這個冬天寒冷而漫長。

穩(wěn)兒收拾著家務，瞅了瞅窗外，心里暗暗地嘆了口氣。弟弟離家已是快兩個月了，也沒個信兒捎回來，不知道如今咋樣了，找到爹爹沒有？真真兒的是很叫人擔心啊！

可是，又有什么辦法呢？她總不能再舍下奶奶和妹妹去找弟弟吧？！穩(wěn)兒突然覺得心口很悶，忍不住吐了口粗氣，像是要把這些煩心的事情都呼出來一般。

路兒走的時候，穩(wěn)兒為他裝上了家里所有的積蓄。盡管并不算多，但致使在以后的日子，家里的生活真的已經(jīng)是捉襟見肘！穩(wěn)兒只好盡自己所能的多掙點錢貼補家用。可是，這樣的歲月里，想在泡桐屯子這樣的小地方掙錢是何其艱難！

在這種年月里，即使是那些個富戶人家，也沒有多少活可以往外發(fā)放。那些個有手工作坊的，今年可以往外發(fā)放的活計也是少得可憐！

好在，今年許善人家手工活兒倒是多了一些，穩(wěn)兒可以到那里領些活兒干。

許家的手工活兒所以比別家多一些，聽說，這全多虧了許大善人的三姨太。

許大善人前年娶了一房姨太太，據(jù)說是南方一個沒落舉人的女兒。她爹隨著大清國的滅亡，日子過得愈加破敗，后來又染上了煙癮，把個家都敗光了，最后竟到了不得不賣兒賣女的地步！

有一回，許大善人許本才因事出了趟遠門，遇到了這個女子，當時正被她爹逼著頭插枯草，跪于街邊售賣。

許本才見她生得委婉俏麗，又一臉的書卷氣，頓時心生愛慕，就從那老舉人的手里花重金買下了她。后來問起，這女子的閨名叫做喬婉婷。

許本才本人沒有讀過多少書，卻是喜歡讀書人的。他覺得“婉婷”這兩個字甚是好聽，就沒有給她換名字，依然叫她婉婷，并收做了自己的第三房太太。

魯西北地區(qū)自古就有對外加工活兒的習俗。這些鄉(xiāng)下女人們手工做的鞋呀，衣服呀，被小商販以極低的價格收上去，賣到城里的鋪子里，是一筆不小的收入。

許家老太爺在時，許家就有一間很大的加工作坊，專門做這些手工活兒的。那時候，這作坊是許家的一大經(jīng)濟收入。

只是到了許本才這里，許家開始衰敗，一個是因為天災人禍，戰(zhàn)亂綿綿；再一個原因是因為許本才本人不善經(jīng)營，也懶得去料理這些事務，使得許家作坊幾近荒廢。

沒想到，這喬婉婷自過門之后，卻表現(xiàn)出對這些生意的興致和天賦。而許本才又對她寵愛有加，竟索性把這些的事項全交給她來打理。

喬婉婷竟在很短的時間里，熟悉了這些作坊事務，并讓它慢慢地又重新發(fā)展起來，而且還加入了頗具南方特色的刺繡工藝！這讓許家又多了一份收入，許本才也不禁心中暗喜：還是讀過書的人好啊！自己的眼光沒錯，果然是選對了人！

穩(wěn)兒為了能多掙點錢，每天都早早兒的到許善人家門口去等活兒。

這些加工活兒，不是時時都有的。況且又是在這樣的年月，想掙這點錢的人多了去了！每個有加工活兒的人家大門口都是天天有人在那里苦苦地等待。

穩(wěn)兒是一點兒都不敢怠慢的，每天雞叫頭遍就起來，匆匆忙忙跑到許家大門前等著放活兒，就這樣還很難搶到的。好在她人聰明，手又巧，是出了名的，只要是許家有活兒，管放活兒的許大個子總是想辦法多留上一點兒給她。

許家這次收的是刺繡活兒，穩(wěn)兒幾乎是通宵達旦地去完成的。剛剛做完，她顧不上吃點東西，就趕緊收拾好了，就帶著妹妹小青去許大善人家交活計了。

這姐倆來到許家大門口的時候，卻在這里遇上了許大善人的二姨太，也就是許家二公子許榮譽的生母。

這二姨太也就三十多歲的樣子，頭發(fā)可能是抹了太多的豬油，而發(fā)著亮光，一絲不茍地往腦后抿著，后面再用翡翠簪子梳成一個端正的鬏。她上身穿著一件齊禁的綠緞小襖，側(cè)扣上，別了一支小小的紅手絹；下身外襯一件青緞子闊口褲，撩著金黑相間寬邊，剛剛使得她那雙小腳若隱若現(xiàn)。

二姨太本是個說琴書的出身，手里握慣了鼓槌的。但是，自嫁進許家之后，隱去了她當過戲子，手里卻是經(jīng)常握著一副大手絹，有事沒事的，就甩上兩下。

二姨太見穩(wěn)兒姐倆來到許府，就知道是來交活計的。她那張抹著厚重水粉胭脂的臉上露出一絲不屑，甩了一下手里的大手絹，道：“你們直接去東賬房吧！三兒在那兒管著呢！”

穩(wěn)兒知道，這“三兒”說的就是許家三姨太。穩(wěn)兒往許家交過活計的，經(jīng)常會遇到二姨太。有好幾回，這二姨太總是表現(xiàn)出對交活計的人的蔑視。致使許多人都怕遇上她，只是這二姨太卻總喜歡待在許家的大門口，讓這些人躲無可躲！

