卻說張忠民、李政光付了房錢離開旅管，就感受到了強烈的世態炎涼。兩人來時有快馬相送，回時孤零零只能靠雙腳步行。李政光大罵張煦、王曉利是騙子，藉此出出心里的怒氣。

二人上了路，張忠民很快就想到一個很實際的問題，遂與李政光商量：“俗話說，出遠門一個人是死人，二個人是半死的，三個人才是活人。這是老人千百年來總結出來的經驗，沒有相互關照，一路上難以應付不期之禍。”

李政光亦覺得此話有理，于是就注意路上行人，凡樣子像出遠門的都上前搭訕，問是哪里人，要去何地。一連問了幾個，好容易才問到一個名叫王一風的人同路。王一風是靖州人，長年在長沙做干貨生意，一年中有十幾次在長沙與靖州之間走動，有相當豐富的出門經驗。攀上關系后，王一風好心提醒二位：“出門在外不要輕易相信別人，這個社會很復雜，弄不好輕則失財、重則丟了性命，這些年光是我親眼見到殺人就有好幾起。”

李政光不以為然道：“我們不怕，身上沒有盤纏，恨不得自己去謀財害命，哪還有錢給別人謀。”

王一風變色道：“你這樣說我都怕跟你一起走了。”

張忠民道：“他這張嘴是亂說的，不要怕，我們不是歹人，靖州和都梁出了門算是正宗老鄉。”

王一風道：“都梁我很熟，來長沙或回家都要經過，我一聽口音就知道你們是都梁人，要不我還真不敢搭理你們呢，二位尊姓大名，來長沙辦何事？”

張忠民怕李政光嘴快露了餡，趕緊道：“賤姓蔣，名一民，這位姓黎，叫黎老光，我們是船上的船夫，因船觸了礁在岳州修理，一時半會兒修不好，老板打發我倆先回家。”

“原來是這樣，二位打算怎么走？”王一風見兩位聽不明白，又加一句，“是走水路還是走旱路？”

李政光問道：“走水路有什么好？走旱路又有什么好？”

王一風道：“你們是船夫，走水路的好處比我更清楚。至于走旱路，我覺得沒有什么好處，一是慢，二是辛苦，三是落伙鋪花錢，這些還不算，最大的麻煩是旱路上強盜多。平時我是從不走旱路的。”

張忠民道：“我們從沒走過旱路，想圖個新鮮，既然這樣，不妨一起走水路。”

思想統一后，王一風領著二位西行，走過幾條街市就來到湘江河邊，在一閣樓下等船。張忠民抬頭看時，見樓牌上書有四字——杜甫江閣，原來此處也是長沙名勝。數百年前杜甫在長沙滯留的那段日子張忠民十分熟悉。代宗大歷三年（768），五十七歲的杜甫離開夔州出蜀，三月抵達湖北荊州，北上遇阻，南移公安、石首一帶，又遇阻，過著“飄飄何所以，天地一沙鷗”的離亂生活。冬天，經洞庭到達岳陽寫下千古名篇《岳陽樓下》和《登岳陽樓》。大歷四年早春，杜甫由岳陽前往長沙，舟行途中寫下了《南征》——

春岸桃花水，云帆楓樹林。

偷生長避地，適遠更沾襟。

老病南征日，君恩北望心。

百年歌自古，未見有知音。

“偷生長避地，適遠更沾襟”表現了詩人晚年顛沛流離，浪跡天涯的悲辛生活。為了茍全性命，杜甫常常是今天在這里，明天又在那里，四處逃難，而如今又要南下。

杜甫到了長沙，就在這里以舟為家，寫下了《燕子來舟中》——

湖南為客動經春，燕子銜泥兩度新。

舊入故園嘗識主，如今社日運春人。

可憐處處巢居室，何異飄飄托此身。

暫語船檣還起去，穿花貼水益沾巾。

杜甫在湘江岸邊一直滯留到大歷四年春天，然后離開長沙前往衡州，行前又留下一詩篇——

夜醉長沙酒，曉行湘水春。

岸花飛送客，檣燕語留人。

賈傅才未有，褚公書絕倫。

名高前后事，回首一傷神。

杜甫晚年貧病交加，奔波不定，這年春天，為了生計，他又不得不離開長沙前往衡州。臨行之夜，酷愛飲酒的杜甫忍不住痛飲長沙酒，沉醉而眠，殊不知借酒消愁愁更愁。第二天清晨，當他無奈地獨自一人揚帆江中時，迎面撲來的卻又是一股春的氣息：湘江兩岸，春光明媚，如此佳景卻又要孤舟遠行，怎能不黯然傷神？

