李延一路護送李長夏、孟宛霜和趙云清三人回東鹿城郡主府，安頓妥當之后，他的心才稍稍安定下來，獨自踏上了前往垂星樓的小路。

在東鹿城的繁華喧囂里，垂星樓似一顆璀璨明珠，雄渾壯觀。它樓體龐大，三層木質高樓拔地而起。

一樓是熱鬧的普通酒樓。木質桌椅整齊排列，天花板上的古樸燈籠灑下昏黃燈光。中央小圓臺偶有說書表演，食客們大快朵頤、談天說地，歡聲笑語不斷。

二樓為紅塵煙柳之地。絲竹之音悅耳，走廊房間門簾低垂，佳人若隱若現。屋內裝飾精美，刺繡書畫掛于墻上，名貴木材制成的桌椅雕刻著精致花紋，地毯柔軟無聲。佳人輕歌曼舞，眉眼含情，令人沉醉。

登上三樓觀絕臺，奢華高雅撲面而來。大理石地面光滑如鏡，寶石黃金鑲嵌于墻。中央圓形舞臺美輪美奐，周圍座椅鋪著絲綢墊子，靠近窗戶便可將東鹿城繁華盡收眼底。

在三樓特別的地方便是圍繞觀絕臺，建造的七處獨立的閣樓，如七位仙子環繞主樓圓臺，飛檐斗拱、雕梁畫棟，四處彩綢飄揚，在微風中輕輕舞動，宛如仙女的絲帶；宮燈流轉，散發著柔和的光芒，照亮了每一個角落；花香沁脾，各種花卉爭奇斗艷，讓人仿佛置身于花海之中；繽紛繁盛的景象，讓人目不暇接。

至于何為七絕，就像越龍堂喜迎天驕那日，被稱作靈悅仙音的江靈悅，便是垂星樓音絕閣的主閣絕牌，她的歌聲宛如天籟，讓人陶醉其中。

垂星樓中的管理制度也是別具一格，樓中一共有三位大老板，她們分區管理不同的樓層。其中話語權最高的是一樓的徐掌柜。

此刻正在一樓柜臺內撥算盤的徐掌柜，似有感應地向門口張望，一眼就看到了李延邁著輕快的步伐走進垂星樓的大門

徐掌柜心中一驚，連忙快步迎上前去。

他們兩人也算是熟人了，李延看到徐掌柜，也大步向他走去。

“少主，你怎么來了，你這個時候不應該在越龍堂修習嗎？”徐掌柜壓低聲音，帶著一絲驚訝問道。

“徐老板，你聲音小點，長夫子這次要我們低調下山游歷，別嚷得他們都聽到了。”李延這才想起長夫子的要求，趕忙敷衍提醒道。

“在說，被關在山上，本少主可饞樓里的好菜了！”

“哦，是我多嘴！”徐掌柜馬上抬手輕輕打了一下自己的嘴。

但心里卻并不平靜，他看著李延那張揚的模樣，實在沒看出來哪里低調了。

嘴里說著愛吃，誰不知道是不是來找人來了。

不過，他們東鹿城就這一位討人喜歡的小少主還沒養廢。再說小少主還年幼，不懂事沒什么分寸也是正常的，以后慢慢引導，好好養著說不定也能成一代明君呢。

徐掌柜一邊這樣想著，一邊自我安慰，突然又覺得自己剛剛的想法有些不妥，心里不禁涌起一絲愧疚。

他連忙問道：“那少主今日想吃些什么，老朽給您打個小折扣，以慰藉少主讀書辛苦！”

不等李延想到該怎么回應徐老板，一方淡黃牡丹繡樣的絹帕從天而降，不偏不倚地落到李延頭上。

李延伸手抓摸下來，抬頭望去，只見在二樓過道處的竹幔下，露出半張絕美的側顏。那彎秀美的桃花眼帶著一絲生氣，白了他一眼，隨后一句話沒說，轉身就往三樓走去。

李延見他走開，頓時慌張起來，大聲喊道：“寧朔！”然后抬腳就跟了上去。

“少主！少主！”徐老板低聲呼喚。

他就知道，李延就不可能單純跑到垂星樓來吃什么佳肴。

但是徐掌柜也不敢大聲呼喊，畢竟李延上三樓也不是什么見得人的好事!

