穆元朝把自己關在明光殿內，任何人不見，飯也不吃，整整一天滴水未進。赫連英娥實在焦急，讓禁軍強行把門撞開。

“陛下，你這樣會把自己熬壞的。”英娥捧著穆元朝的臉，哭的梨花帶雨。

穆元朝眼神呆滯，嘴里一直喃喃自語。

赫連英娥見他這番樣子，突然吼道：“你清醒一點，看看你現在什么樣子！你還是我認識的那個想要復仇，想要以天下為己任的穆元朝嗎？”

穆元朝聽到這話，把頭轉向她，看著她委屈與埋怨的臉，猛地仰天大笑道：“我這種傻子還復什么仇，從頭到尾都在被他們耍得團團轉！”

他的笑聲帶著嘲諷與狂妄，突然，啪地一聲巨響，他感到臉上一陣火辣。

赫連英娥居然狠狠給了他一巴掌。

穆元朝被這突如其來的巴掌打蒙了，他所有的動作表情都凝固了，只有眼淚不斷滾落。

英娥上前一把抱住他。

這一刻，穆元朝像一個撲在母親懷里的嬰孩一般，把自己所有的感情都毫無保留地宣泄了出來。

“哭吧，大聲哭吧。”她也忍不住自己的淚水，一雙手在他身后輕輕撫摸著他的頭發和后背。

不知過了多久，穆元朝的情緒漸漸平息下來。

兩個人相互依偎著，穆元朝躺在英娥懷中。

“為什么他連騙我都懶得騙。”

赫連英娥得知了事情的前因后果，問道：“如果他跟你說那些信是假的，你會相信他嗎？”

“我......”

沒錯，雖然嘴上說著，無論蕭瑾庭說什么他都信，可假設當時蕭瑾庭跟自己說那些是偽造的，他又真的會相信他嗎？

“陛下，我跟你講個故事吧，是很久以前發生在草原上的一個故事。”

見穆元朝沒有回答，她繼續說道：

“很久以前，草原深處有個大湖，凡是進到湖里的人，沒有一個能活著回到岸上的。傳說那個湖里有個金窟，里面藏著祖先留下來的寶藏，在金窟旁邊還有個龍窟，住著一條看守寶藏的惡龍，因為惡龍的存在，從沒有人拿到過寶藏。在那里居住的牧民中，有一對小兄弟，家中貧困，父親早逝，只有母親照顧他們。有一天他們的母親突然得了怪病，大夫說，那湖里有一種水草能夠救他們的母親，可下到湖里必死無疑。哥哥救母心切，不顧阻攔硬是跳了下去，結果一整天都沒有上來。正當所有人都以為哥哥死了的時候，在第三天的夜晚，哥哥出現在家門口，手里拿著水草。母親得救了，大伙問哥哥湖底下有沒有金窟和龍窟，哥哥卻說，那里什么都沒有。眾人不信，他們派族里最勇猛的猛士下去，結果等了三天都沒見人回來，大家這才悻悻離去。一天晚上，弟弟悄悄問哥哥，湖里真的沒有寶藏和惡龍嗎，哥哥說，有。他帶弟弟來到湖邊，在自己身上系了根繩子，把另一頭栓在弟弟身上，帶他一同下水。湖底很深，水草生長的又粗又長，甚至比人還高，哥哥緊緊拽著弟弟不讓他靠近那些水草，他們在水下轉了一圈，除了水草和累累白骨外，其余什么都沒看見。正當他們想返回的時候，一股暗流涌來，眼看粗大的水草要把弟弟裹住時，深諳水性的哥哥一把將弟弟拽到一側，兩人被暗流裹挾，掙扎了好久，終于沖出湖面。上岸后，弟弟問哥哥為什么要騙自己。哥哥說，他知道弟弟的脾氣，所有人都跟他說下面有寶藏，就算自己堅持說沒有，弟弟還是會親自去找，他不想兄弟間因為這個產生隔閡，更不想讓弟弟一個人涉險。弟弟又問，既然底下沒有惡龍，為什么所有人都有去無回。哥哥說，因為大家相信寶藏就藏在這些水草下面，所以當人們靠近它們時，極容易被水草纏住，那些水草太過茂密，加上暗流，一旦被纏住很難逃脫，越是掙扎越會纏的更緊，所以，那些人并不是死在惡龍手中。”

穆元朝聽完這個故事，突然爬起來，看著赫連英娥。

她伸手抹去他眼角的淚痕：“雖然我與蕭大人只有一面之緣，但我相信，他絕不會辜負你的。”

穆元朝剛想開口，一個小黃門沖進來。

“陛下，蕭夫人求見，她說您如果不見她，她就撞死在宮門口。”

赫連英娥暖了暖穆元朝的手掌。

穆元朝猶豫了一下。

“讓她進來。”

赫連英娥幫他理好衣服，自己站到一旁。

盧晚吟沖進來，看到穆元朝，直接跪在他面前。

“陛下，蕭大哥他是冤枉的！”