“賈傅才未有，褚公書絕倫。”西漢的賈誼因才高被貶為長沙太傅，唐朝的褚遂良書法冠絕一時，因諫阻立武則天為皇后被貶為長沙都督。這兩位曠世奇才一前一后雖名高一時，被貶后卻都抑郁而死，而今詩人年歲已高，仍舊漂泊不定，無所依托，沒有作為，想到這共同的結局，怎能不黯然傷神？

杜甫離開長沙一年后，果然就貧病而死。

張忠民望著杜甫江閣，發了一陣兒思古之幽情，隨后有客船經過，王一風招手把船叫停，也不問這船要往何處，先登了上去。

船航湘江，向南是逆水，好在水勢平緩，不是十分緩慢。兩岸風光宜人，這讓頭一次坐船的張忠民、李政光貪看不已。約坐了兩個時辰，二人拿出干糧，也分一份給了王一風。吃干糧時，張忠民見一舟子老是看他，心里很是納悶。稍后，王一風入艙向船家討茶喝，那舟子竟用一口都梁北鄉音與張忠民搭話：“老鄉，你們何時到的長沙？”

張忠民聽到鄉音，喜出望外：“我們來好幾天了，正準備離開，老鄉在這船上做幾年了？”

舟子道：“也沒做幾年。二位家住哪里，來長沙干何營生？可否告知貴姓大名嗎？我叫曾銅柱，高沙曾家村人。”

張忠民道：“小姓蔣，蔣一民，這位叫黎老光，都是南鄉人士，也是船夫，因大船觸礁維修，我們從岳州回鄉，原打算從旱路回家，碰巧在路上遇上靖州老鄉，他是干貨商人，長年在外，他說這些年旱路常鬧匪盜，所以選擇坐船回家。”

曾銅柱一愣，繼而問道：“蔣老鄉回家在何地下船？”

張忠民道：“應該在都梁的玉帶橋碼頭下船——我正要打聽，這船要開往哪里？”

曾銅柱道：“這船開往衡州。”

李政光這時驚醒過來，并聽了二位的對話，急道：“那我們馬上下船，改乘直達都梁的那一艘。”

曾銅柱問道：“你們見過有都梁直達長沙的船？”

張忠民省悟過來，知道露餡了，忙道：“我們先坐船到寶慶，再從寶慶回都梁。”

曾銅柱四下里望望，見無人看這邊，遂壓低聲音道：“逢人且說三分話，未可全拋一片心。出門在外不輕意向陌生人交底是對的，但也不能露餡。”

張忠民問道：“我露餡了嗎？”

曾銅柱道：“你們瞞不過我，我第一眼就看出你們是頭一次出遠門，張口就是十足的外行話，別說是船上做工的，只要是出過遠門的人誰都知道長沙到寶慶、都梁都不通水路，非要走水路時，也是逆水行舟，比走路還慢。你說的旱路上多匪盜，難道水路就沒有河匪？”

張忠民面呈澀顏道：“真人面前不說假話，不瞞老鄉，我們確是頭一回來長沙，也不是什么船夫。”

曾銅柱問道：“那是干何營生？”

張忠民難以啟齒：“這個……”

曾銅柱道：“不說也罷，我也不會打聽。要你們走水路的靖州老鄉哪里去了？”

張忠民指了指船艙，輕聲道：“正是剛才那位。”

曾銅柱向張忠民招手。張忠民走近，曾銅柱小聲道：“那位靖州老鄉你以前認識？”

張忠民搖頭：“剛剛才認識。”

