汴京御街秦府

黑漆透雕四方桌上仍是四盞蓮瓣青釉杯所盛的清茶，一碟茶點，一碟時令茶果。

秦芋彤抬眸悄自打量眼前突然造訪的四人，一時拿不定主意她們是來干什么的。

“秦姑娘，今日我等不請自來，叨擾唐突之處，望祈海涵。”喬月瑛頷首見禮致歉。

秦芋彤頷首回禮，又同公儀衾淑等三人見過禮后含笑溫和開口：“喬姑娘說哪里的話，我平日孤寂，有客登門，自是不勝欣喜。”

“這位是我姑母家兒媳，薛寶芹。”喬月瑛輕揚下頜轉(zhuǎn)視薛寶芹朝著秦芋彤示意。

二人含笑頷首見禮，秦芋彤瞧著薛寶芹端莊和順，頓生好感，笑道：“我同薛娘子也有過幾面之緣，素聞薛娘子美名，今日終得相識了。”

“秦姑娘謬贊了，寶芹實不敢當。”薛寶芹謙聲道。

五人又先后寒暄幾句，瞅著時機差不多了，喬月瑛率先開口。

“秦姑娘，我們此番貿(mào)然叨擾實屬無奈之舉，我表嫂欲繪提防營造圖一事，想必秦姑娘已有所耳聞。”

秦芋彤眼角的余光略含關(guān)切地朝薛寶芹漫過去，坊間的傳聞她是清楚幾分的。

“略有耳聞。”秦芋彤照實作答。

公儀衾淑同薛寶芹對視一眼，薛寶芹輕抿了抿而后離座屈身朝秦芋彤張口訴道：“久聞秦姑娘丹青技藝出神入化，冠絕滿京，寶芹拜服，今我有一事相求，還望秦姑娘出手相助。”

“薛娘子這話叫芋彤如何敢當？”秦芋彤忙起身托著薛寶芹兩腕將薛寶芹扶起，“薛娘子有話不妨直說，若我能盡綿薄之力，定然不敢推脫。”

話落，薛寶芹扶著秦芋彤正糾結(jié)著怎么開口，秦芋彤見薛寶芹這般難為情便啟唇猜道：“莫不是薛娘子也想讓我?guī)湍镒永L自像一幅？”

薛寶芹抬眸張了張唇，半晌才吐出一句，“是欲求秦姑娘丹青一幅，只不過不是繪我。”

“哦？”秦芋彤引著薛寶芹入座，不以為意端盞含笑道：“如此微末小事也值得四位娘子姑娘親往？譴仆侍來傳個話便也罷了，薛娘子你且說吧，要畫何物？”

薛寶芹抬眸瞧了瞧秦芋彤的神情，開口試探道：“畫……營口堤壩營造圖。”

“咳、咳咳——”

秦芋彤正端著茶盞細抿，聽到薛寶芹所言，喉頭猛地一緊——溫熱的茶水還沒咽順，半截卡在喉嚨里，差點當眾噴出來。

秦芋彤慌忙偏過頭，忙抽出帕子抵著唇暗咳了幾聲。

喬月瑛見狀忙上前替秦芋彤撫背順氣，亦如憋著笑卻不敢笑，想上前來，卻又怕忍不住，見公儀衾淑一個略有不善的眸刃掃過來，亦如立即正襟危坐。

待舒緩了稍許，秦芋彤方才捏起巾角揩了揩唇上的水漬，盯著

被嗆得泛紅的眼眶，一手攥著桌沿不可置信得問道：“薛……薛娘子方才說什么？畫……畫什么？”

薛寶芹略低了幾分聲量心虛道：“畫營口堤壩營造圖。”

“丹青繪畫重意，營造工圖重精，二者怎可同日而語？況此事事關(guān)重大，我豈敢……”秦芋彤挽著眉心猶豫開口。

“寶芹自知此事并非易事，但我實在不擅丹青，若有他法，也不敢勞煩秦姑娘，我行此險事，不為沽名，只求能護衛(wèi)營口一方百姓無憂，水患肆虐，還祈秦姑娘慈悲為懷，施以援手。”薛寶芹起身再拜，言辭懇切道。

