢選這類事務(wù)一應(yīng)又陸非同等處理，所以并不知曉進(jìn)度如何。
“禮部的題我們商討過，未免泄露，并不在那些題目當(dāng)中抽取，由老師定題，隨后批閱事宜一如往年即可。不過有件事情仍需與尊首稟明，今年的人數(shù)比之往年大大減少。”
“每年參與擢選的人數(shù)往往不定，無甚。”
“尊首，這些我還是知道的，上次參加會(huì)試的足有兩千人，可今年卻是不足一千，其間還包括各地富商以及府中資助的棄嬰。”女子參與會(huì)試之者少之又少，往年計(jì)算數(shù)目是不足男子五一，今年春闈九千余人，對(duì)比下來實(shí)在慘淡，“二十年間的閏年圖我翻過，有所記錄的男女相差太多，再加上棄嬰塔里的才堪堪六四而分。”
世道艱難，連托生都是有講究的，其中總是女兒更苦些，若是投身在富庶之家尚有可能平安長(zhǎng)大，若是貧些的，父母疼愛、養(yǎng)在身邊最是幸福，不然或像梁溢被賣，再不濟(jì)便是父母在女孩還小之際便扔進(jìn)棄嬰塔里聽天由命，最可恨的是父母無能且心狠，直接溺死、掐死的也不在少數(shù)。
“前些年，老師執(zhí)掌府中時(shí)曾向圣上進(jìn)言，欲將棄、殘、殺嬰童列入律法之內(nèi)，又不了了之。”陸非同接著道，“江南幾家富戶出錢出人修繕棄嬰塔，結(jié)果將孩子扔在那處的更多了，多數(shù)還是女嬰。”
“這些年來?xiàng)墜肟倲?shù)連番增加，連帶男嬰也是如此。”
癥結(jié)所在，幾人心照不宣，苛捐雜稅猛于虎，當(dāng)今圣上又不比高祖行無為而治，這十年賦稅頻加，就算是歲歲大穰，賣兒鬻女的情況時(shí)有發(fā)生，更何況老百姓多是靠天吃飯。
草場(chǎng)視野開闊，目之所及草披萬頃，遠(yuǎn)處天幕碧如水洗，長(zhǎng)孫畏卻唯有喟嘆而已。當(dāng)今圣上生性多疑，即便是身邊近侍、枕邊妃嬪都難以進(jìn)言，生恐卷進(jìn)黨爭(zhēng)以及受奪嫡波折，因長(zhǎng)孫畏與李籌之間，執(zhí)明府也并未幸免。
為履諾，長(zhǎng)孫畏請(qǐng)自己幾位僚屬隨自己一道去張愚平日所在的酒館里飲酒，誰知竟未碰見，問了店小二才知她如今時(shí)常去什么學(xué)堂：“張先生不最厭惡哭哭啼啼、呆頭呆腦的小孩兒了嗎，怎么做先生去了？”也不追問，讓幾人隨意坐，自己先去招呼客人隨后就到。
長(zhǎng)孫畏幾人倒是知曉張愚如今常去府中設(shè)立的女子學(xué)堂講授，皆以為是一時(shí)興起，想來學(xué)堂中正有幾個(gè)八九歲的孩子，心中了然，喝酒暢談一番后請(qǐng)小二告知張愚她們?cè)鴣磉^即可。
酒肆里笑談聲漸遠(yuǎn)，朗朗書聲入耳又模糊，坐在書塾最后一排旁聽的張愚從夢(mèng)中驚醒，朦朧中抬眼，眼前毫無人影，已西斜的日光透過窗子射進(jìn)來，鋪在袖上，生出幾分溫意。
“老師醒了？”身后的門被打開，飯菜香味撲面而來，女人側(cè)身進(jìn)來，矮身將茶盞放在張愚面前，“正好留下用飯吧。”直起身子是，略有些粗壯的身子擋住張愚面前的日光。
茶水晾得溫度正適宜，張愚潤(rùn)喉過后，嗓子才好些，扶著書桌起身，還未站定，頭暈眼花得幾欲倒下，幸而女人又扶了一把。
“年紀(jì)大了，不太中用了。”張愚按著腦袋自嘲。
“老師平日里少喝些酒、將養(yǎng)將養(yǎng)身子，這才是長(zhǎng)久之道，這樣糟踐，老了可是要遭罪的，”待張愚站定，女子摸索著大拇指指腹以及中指?jìng)?cè)端的老繭，忍不住勸了兩句，嘴上一邊說，腳下也閑不住地在屋內(nèi)來回，說話的功夫就將屋內(nèi)四面的窗戶都闔上了，“我曉得老師不愛聽這些，但您也將就著聽吧。”
張愚聞言，笑道：“你不過三十出頭，老成得很。”
女子端起茶杯，領(lǐng)著張愚一道去吃飯，頭上泛白的頭巾裹著斑斑白發(fā)，日光填不滿兩頰、眼尾的褶皺，釵荊裙布，太過樸素，誰還能看得見當(dāng)年風(fēng)光？
飯后，女子簡(jiǎn)單收拾好碗筷后回到前廳，張愚并未如前幾日一般用完晚飯就走，而是在廊下逗弄著自己十歲的兒子，四十來歲的人捏著小孩兒的長(zhǎng)生辮：“你母親實(shí)在辛勞，你膽敢一絲不孝敬她，我肯定把你屁股打爛。”
