桑才喜渾身濕漉漉地抱著囡囡回到了灶房門口，囡囡手里攥著一個看起來手工不是很精細的撥浪鼓，鼓把兒末端系了一小截褪色的紅布條，風吹來，布條一下下蹭著桑才喜粗糙的胳膊。布條邊緣的經緯線在日益摩擦中張開了嘴，散成細小的絨線，粘在囡囡嫩嫩的指腹上。

屋里的氣氛靜得連根針掉在地上都能聽到響。他娘金魚坐在小馬扎上，對著墻角那個舊藤條筐發呆。放眼望去，家里里里外外被桑圓喜手工做的小孩用具填滿了，秋千藤條筐，搖搖踱步車，撥浪鼓，磨牙棒，小木床，不倒翁......囡囡蜷縮在桑才喜懷里睡得正香，金魚拿起一條洗得發白的薄毯子覆在小團子身上，只露出絨絨的頭發頂。囡囡過來一年有余，那個說著倆月就來接她的母親一個電話都沒打過，老兩口心軟，就這么將她留了下來。金魚嘆了口氣，聲音低得像自言自語：“…那些碎銀子，是你爹當年給人裝了大半年房子才換來的…你爹學了一身木工的本事沒肯要人工錢，人家老板心善勻了些銀子給咱…是留著給你娶親壓箱底的體面…”

桑才喜沒抬頭，抱著囡囡的胳膊更加用力了一些。“娘，事兒都過去了。打成鐲子在她手上，比在咱箱底生銹強。”他頓了頓，聲音發干，“娘，過兩天咱去找那村東頭的崔婆子提親吧。她若愿意，這鐲子就是定禮。若不愿意…就當給她凄寒的生活添一把柴火。我回廠里，多進工，總能掙出來。”

“進工？進工能掙幾個錢？”他爹桑圓喜蹲在門檻外頭，吧嗒著早滅了火的旱煙鍋，渾濁的眼睛望著院角那幾棵蔫頭耷腦的青菜，“崔婆子那張嘴…能頂半吊子錢使喚。讓她去試試吧。”

兩天后，崔婆子拍著胸脯進了桑家的門，臉上的褶子都笑開了花：“老姐姐，老哥哥，還有才喜侄子，你們就放一百二十個心！王家那邊，包在我老婆子身上！那王芹玲，模樣是出挑，家里那兩間瓦房到現在還沒從她那個沒良心的前嫂子手里薅回來，能不能傍身還是個未知數呢。況且她還是個沒爹的，多少人家瞅著那孤兒寡母提親？可咱才喜這心意，這氣派，那是實打實的！不比那些個光惦記人、錢的強百倍？”她唾沫星子橫飛，眼風掃過墻角的秋千藤條筐里安靜地攥著撥浪鼓的囡囡，壓低聲音，帶著點不容置疑的狠勁兒，“就是一樣，這小丫頭可確定不是才喜的娃？”。桑圓喜立刻接話道：“那肯定不會是呀，這是四妮兒的娃！”“那這幾日你們可得送回她父母身邊嘍！一面都不能露！露了臉，王家那頭準得黃！你們可得忍住了，天大的事，也得等新媳婦過了門，坐穩了再說！”崔婆子斬釘截鐵地說道。

桑才喜的心猛地一墜。囡囡像是察覺到什么，抬起小臉，烏溜溜的眼睛茫然地看著一屋子神情復雜的大人。金魚嘴唇哆嗦了一下，最終只是垂下眼，避開了孫女的目光。

鎮上買的禮物堆在堂屋的破方桌上：牛皮紙捆著的點心匣子，幾塊色澤鮮亮的棉布衣料，還有兩瓶貼著嶄新標簽的“麥乳精”，都是桑才喜特意用省下來的工錢添置的，沉甸甸地堆著，透著一股孤注一擲的鄭重。崔婆子一件件清點，嘴里嘖嘖有聲：“瞧瞧，這才叫體面！才喜侄子，大事還是得看你！王家閨女見了，準保歡喜得找不著北！”

一行人提著大包小裹，踩著雨后泥濘的村路往村東頭的姜嫂子家走。桑才喜走在最后，懷里揣著個硬邦邦的小布包，里面是他昨天特意跑鎮上新買的、帶日歷的電子表，花了他小半個月工資。心口那空落落的地方，似乎被這新買的表塞滿了。