“秦姑娘，我等知道你在顧忌何事。”公儀衾淑同起身上前央勸道：“只請姑娘作導(dǎo)點撥，若遇煩難，再請姑娘妙筆，秦姑娘可放心，此事斷不會聲張出去有損姑娘惠名。”

秦芋彤抬眸深深地看了公儀衾淑一眼，心中猶豫愈盛。

她確實在為此事憂慮，丹青同營造圖雖形意有別，但也并未不是全然不通，可是，若是幫了薛寶芹，那便是將自己置于水深火熱之中，便是將自己放在滿汴京的對立面。

“秦姑娘，”亦如起身肅顏凜然道：“坊間那些惡語傳聞想必你也有所耳聞，寶芹姐姐在工部又遭輕待，是非對錯，功成與否全然只在男子們的嘴里，輕視，譏諷，污名，卻要女子承擔，寶芹姐姐文章精妙，才譽卻只能冠以夫名，寶慶姐姐胸懷韜略，卻只能跪于大殿上任人品評，沽名釣譽的是男子，東窗事發(fā)卻只推寶芹姐姐來承擔，這對寶慶姐姐公平嗎？”

亦如說到激動處，也顧不得維護薛寶芹官人的體面了，只將心中抱屈之言盡數(shù)說罷。

“薛娘子……”秦芋彤心中似被攥緊了一般，滿眼不忍地看向眸含清淚的薛寶芹。

薛寶芹眼眶紅潤，舉帕拭淚，心中似灌了鉛一般。

太和殿被眾位官員厲聲斥責她沒落淚，坊肆中被茶商酒客恥笑閑話她沒哭，長公主府被祖母婆母責怪怨懟她沒哭，營繕司里被郎輕視折辱她沒哭。

反而在這里，在一眾女子的溫聲和語中，在亦如憤憤不平的抱屈中，在沉寂無言的理解中。

她哭了。

哭得這般難看。

“千年史書，百年爭渡，從未奢勻女子微墨，秦姑娘妙筆，可愿為我們留下一筆？”

公儀衾淑滿眸央忱地看向秦芋彤，柔緲的音色中攜著能蕩入人心的輕波。

“此事若成，營口堤壩便是前所未有之女子所建的第一座堤壩。”喬月瑛緩緩握上了秦芋彤的手，似在央勸，也似在感慨。

“我們……真的可以嗎？”秦芋彤眸底似含星芒，卻仍猶豫地捏緊了喬月瑛的手。

“他們可以，我們?yōu)楹尾恍校俊币嗳鐝澝紦P聲反問。

眾人點頭附和，一時都在等秦芋彤的決斷。

秦芋彤看了看喬月瑛緊挽著著自己的手，遂拿起帕子走向薛寶芹輕輕替她拭去眼角淚痕。

“若真如各位所言，芋彤愿盡力一試。”

聞言，薛寶芹喜極欲泣，抬手覆上秦芋彤捏著帕子的手。

二人相視而笑，粲然無言。

共識已達，秦芋彤便喚來女使洗筆凈案，鋪紙擺墨。

難忍薛寶芹兩道直線實在彎得不像樣子，秦芋彤便接筆潤墨，只叫薛寶芹從旁口述指導(dǎo)，二人一來一往，配合得倒也頗為默契。

喬月瑛看著秦芋彤控筆有力的細長指節(jié)，不由贊道：“秦姑娘的手生的靈妙。”轉(zhuǎn)而又看了看自己染著艷麗蔻丹的指尖失落道：“不像我，兩手無用，只能染蔻丹玩樂。”

亦如聞聲駁道：“寶芹姐姐染了蔻丹，不也同樣能寫出震驚朝野的策論嗎？”

喬月瑛一怔，頃刻間耳根泛紅，只惱自己這話忒有些小家子氣，轉(zhuǎn)而點頭細思開口：“我不通丹青，幫不上表嫂什么，但念及營口百姓遭難心中不忍猶甚，我……”

“我并無所長，只略有些家資，表嫂，我若捐款賑災(zāi)，可有門路？”