小男孩兒時(shí)刻謹(jǐn)記母親的告誡，這位張大人是最有學(xué)問的，她又是母親的老師，不敢不尊重，不過被揪住小辮子總有些脾氣，赤紅著臉反駁：“我最愛母親，肯定不會(huì)惹她生氣，你放開我！母親！”
女子旋即笑開了，眼角細(xì)紋也更深，走近了將兒子從老師手里解救出來：“虎兒，你先去讀書吧。”
張愚朝著小兒揮揮手，直到他拐彎進(jìn)房才停：“原來小孩兒也這般有意思。”
女子不愿對(duì)此說再多：“老師喜歡清閑，這幾日天天來學(xué)堂教授是好事，不過若有一日不來了只怕那些小孩兒會(huì)念之思之，那樣也太過可憐了些。”她好容易得了幾年清靜，總不想與府中、朝中牽扯太多。
“你這話也太過拐彎抹角了些，”張愚被點(diǎn)破也只是笑笑，挽著雙臂道：“曲紓，這些年我因自己的緣故總不能時(shí)時(shí)看顧你們，出府后你先有了這個(gè)孩子又一個(gè)人操持著義學(xué)，總歸是辛苦的。”
曲紓不言，張愚的話不過是客套而已，且不說朝中命令禁止辭官的執(zhí)明府女官間有所往來，更何況各人有各人的苦楚，自己過得如何與老師并無關(guān)系，也無需張愚的扶助。
月上枝頭，春夜里的風(fēng)吹拂著小院里的竹枝，竹葉搖曳婆娑，鄰里夜間用飯的歡笑聲繞過圍墻，這便是尋常人家的喜樂生活。
即便曲紓連場(chǎng)面話也不肯說，張愚也并未展現(xiàn)出不悅，倚著欄桿細(xì)細(xì)體味著一墻之隔的天倫之樂，母親笑罵孩子挑食的言語都透著幾分無奈的縱容，心中隱隱生出幾分悵然，不加掩飾，愁態(tài)竟也爬上眉頭。
雖是同長(zhǎng)孫畏、陸非同等人一樣喚自己為“老師”，曲紓卻算不得張愚在職時(shí)看重的學(xué)生，與機(jī)敏聰慧的陸非同和符蘭、家事顯赫的長(zhǎng)孫畏相比，曲紓在府中那些年太過平庸，公事處理與人情往來上都說不上多么卓越，以至于張愚對(duì)她也不過平平，甚至得知曲紓因有孕而辭官時(shí)都有些震驚，卻也未有太多苛責(zé)便放了人去。
不過也正是如此平平之人在出府后卻叫人另眼相待。
曲紓開口打破老師不合時(shí)宜胡亂紛飛的思緒：“猶記得進(jìn)府的第一日，老師站在慧思閣前對(duì)我們的囑咐，現(xiàn)在想來不僅是我們這些當(dāng)學(xué)生的，即便是老師都并未恪守當(dāng)初的誓言。”
張愚日日沉溺酒肆，往事早就拋諸腦后，今夜被又一被勾起，頗有些恍如隔日之感，失笑道：“的確是。”
“所以，恕我不能如老師所愿。”話已至此，曲紓已將自己心跡表明清楚。
張愚無言走后，曲紓將乘著待洗碗筷的木盆端到水井旁，舀起桶里的涼水，刺骨的寒浸潤(rùn)著碗筷和在她粗糙的手。
從始至終，曲紓的頭都低低伏著，從書房出來的小虎看著母親像是要將木盆盯穿的決然目光，根本無法察覺到她的異樣，點(diǎn)滴的水落在被水稀釋過的米粒里泛起陣陣漣漪，這是她在清貧且庸碌生活中唯一能夠回避、喘息的機(jī)會(huì)。
自周筠從徐家雙生子處得知徐越卿進(jìn)徐府拜見過母親但始終不親切后，她總想著如何才能促使徐家姐妹親近些。
周頤并非有意奚落自家妹妹，不過也表明徐越卿與徐家這般已是難得，再多便是苛求：“我雖不知徐越卿為何突然與徐家走那么近，但絕非是因他們之間矛盾冰消瓦解。”
“這般豈不是更好？”
周頤驟然失笑，周筠只想著她與徐家姐姐妹妹的同為好友卻為甚想徐越卿突然轉(zhuǎn)性是什么緣故，思索來去無非是一個(gè)“利”字，至于這里頭除了徐越卿本人外還與誰便不得而知了：“你真是光長(zhǎng)年紀(jì)不長(zhǎng)記性，上元節(jié)的事情是全然忘記了？”
憶起上元情形，周筠也不覺著怕，當(dāng)日她倉促被推上馬車，連同追殺自己一行人的模樣都沒有看清楚，其他也有意隱瞞后事，她大概也能猜測(cè)個(gè)七八分：“可孫家不是全都......”
周頤不再言他，書冊(cè)瞧瞧桌面，眼神難得凌厲幾分，示意周筠此事不可再議論。坐在一旁的周復(fù)始終一言不發(fā)，周筠為兄長(zhǎng)的話疑惑不已，眼角瞟著她四哥。
周復(fù)捧著書也只是搖頭，妹妹與徐姑娘是閨中密友，自然不必為這些陰謀陽謀所累，長(zhǎng)兄不阻攔也該是成全幼妹的一份赤誠，自己也該成全才是。