穩(wěn)兒總是感覺，二姨太也是不喜歡三姨太的。每每用“三兒”來稱呼她，臉上帶著輕蔑。

在當?shù)厝说牧曀桌铮叭齼骸边@個詞可不是來形容什么好人的，況且這是個姨太太。二姨太應該知道這些。

穩(wěn)兒姐倆給二姨太道了謝，就來到了東賬房。

許家本來只有一個大賬房院子的，只是隨著許家的敗落，好幾個的賬房先生被辭退，自然也就用不了那么多的算賬的房間了。

自喬婉婷主持這些事務以后，許本才琢磨著，怎么著也得給她弄個辦公的地兒吧，就把老賬房的院子用一道樓花圍墻分隔開來，成為東西兩院。東邊小的給喬婉婷，西邊大的給剩下的兩個先生用。所以，穩(wěn)兒每回來許家交活兒都是來賬房東院。

三姨太此時正坐在東賬房的大桌子后面擺弄著桌上的活計。她的穿著打扮一向非常獨特，一看就是個有學問，有見識的人。

今天三姨太又換了新發(fā)型，濃黑的秀發(fā)被繞著前額梳了一圈的辮子，上面還點綴著幾個細碎的小銀花，最后又把頭發(fā)在腦后扎成一個漂亮的籫。

三姨太的脖子上圍了一條黑絨圍巾，配上一件深灰色的錦緞長襖。盡管這身打扮如此復古，但穿在三姨太的身上卻并不讓人覺得老氣，反而顯得非常端莊、大氣！

穩(wěn)兒靦腆地遞上她做完的活計，三姨太接過打開看了看，不禁稱贊道：“做得真好，好巧的一雙手啊！”

穩(wěn)兒不好意思地笑了笑，心道：“這位三姨太倒是個實在人，不像別家，左左右右的挑毛病，還扣工費。”

看完穩(wěn)兒的活計，三姨太非常滿意。將這些活計放好后，又從桌下的抽屜里拿出一沓絲綢小片，道：“剛巧，我新接了一批女式襯衣的袖子，正在想著，在這袖口上繡上個竹葉，我卻一直臨摹不好樣子。你來看看，該怎么做才好？”說著，又把畫著竹葉的幾張紙遞給穩(wěn)兒看。

穩(wěn)兒沒有推辭，她想著要為自己多爭取些做活的機會，老是縮手縮腳的可不行！

穩(wěn)兒便接過那些畫著畫的紙來認真地端詳了一下，又瞧了瞧那幾塊絲綢，道：“太太，我沒有見過真正的竹子，也不知道竹子有什么意義，卻是見您畫的這些是漂亮的。可總覺得，這些竹葉太過堅韌，繡在女子的袖口上，好像有點不大合適。”

三姨太贊賞地看著穩(wěn)兒，道：“那你覺得在這個地方繡什么花才好看呢？”

穩(wěn)兒想了想，羞澀地道：“俺見過的花里，就覺得是泡桐花兒最好看。”

“對，你生長在泡桐屯子，當然是覺得泡桐花最好看了。”三姨太似對穩(wěn)兒說著，又似自言自語，道：“泡桐花，淡淡的紫色花朵，淡雅，清新，美麗。又象征著思念和溫馨的家。”接著，她又把臉轉(zhuǎn)向穩(wěn)兒，問道：“那你會畫泡桐花嗎？”

穩(wěn)兒想了想，答道：“俺沒有畫過，可俺繡過，俺能繡出來。”

“那太好了！”三姨太欣喜道，又從抽屜里取出幾片碎布和針線，交給穩(wěn)兒，道：“你繡一下，我看看。”

穩(wěn)兒不好推辭，就接過來，在碎布上繡了一朵小小的泡桐花。

“真美啊！像真的花一樣！”三姨太看著那繡品不禁贊嘆道，“這花兒就跟你的人一樣，恬靜，美麗！”

穩(wěn)兒被夸得羞紅了臉，小手不自然地緊緊拉住妹妹的手。

三姨太問穩(wěn)兒道：“穩(wěn)兒，泡桐花的樣子會不會單調(diào)？”

穩(wěn)兒道：“看這些花的時候，都是有角度的，正著看一個樣，側(cè)著看又是一個樣；另外，早晨起來的花，和中午、晚上的花都是不一樣的。風中的花和雨中的花也是不一樣的！”

三姨太微笑著看著穩(wěn)兒，點了點頭，道：“對，你說的對！”

三姨太又斟酌了一會兒，對穩(wěn)兒道：“這樣，你且先拿著這些絲綢，在每塊的袖口部位繡上三朵泡桐花，每款各不相同。不過要記住，每繡完一塊兒，都要拿來給我看看，合適了，再去繡下一款。這些繡品的工錢自然是比別的要高一些的！”

穩(wěn)兒聽后特別高興，她趕緊點頭，接過那些絲綢，感激地望著喬婉婷，道了一聲：“是了，太太。”

喬婉婷一笑，道：“我是覺得，你一定能做好這些！”

穩(wěn)兒道：“謝謝，太太！”便將那些絲綢緊緊握在手里，與妹妹一起，退出了東賬房。

好在此時，二姨太已經(jīng)離開了大門，可能回她自己的住處了。穩(wěn)兒趕緊拉上妹妹，低著頭，快步地離開了許府。

誰能想到，因為這回的交易，使得穩(wěn)兒與喬婉婷之間結(jié)下了不解之緣，并且，在以后的某一天，她會成為這里真正的女主人！請君接著往下看！