李延一時被帕子迷了心竅，那還聽得到徐掌柜的聲音。

一溜煙跑上樓，追到三樓，舞絕閣門前，李延一邊小聲敲門一邊低聲討好地說道：

“阿朔，寧哥，朔哥，你開開門好不好！寧朔哥哥，朔哥哥，你……誒……”

李延本就趴在門上，寧朔一開門，他便順勢倒進了寧朔的懷里。

這突如其來的舉動讓原本滿腔怒氣的寧朔措手不及。

還沒等他反應過來，李延就雙手擁住他，可愛的小腦袋瓜在他懷里一個勁地蹭，嘴里還念叨著：“朔哥哥，我有哪不對了你要說啊，別生氣啊！”

看著李延這副可愛的模樣，寧朔哪里還生得起氣來，心中的怒氣早已煙消云散。

他滿心呵護地用指腹輕輕地捏起李延鮮紅欲滴的耳垂，另一手緊緊地鎖住他的腰肢，低頭蹭了蹭他的額頭。

“我是不是跟你說過，歸城后立馬來找我？”寧朔說話的語氣中仍舊帶著些許怒氣。

“現在距離你下山，已經過去兩個時辰了。怎么？在山上遇到別的漂亮哥哥了！”

李延下意識地抱得他更緊了，抬起那雙宛如一汪春水般委屈的眼睛，可憐巴巴地望著寧朔，解釋道：“朔哥哥，我可不就是一到東鹿城就跟我姐她們告別，馬不停蹄地趕來的嗎？剛剛在樓下，是老徐問了我兩句，然后我就來找你了。”

聽了李延的解釋，再看著他那副乖乖小兔的模樣，寧朔哪里還能裝出生氣的樣子。

他笑著打趣道：“硯秋，你好歹也是我們東鹿城的少主，是個小男子漢。如今這般抱著我這個大男人成何體統啊？這可是要被說笑話的。”

李延一聽，頓時有些惱羞成怒，抬頭一拳直直地悶在他胸口，粗聲說道：“硯秋，究竟是男子漢還是姑娘家，你還分不清嗎？”說著就要用力掙開他的懷抱。

寧朔見狀，用力一撈，將他緊緊地摟在懷里，嘴里打著趣：“開開玩笑還不行嗎？”說著一低頭，騰出一只手捂住李延發泄不滿的嘴，合上門扉，一路帶著他進了房間。

“關于你到此處的事情，還是不要大勢宣揚的好！”

房間里，紅綢飄飄，珠簾翠幕在微風中輕輕晃動。

兩人的身影并列坐在一起，輕聲囈語著這兩個月未見發生的有趣事。

“那么說天道好輪回，蒼天饒過誰。何學監也是死有余辜。”李延憤憤不平地說道。

“嗯嗯。”寧朔輕輕點頭，附和著他。

“所以這十天歷練，硯秋你是打算分幾天留在我這小小的舞絕閣啊？”寧朔突然問道。

被寧朔這么一問，李延一下子心比天高，竟傲嬌了起來，說道：“那要看這閣中主人是把本少主當男子漢還是姑娘家看待，還有在這舞絕閣中待遇如何，再行考慮。”可他卻忘了寧朔的手段。

“硯秋，你還能不能好好說話。”寧朔說著，神色一凜，便伸手攬過李延的肩膀，另一只手同步開始在她的腰間作亂——撓她的癢癢。

“啊哈哈哈，朔哥哥我錯了，我好好說，好好說，你快停下啊哈哈哈……”李延笑得眼淚都出來了，連忙求饒。

李延身嬌體健，腰間的癢癢肉卻是格外敏感。

在寧朔的撓癢攻勢下，李延笑得渾身發軟。好不容易等寧朔停下，她大口喘著氣，好一會兒才緩過勁來，瞪著寧朔嗔怪道：

“你就會欺負我。”

寧朔看著她紅撲撲的臉蛋，滿眼寵溺，輕輕刮了刮她的鼻子，說道：“那你說，到底打算留幾日？”

李延靈動的眼珠滴溜溜一轉，臉上浮現出狡黠的笑意，俏皮地說道：“最少兩日啦。不過嘛，要是你能好吃好喝、好生好玩地招待本少主，說不定我心情一好，能多留幾日呢！”

寧朔嘴角上揚，長臂一伸，輕輕將她扶起，溫聲道：“行，那我可得好好表現，把硯秋小少主伺候好。”