曾銅柱道：“剛剛才認你就相信他？”

張忠民想了想道：“他應該不會騙我們，我們沒有錢。”

曾銅柱提醒道：“不圖錢那就是另有所圖，我總覺他把你們騙到船上來有點不正常。”

二人正說著話，王一風出來了，張忠民趕緊棄了曾銅柱坐回了原處。王一風看看曾銅柱，然后壓低聲音警惕地問張忠民：“那個舟子和你說了些什么？”

張忠民否認道：“我和他什么也沒說。”

王一風鼻子哼了哼：“明明看到你們交頭接耳，還不承認！”

張忠民隨口撒謊道：“他問我是哪里，我也沒說真話。”

王一風以教訓的口氣道：“出門在外，不要輕易和陌生人話說，當心禍從口出。”

張忠民不以為然道：“人家在這條船上做事呢。”

王一風撇下張忠民，向立在船尾的曾銅柱打招呼：“這位師傅聽你的口音很熟，請問尊姓大名、仙鄉何處？”曾銅柱報了名，王一風說，“曾師傅原來是高沙人士，曾家村那是個有名的地方，道光二十三年出了一件大事，那時候曾師傅還沒出生吧？”

曾銅柱道：“你說的是曾如炷殺死知州徐光弼那檔事吧？那年我三歲了。”

王一風道：“殺死知州的不是曾如炷，是曾以得，曾如炷是鬧事首犯。你們曾家人對此事是如何評價的？”

曾銅柱道：“殺朝廷命官，絕對是十惡不赦的死罪，我的評價是官府很大度、仁慈，雖殺了七八十人，也沒滅他們九族。”

王一風繃著臉：“什么‘沒滅他們九族’？聽曾師傅的口氣好像你不姓曾？”

曾銅柱道：“我與曾如炷不是一個支系的，祖上原在湘鄉居住，到我爺爺的爺爺那一代才遷到都梁，算起來我和曾國藩大人是一脈相承。”

王一風道：“曾國藩是圣人，你們家有好風水。”

曾銅柱道：“我家的風水都被曾大人占盡了，落到我就沒有出息，在船上當舟子。不過曾大人還算認親，我家在高沙建祠請他寫對聯，盡管他身居高位，公務繁忙，還是提筆寫了一聯。這盈聯寫得真是絕了，道是——資水如帶，鳳嶺如屏，四面盡環淑氣；孝子在周，忠臣在漢，千秋無愧宗風。”

張忠民一聽曾銅柱說起了曾國藩的盈聯，忍不住插話道：“這‘孝子在周，忠臣在漢。’你知道是說哪兩個人物？”

曾銅柱道：“說的當然是我們曾家人，天下孝子的典范是春秋末年魯國的曾參；漢代的曾潭是文武忠臣，官拜尚書郎。如果連這個都不知道，我就枉姓一輩子曾了。”

這時船老大從艙里鉆出，立在船首，他見曾銅柱光照顧了與客人說話忘了用力氣搖櫓，干咳一聲喊道：“船太慢了，加把勁，不要耽誤客人的路程。”

曾銅柱趕緊息了口，專心搖櫓。這是一條小型客船，載客量為三十余名，船上有四名舟子，曾銅柱在船尾搖櫓，兩邊各有一名舟子在奮力劃槳，另有一名舟子手持長長的竹篙立在舟首把握方向。

此時太陽已升起數十丈高，曬在臉上有點灼人，王一風幾次提議回艙里休息，張忠民只是不依，李政光本想進去，見同伴不走，他也坐著不動。船上是一陣陣搖櫓劃槳的聲音，曾銅柱沉默了一陣兒，忽見岸邊有一女子走過，就扯開喉嚨唱起了小調——

遠遠見妹飄過來，不高不矮好人才；

走路好比蝴蝶舞，坐下好比蓮花開。

藍襖汗衫花布鞋，妹妹好比牡丹開；

兩眼明似青銅鏡，抬頭照亮九條街。

得妹一言千年想，得妹一花萬年香；

出門三年不帶米，妹的話兒是干糧。

王一風終是耐不住曬，站起身拍拍屁股走了。望著王一風進了艙，李政光就對張忠民道：“這個靖州佬，好像很害怕我們和姓曾的舟子說話，他莫非有什么事瞞著我們？”