“他自己已經承認了。”

“不，他絕不會做那些結黨營私貪污受賄的事，更不會做對不起你的事！”

赫連英娥看晚吟如此激動，上前想扶她起來，可她卻不肯，一直跪著求穆元朝放了蕭瑾庭。

“陛下可知那白鷺曹是什么地方？就算你不相信他要派人去調查他，也不應該把他交到那幫人手里！”

白鷺曹，是大靖開國皇帝設立的針對官吏的調查機構，名義上隸屬御史臺，可在高祖皇帝執政前期，一直由中樞直接調配，說白了就是直屬皇帝的特務機構。民間有這樣的說法，凡是被白鷺曹盯上的人，沒一個能全身而退，凡是白鷺曹辦結的案，樁樁件件都是鐵案。其以陰狠毒辣著稱，連高祖皇帝也看不下去，逐步削減其職權，但崔太后時期仍然把白鷺曹視為打擊政治對手的重要武器。

步入白鷺曹內，第一間房子是審案的大堂，后面連著三間是刑房，最前頭的刑房內只放了一些基礎的刑具，如夾板、烙鐵、肉鉗等，中間這間明顯比前一間“高級”，里面琳瑯滿目擺了四十九鐘刑具。走到最后一間刑房時，蕭瑾庭注意到這間門上繞了一把巨大的鐵鎖鏈，大門也是由一整塊鐵板制成，完全看不到里面的情況，旁邊有一扇小木門，想必審訊犯人時，一些重要的人物可以在這里旁聽。

帶蕭瑾庭“參觀”完畢，白鷺曹長史微笑道：“按規矩，進了白鷺曹，不管之前是多大的官，這些流程都得來一遍，不過蕭大人您不一樣，上邊發話了，讓咱不能虧待了您，所以先請您到后面歇息，咱們呀，來日方長。”

說罷，他領著蕭瑾庭徑直走到院子最深處，也是整個白鷺曹最隱秘也最安全的地方——地牢。

門開了，長史做了個請的姿勢，蕭瑾庭邁進去一步。

“慢著。”長史突然意識到什么，“蕭大人，您這身皮氅怕是不大合適咱這里。”

蕭瑾庭明白他的意思，伸手將胸前的帶子解下，將皮氅脫下交給長史，頭也不回走了下去。

長史手掌輕順著皮氅的毛，這是用兔子皮制成的，手感順滑軟綿。

要說這位長官還真是時刻保持著矜持的微笑，可他越是對你笑，你越是感受到背脊刺骨的寒意。

褪去皮氅后，蕭瑾庭只穿了件單薄的棉衣。

這地牢里只有兩個天井透著窸窣的光，稀薄的空氣中混合著一股子霉味，蕭瑾庭呆了一晚后便覺得呼吸不暢，頭昏腦漲，一整天沒有進食進水的他嘴唇露出干皮，加之寒氣令他一陣干咳，他挪到角落里，身體蜷縮著，昏昏沉沉中，他好像看到有人打開了地牢的大門，兩個侯官拖著鐵鏈朝他走過來，他們打開牢房的鎖，將他拽起來，半拖半架地把他拉到地面。

蕭瑾庭被他們帶著朝刑房走去，他以為自己終于要迎來審判了，誰知侯官帶他穿過刑房，來到前堂。

“蕭大哥！”

他迷迷糊糊聽到一個女人的聲音，本來傍晚的光線就有些模糊，他用了很大的勁兒才看清來人的臉。

是盧晚吟。

“晚吟，你怎么.....”

侯官松開他，他腳下發軟差點沒站穩，被晚吟一把扶住。

“蕭大哥，你沒受傷吧。”

盧晚吟抽泣著幫他檢查身上。

“你的臉怎么這么紅。”她伸手碰到他的臉頰，“怎么這么燙，你的大衣呢！”

“你怎么來了？”

這大概是盧晚吟第一次看到蕭瑾庭如此憔悴的模樣，滿是心疼和著急。

“我去求陛下，求他放你回去。”她把蕭瑾庭的右手搭在自己脖子上，左手扶著他的腰，攙著他往外走。

“走，我們回家。”

侯官在他們身后看著。

白鷺曹門口左右各停著一輛馬車。盧晚吟扶蕭瑾庭出來，他一眼就認出右邊馬車旁站著的人。

他在門口邊立住，一直望著那人，眼中閃過幾絲波瀾，可又歸于平靜。

“走吧。”他用氣托著對盧晚吟說道。

他們徑直走向左邊那輛馬車。

晚吟隨他一起上了車，直到門簾放下，蕭瑾庭都沒再看向對面那人。車夫揚鞭，牽著馬掉頭朝東去了，只留下兩排孤零零的車轍痕，在這茫茫雪地里。

“陛下，咱們也回宮吧。”

穆元朝的目光一直緊隨著那輛馬車，直到他徹底消失在自己的視野中。