說著，他抬手細心地整理著李延因方才玩鬧而散落的青絲。

看著那有些松散的發髻，不禁輕輕搖頭吐槽道：“這是何人給你挽的發髻呀，怎么才碰了幾下就散了。”

“我自己弄的呢，厲害吧！”李延滿不在乎發髻是否穩固，她此刻滿心期待著寧朔的夸獎。

畢竟在越龍堂不像在城主府，事事有人照料，許多瑣碎小事大多都得靠自己動手完成。

寧朔輕輕捋了捋手中如瀑布般的秀發，眼中閃過一絲心疼，柔聲夸贊道：“我的硯秋，真的開始長大了呢。”

寧朔與李延本就是青梅竹馬。

兒時，他們二人和李長夏一同在城主夫人的慈愛呵護下長大。

然而，寧朔身份特殊，他是被流放的罪臣之后，三年前被李城主貶到青樓。若不是李長夏從中斡旋，寧朔哪有機會在垂星樓尋得一處棲身之所。

“寧哥，你放心，你很快就可以離開這里了！我姐說的，她說很快，那就肯定很快了。”李延乖乖地坐著，任由寧朔輕柔地擺弄著自己的頭發，語氣中滿是篤定。

寧朔將一支溫潤的玉簪輕輕插進束好的頭發中，雙手溫柔地捧著李延的腦袋，輕輕上下晃動了幾下。

“頭暈……”李延被他晃得七葷八素，嘴唇不滿地嘟起，嬌聲抱怨著。

寧朔看著她這嬌俏可愛的模樣，忍不住輕笑出聲：“好！我等著那一天。硯秋，你可愿與我一同離開東鹿城，回到我的族中嗎？”

“我很早之前就說過啦，我會離開東鹿城的，姐姐她不會留我的。”李延抬起頭，目光堅定地看著寧朔，眼中滿是對未來的期許。

寧朔眼中閃過一絲驚喜與期待，雙手不自覺地又緊了緊，聲音略帶顫抖地問道：“當真？硯秋，你可不許騙我。”

李延伸手輕輕拍開他的手，佯裝生氣地嗔怪道：“我李延說過的話，什么時候不算數了。等你能離開這青樓，我們就一起走，去你想去的地方。”

次日清晨，李延早早地下樓到一層用餐。

“徐老板，上菜！”人還未在桌前坐定，他便中氣十足地嚷道。

徐掌柜聞聲，連忙高聲應和，緊接著小跑著來到近前，臉上堆滿了討好的笑容：

“少主，您今兒下來得可真早。昨兒店里新來了個廚子，那手藝，那叫一個絕，在這一片兒堪稱一等一的好。少主您可得嘗嘗。”

“新廚子？”李延故作思索了片刻，不過轉瞬之間，眼中便燃起了興致，連聲催促道：“上菜上菜！”

“好嘞！”徐掌柜雙手交疊，迅速招來小二，急切地吩咐著去后廚催菜。

過了好一會兒，李延心心念念的新菜品終于被端上了桌。

盛放這道菜用的是第一樓專門用來盛招牌菜的精美盤子，里面是一只無頭蒸雞。

濃郁醇厚的湯汁均勻地澆淋在鮮嫩的雞肉上，旁邊還搭配著一種造型奇特的果子作為裝飾——那果子綠油油、圓溜溜的，表面布滿了數不清的小疙瘩。

李延好奇地湊近，想要聞一聞這道菜的香氣，卻不料一股怪異的辛辣味撲鼻而來。

還有……李延又把頭往前探了探，定睛一看，竟然發現湯里有半截蒼蠅大小的……等等，那分明就是一只蒼蠅！

他的目光死死地盯著那半截在湯里拼命掙扎的蒼蠅，那蒼蠅仿佛也在為自己的命運感到后悔，后悔不該因為貪吃這美味，而落得這般凄慘的下場。

然而，就在這時，一只手突然從天而降，徐掌柜親自出手，終結了這只蒼蠅的“掙扎之旅”。

“少主，實在對不住。草民這就安排廚房給您重新做一份。

我也會加強對餐品衛生的把控，那名失職的廚子，我們定會依照規矩進行處理。還望少主您大人有大量，能原諒我們這一次的疏忽。”