張忠民道：“你知道這條船是到哪里去嗎？”

李政光不假思索道：“當然是去都梁。”

張忠民追問：“何以見得？”

李政光道：“王一風是出門老手，他不會亂上船。”

張忠民道：“如果我要告訴你，這條船是去別的地方，從長沙到都梁根本不通水路你會怎么想？”

李政光疑惑地望著張忠民：“你說這條船去哪？”

張忠民道：“衡州。”李政光大驚，起身要走，張忠民扯住了他，“你要去哪里？”

李政光憤憤道：“我要去問王一風為何欺騙我們。”

張忠民“噓”了一聲，示意李政光不要大聲：“這個王一風十分可疑，如果他真是歹人，我們得弄清楚他是何目的，先不要打草驚蛇。”

李政光不解道：“我倆除了襠里那東西再無他物，他能圖我們什么！”

張忠民道：“我和你想的一樣，可是我們不能讓別人也這么想，這社會太復雜了。”

李政光道：“他懷疑我們有錢？”

張忠民點頭：“我們說過沒帶一文錢，可能正是這句話引起了他的注意，我們犯了這個大忌。”

李政光嘆道：“我們還真不該說這句話……那怎么辦呢？”

張忠民道：“不過也不一定，或許是我們多慮了。”

李政光道：“出門在外，還是多一個心眼好，權當他有謀財害命之心吧，我們應該小心為妙。”

張忠民道：“如果他是歹人，絕不會單人獨馬，應該還有同伙，反之，如果有同黨出現，就能肯定他是個歹人。”

李政光點頭：“有道理，那就多留神吧。剛才那個舟子和你講些啥？”

張忠民道：“他也看出了姓王的是個奸人，提醒我多加防備。”

李政光似有所悟道：“難怪他害怕我們和曾銅柱說話，依我看他是不是靖州人很值得懷疑。”

張忠民點頭：“我也這樣想，反正出門在外，誰都不能輕易相信。”

李政光瞟了一眼還在唱小調的曾銅柱：“他呢？”

張忠民道：“他是都梁人不假，剛才王一風有意試探，如果他說了假話就會在我們面前露餡——從這一點兒證實王一風是存了心機的。”

李政光望著張忠民：“他這樣做有何目的？”

張忠民道：“很簡單，希望我們不要信任曾銅柱，信他就可以了，他擔心曾銅柱向我們透露這條船的目的地。先裝傻瓜也不要與曾銅柱搭話，倒要看他想玩什么花招。”

行了半個時辰，站在舟尾的曾銅柱又向張忠民打招呼：“蔣老鄉前面有一個碼頭，需要買東西可上岸，這里靠了岸要到天黑了才停船。”

張忠民道：“知道了，謝謝老鄉的好意。”張忠民就進艙和王一風坐在一起。稍后李政光也進來了。

王一風問道：“那舟子又和你說什么？”

張忠民知道他一直在暗中窺視，遂如實道：“他提醒我湘潭縣碼頭快到了，可以上岸買東西。”

王一風道：“這個人不地道，最好不要理他。”

李政光問：“他如何不地道？”

王一風道：“誰都知道高沙曾家是一族的，他偏說自己和曾國藩一脈相承，這種人連祖宗都賣，他還能算好人嗎？”

李政光忍了一陣，終是忍不住，問道：“王老鄉，這船直達都梁嗎？”

張忠民吃了一驚，伸手暗掐李政光。王一風也被問得一怔，盯了李政光半晌才道：“長沙沒有直到都梁的船，中間要轉幾個地方，你們不用多問，跟著我走就行了。”

張忠民又暗掐李政光，示意他不要開口，自己趕緊道：“我們聽王老鄉安排，你去哪我們也去哪。”

王一風這才放下心。又過了半個時辰，湘潭碼頭到了，王一風趕緊站在船頭，有數名客人上了船，其中有一位背負包袱的瘦高個與王一風交換了眼色，然后就坐到了張忠民的左邊。這一細小的動作被張忠民看在眼里，他心下一沉，暗忖：這家伙會不會就是王一風的同黨？