薛寶芹聞聲忙抬首，感佩道：“月瑛何故自謙，你這便是幫解了最大的憂。”

“既如此，那我便讓丹穗列個條目給你。”喬月瑛滿意笑道。

亦如心中暗自后悔，她同喬月瑛想到一塊去了，卻沒她嘴快，眼下喬月瑛提出來，免不了要比著喬月瑛的款銀走。

喬月瑛是誰啊，是郡主娘娘獨寵的嫡女，自小金窩銀窩里長大，縱是要月亮，郡主娘娘也要架著梯子給她摘去，她平日出手有多闊綽，在汴京貴女中可是聞了名的。

眼下被她搶先了不說，她還要列條目……

亦如忙忍著滴血的心撐著笑道：“我同月瑛亦是同心，這等善舉自然要算我一個，待我回去理出來數(shù)目便送往長公主府。”

“也算我一個吧。”秦芋彤頓筆搭話。

“秦姑娘愿意繪圖已是莫大的仁心，哪能再有讓秦姑娘捐資的道理。”薛寶芹婉言相拒。

“無妨，也不是什么大事。”秦芋彤提筆笑道。

“我亦然。”公儀衾淑淡然點頭附和。

公儀衾淑雖看著淡定，實卻是心如死灰了。

就在喬月瑛張口提議時，公儀衾淑已經(jīng)在腦中將她的所有家資都清點了一遍，結(jié)果就是——她無甚家資。

自添了柳俞凝的空子后，她囊中便略有羞澀，加之替世孫做嫁衣選的都是金貴料子、送禮赴宴、賞人酬謝、實在是攢不下來多少，公儀府向來標榜清廉，月例銀子在她眼里向來無有多少，鄭國公府那份雖豐厚些，但也堪堪只勉強過活。

若想比著月瑛的款銀來。

為今之計，只有——

汴京御街瑞錦坊

“什么？？？”

薛珠緊緊摳著從錢柜里抽出來的空空如也的黑木匣子，靈眸直直地瞪著眼前的人，顫聲問道：“都……都拿走了？”

“是。”大掌柜支著臉欲哭無淚：“不僅如此，連錢莊里的都兌走了。”

“天爺呀！”薛珠兩眼一黑，幾欲昏倒，心里憤憤道。

冤家呀冤家，我可真是上了你的當了！

營造繪圖一事將才解決，便又有一棘手事務(wù)鯁在薛寶芹心頭，那便是自己報上去的建壩用銀同工部營繕司統(tǒng)計之數(shù)有出入。

換言之也就是——河道衙門賑災(zāi)筑壩公款不夠。

朝廷每年都會下旨賑災(zāi)，經(jīng)由戶部根據(jù)災(zāi)情緩重核定賑災(zāi)款項，并通過多級衙門逐級下?lián)埽磕炅路菟颊c款額約為四十萬兩，后續(xù)幾月再按災(zāi)情分批大賑和展賑。

薛寶芹將清理河道，修筑堤壩的度支細細攏算了幾遍，賑災(zāi)救險的款額本就不可下壓，何況是修筑堤壩這樣用的都地是真材實料，真金白銀是一個子兒也少不得的。

可現(xiàn)下戶部撥款全由營繕司估款上報，官家怎會相信營繕司刻意壓款？若此次筑壩花銷大過漕運轉(zhuǎn)道筑倉，二者相較取其輕，官家是否會堅持筑壩治水便再難預(yù)測了。

薛寶芹不敢讓這件事有絲毫閃失，她不敢拿營口來賭。

戶部衙門

薛寶芹隨著崔啟偕齊身踏入衙門大堂，戶部主事郎中見崔啟偕夫婦二人入門，心里便大致知其來意了，只叫小侍上了茶水，引二人往側(cè)廳稍待。

等了許久也不見戶部郎中進屋，崔啟偕不耐地招手喚來小侍。

“大人有何吩咐？”小侍瞥了眼崔啟偕的官袍垂首聽候吩咐。

“你家大人呢？幾時來？”崔啟偕不欲與之多言。

“大人且耐心等等，我家大人稍后就來。”