徐掌柜趕忙賠罪，言語之間，盡顯第垂星樓應有的沉穩大氣、禮儀風范與處事分寸。

他把話說得圓滑漂亮，讓旁人實在難以再去責備他們的過錯。

只是，這番官方的言辭，一下子就拉開了與李延之間原本的那份親切。

盡管徐掌柜態度誠懇，可這并不能改變李延的想法。

他輕輕擺了擺手，滿不在乎地說道：“如此美味佳肴，要是換掉了，那多可惜啊！”

其實，這道菜光是從色澤和香氣上就已經深深吸引了李延，他又怎會愿意餓著肚子再等上一鍋新的呢？

那對他來說，簡直是一種折磨。

不就是一只蒼蠅嘛，有什么好大驚小怪的，難道還怕吃了會折壽不成？

不等徐掌柜反應過來，李延已經果斷地舉起筷子，夾起一塊雞肉，毫不猶豫地送進了嘴里。

剎那間，雞肉的鮮美在口中綻放開來，那味道，真可謂是色香味俱全！

一口下去，仿佛置身于夢幻天堂，美味得讓人陶醉。

“糧食，是用來珍惜的，而不僅僅是為了滿足口腹之欲，一粥一飯當思來之不易。如今，東、西兩域的政局正處于僵持狀態，說不定那天就打起來了。到那時，想要再吃到這般精致的餐食，可就難上加難了。

戰事還未打響，‘能享受一日是一日’，這是先祖留給東鹿城子民的遺訓。

不過，我在越龍堂的這段日子里，長夫子教會了我很多道理。比如，我們要時刻保持居安思危的意識，在造福百姓的基礎上享受生活，這樣才配得上天驕學子的稱號。你們知道越龍堂為什么每三年只招收不到二十名學生嗎？”

李延這一番慷慨激昂的講話，瞬間吸引了周圍其他飯桌上客人的注意力。他們紛紛停下手中的動作，聚精會神地聆聽著，仿佛被他的話語施了魔法一般，沉浸在他講述的為百姓造福、高于個人享受的道理中。

要知道，自從李延繼任少主之位以來，他常年流連于垂星樓，又與寧朔關系密切，因此時常遭到官員的彈劾，也不被百姓所認可。

然而，此刻在垂星樓里的這些人，竟然親眼目睹、親耳聆聽曾經被視為“敗類”的少主，如此頭頭是道地談論政務和百姓民生。

一時之間，他們的心中五味雜陳，既覺得有幸能聽到這樣的見解，又為李延的轉變感到由衷的欣慰。

眾人紛紛點頭，示意愿意繼續傾聽李延接下來要說的話。

李延環顧四周，看到的是一雙雙充滿渴望、尋求答案的眼睛，這景象對他來說，也是頭一遭。

他放下筷子，情緒愈發高漲：

“越龍堂之所以這樣做，并非是因為它作為天下第一學府而驕傲自滿，故意設置萬里挑一的門檻來限制入學名額。以前，我也不明白其中的緣由，但自從踏入越龍堂的那一天起，我就逐漸明白了。”

他稍稍停頓了一下，接著說道：

“越龍堂有這樣一句話，‘薪火相傳永不熄，代代龍堂越神門’。這句話所代表的，不僅僅是越龍堂的傳承，更是將整個東域的興衰存亡交到了我們每一個越龍堂學子的手中。我們肩負著對東域九城百姓的責任，要維護九城之間的盟義。

要知道，每一屆的天驕學子，并不一定都是九城之中最最優秀的學生。

但我們這些天驕，一舉一動都可能牽扯到城與城之間的關系和矛盾。并不是每一位天驕學子都能成為名垂千古、流芳百世的人物。他們有的可能成為一代偉人，有的可能成為一方顯貴，有的可能成為某個行業的翹楚，有的可能成為一家之主。

但是，無論最終成為什么樣的人，天驕學子們都在為民眾、為家園做著實實在在的好事，為百姓造福，守護家園的安穩。

何止是越龍堂的天驕學子，還有那些寒窗苦讀的莘莘學子、心懷仁術的素手大夫、辛勤耕耘的樸實農民等等，他們都是長夫子口中的民之驕子！”

李延的這一番話，如同一顆石子投入平靜的湖面，激起了千層漣漪。

眾人被他的言辭深深打動，不少人熱淚盈眶，甚至還有人自發地講述起自己曾經在東、西戰場的經歷……