姜嫂子家那間土磚瓦房在低矮的土坯院落里顯得孤零零的。王芹玲正蹲在井臺邊洗衣服，聽見動靜抬起頭。看到桑才喜和他身后堆滿禮物的家人，尤其看到崔婆子手里那紅艷艷的搪瓷盆，她的動作僵住了。濕漉漉的手在圍裙上無措地擦著，眼眶迅速泛紅，大顆大顆的淚珠毫無征兆地滾落下來，砸在腳下的泥地上，洇開深色的印子。那神情，像是龜裂了許久、絕望地仰望著天空的旱地，終于等來了第一場透雨，帶著一種近乎疼痛的、不敢置信的貪婪。

王母是個精瘦的婦人，臉上帶著常年勞作的刻痕，眼神卻很活絡。她利落地把人迎進堂屋，目光在桑才喜身上打了個轉，又落到那些扎眼的禮物上，嘴角不自覺地彎了彎。崔婆子那張嘴，此刻更是抹了油加了蜜，把桑才喜夸得天上有地下無，把桑家的“誠意”渲染得感天動地。

“芹玲這孩子，性子軟和，就是…年紀還小，”王母抿了口粗茶，慢悠悠地開口，眼神有意無意地掃過桑才喜，“這往后過日子，操持家務，照料家里…怕是生手，笨拙些。嫁過去了，不會…受委屈吧？”她頓了頓，聲音不高，卻像根針，精準地扎在桑家人最緊繃的那根神經上。

堂屋里霎時一靜。金魚只覺得一股冷氣從腳底板直沖天靈蓋，攥著衣角的手心全是汗。桑圓喜悶頭咳嗽了兩聲。桑才喜喉結滾動，后背的肌肉繃得死緊，剛想開口，崔婆子已經像只被踩了尾巴的貓，猛地一拍大腿，尖著嗓子搶過了話頭：

“哎喲我的老姐姐！您這是聽哪個嚼舌根子的胡吣呢？”她夸張地瞪圓了眼，眼珠子滴溜溜一轉，“委屈？天大的笑話！咱才喜可是個實誠人！光棍清清白白一條漢子，屋里屋外收拾得利利索索，哪有什么需要芹玲費心操持的？家里更是干干凈凈，連個耗子洞都找不著！您就放一百二十個心，芹玲嫁過來，那是掉進福窩窩里，擎等著享福的命！”

她話說得又快又急，斬釘截鐵，不容置疑。王母狐疑地看了看崔婆子，又看了看桑才喜驟然發白又強作鎮定的臉，再看看旁邊金魚夫婦躲閃的眼神，最終，目光落回那些實實在在的禮物上，臉上重新堆起笑容：“崔嬸子這話說的…我就隨口一問。芹玲能得才喜看重，是她的福氣。行，這事，我看行！”

親事，竟就這樣出乎意料地順當定了下來。桑才喜的心像是被高高拋起，又被那“光棍清清白白”幾個字狠狠砸回地面，悶悶地疼。臨走，他趁著眾人不注意，悄悄把那個裝著電子表的小布包塞到了王芹玲手里。她驚得一縮手，布包差點掉地上。他飛快地低聲說：“給你的…看時辰。”指尖相觸，冰涼。她飛快地看了他一眼，那眼神復雜極了，有感激，有羞澀，深處卻似乎藏著一絲不易察覺的驚惶和茫然，然后迅速低下頭，把那小小的布包緊緊攥在了手心。

一出王家大門，崔婆子臉上的笑瞬間垮了下來，變得異常嚴肅。她把桑家三人拉到路邊一棵老槐樹下，壓著嗓子，每一個字都像從牙縫里擠出來的：“剛才那話茬兒，你們都聽見了！風聲早就吹過去了！這丫頭片子，”她手指用力朝桑家方向虛虛一點，“是個大禍害！下禮拜三就訂婚，眼瞅著沒幾天了！我不管你們想什么法子，是送回她親爹媽那兒，還是找個耗子洞塞進去，反正！立刻！馬上！把她給我弄走！弄干凈！一根頭發絲兒都不能在村里露！直到芹玲穩穩當當過了門，拜了堂，成了你們桑家的人！聽明白沒？到時候，是留是送，隨你們的便！現在，就是天塌下來，也得給我忍住了！誰露餡，誰就等著雞飛蛋打吧！”