“等？我自坐進來，茶都換了好幾盞了，還等？”崔啟偕沒好氣地拍了拍桌子，繼而起身朝著門口揚聲斥道：“趙大人，我夫妻二人親往拜訪，你卻閉門不出，讓我等空飲涼茶，豈非戲弄于我？”

見崔啟偕說話這般不管不顧，又怕真得罪了長公主，趙郎中忙安撫下其余大人，抬步往側(cè)廳去。

“哎呦，崔大人，方才實在是有事耽擱了，見諒，見諒啊！”趙郎中拱手含笑入門。

“趙大人客氣！”崔啟偕冷哼一聲。

薛寶芹掩著寬袖用手肘輕碰崔啟偕示意，崔啟偕了然，極其不愿端坐張口道：“趙大人，我夫妻二人今日來此，實有要事想求。”

“不知崔大人所謂何事啊？”趙郎中仍耐心地打著啞謎。

崔啟偕將一本賬冊推向趙郎中面前：“這是內(nèi)子所列筑堤詳細度支，請大人過目。”

趙郎中接過賬冊草草翻了幾下便合上擱置一邊，攏著胡子佯裝疑惑道：“貴夫人所述款銀似與營繕司對不上啊！”

“營繕司并未實地駐察，些許出入也是有的。”

“些許出入？”趙郎中晃了晃手里的賬冊而后一把丟在桌上：“崔大人說笑了，這哪是些許出入，這可是近二十萬兩的雪花銀啊！”

“大人隸屬吏部，老練周到，自是知道河工款項壓不得。”薛寶芹忍不住開口。

趙郎中橫眉閃過一絲被婦人訓(xùn)話的不滿，掠過薛寶芹只同崔啟偕道：“令夫人說笑了，趙某有幾個腦袋敢壓賑災(zāi)公款？”

“那依趙大人看，這款……”

趙郎中捧著茶盞，眼皮都沒抬：“這事兒……可不是小數(shù)目啊。按規(guī)矩，各省報上來的用度冊子得層層核過，庫房里的銀子是有定數(shù)的，得先緊著邊防工事、軍餉這些干系國運的大事不是？”

薛寶芹崔啟偕忍者怒意待他說完。

趙郎中慢悠悠吹著茶沫：“崔大人有所不知，國庫如今正是吃緊的時候，南邊漕運剛補了虧空，邊防軍造營又說甲胄兵刃得補，軍餉又支了大半，這都是硬頭貨，推不得的。上個月江南剛報了水災(zāi)，那賑濟銀子還沒撥利索呢！不瞞您說，賬上那點結(jié)余，昨兒剛被巡鹽御史挪去補了鹽引的虧空，您這會子來，賬上實在是周轉(zhuǎn)不開。”

趙郎中慢悠悠打了個官腔：“再者說，您這文書上的印信雖齊，可細數(shù)條目，還差著兩處司局的會簽?zāi)亍２皇窍鹿儆幸獾箅y，實在是戶部有戶部的難處，上要對朝廷，下要對萬民，哪一處都馬虎不得。要不您先回去，待下官與同僚們再核計核計，若有松動，必使人通報？“

“何時才能有松動？你給我個準話。”

“這就難說了，您也別難為我，若崔大人實在等不得，便再去工部營繕司問問吧。”

說完，趙郎中拱手作揖轉(zhuǎn)身便走：“下官還有要事，先行告退，崔大人請自便。”

“欸……你！”崔啟偕欲將趙郎中叫回，卻被幾名小侍抬手攔下。

“罷了。”薛寶芹輕嘆一聲上前安撫，“早知是這結(jié)果。”

崔啟偕撫上薛寶芹的肩頭出門斥罵道：“這些個官迷祿蠹，靠著祖上的蔭封得了個封職，成日里正事不干，尸位素餐，遇事便懶怠推諉，簡直可惡！”

薛寶芹悄悄抬眼看這崔啟偕：“……”

見薛寶芹瞥自己一眼，崔啟偕摸了摸鼻子掩飾尷尬道：“我同那些人可不一樣！”

“是。”薛寶芹無奈附和著笑道。