船老大到艙內問了一遍，見沒有人要上岸，船又繼續南行。

天漸漸黑了，船到一個小鎮才靠了岸。船老大系好纜繩來到艙內：“各位客官，湘潭縣到了，有要住伙鋪的上了岸就是，別忘了明天辰牌準時開船；在船上過夜的請管好自己的行李。”

王一風對張忠民、李政光道：“二位跟我一起上岸住伙鋪，這船上蚊子多，會把人吃了。”

張忠民道：“我們沒錢，你一個人去吧。”

王一風想了想道：“既然你們不愿去，我也在船上過夜算了。”

張忠民的心提了起來，他是有意試探王一風，想不到這家伙果然不愿離開，很顯然是怕他倆跑了。船上客人都沒有上岸，這年頭錢難賺，能省則省，他們都帶了干糧，吃完后就站在甲板上用毛巾沾了河水擦身子。

后上船的瘦高個一路上不與人說話，張忠民想著如果他們是一伙的，肯定會找機會接頭。他從船尾出來去到甲板上“擦澡”，到了外面，與李政光耳語幾句，他又從船首進了艙中。

船艙里黑燈瞎火，伸手不見拳，客人多數已經上岸乘涼去了，張忠民蹲身接近自己的座位，果然聽到王一風與瘦高個在說話——

瘦高個：“是這兩個人嗎？你不要認錯了。”

王一風：“絕對不會認錯，自從廖星亮哥哥遇害，我就一直跟蹤這兩個劊子手。”

高瘦個：“他們是哪里人，你打聽到了嗎？”

王一風：“他們是都梁人，那劊子手叫張忠民，另一個不知道叫什么。”

張忠民全身驚得汗毛倒豎，原以為王一風只是個謀財害命的歹人，做夢都沒想到竟是廖星亮的黨羽……他屏住氣，再聽下去——

瘦高個：“你是如何與他搭上關系的？”

王一風：“他們第一次來長沙路程不熟，必定要找同伴，我就謊稱是靖州人。”

瘦高個：“你為何不稱是都梁人？”

王一風：“口音不同，那樣會露餡，你在鎮上等了多久了？”

瘦高個：“這兩天我估計你那邊會有消息，一直在碼頭等你，腿都等麻了。”

王一風：“腿麻了不要緊，別把腦袋給麻了。”

瘦高個：“你還別說，腦袋也麻了，幸好你還知道站在船頭，要不就錯過了。看來這是天意，該這兩個劊子手死了。”

王一風：“凌遲我們大哥，不叫他們償命天理難容。”

瘦高個：“如何處置他們？”

王一風：“原來打算把他騙到伙鋪趁熟睡結果了，這兩個窮鬼沒錢住店，等他們疲倦時再下手——你帶家伙了嗎？”

瘦高個：“帶了，兩把二十幾斤的斧頭，我磨了整整三天，可以用來剃頭。”

王一風：“帶了家伙就好辦，半夜過后大家都困了，幾斧頭砍死了往水里一扔就大功告成。”

高瘦個：“他們快回來了吧？”

王一風：“該差不多了，我過去看看。”

高瘦個：“我也想擦個澡，一塊兒過去。”

王一風：“我先走，你等一會兒再來——一起走他們會懷疑。”

張忠民趕緊躲在一邊，王一風、瘦高個都離座后，張忠民回了自己的位置，他伸手摸瘦高個的包袱，果然摸到了硬邦邦的兩把斧頭。稍后李政光過來劈頭就問：“他們沒說什么吧？”

張忠民怕他承受不了，就道：“沒說什么——他問你了嗎？”

李政光道：“他沒見到我倆在一起當然要問，我就說你上岸買東西去了。”

張忠民道：“你馬上到岸上去等我，稍后我有要事與你商量。”

李政光走后，張忠民趕緊來到船尾，他輕輕拍了拍正在打盹的曾銅柱。曾銅柱驚醒過來，認出是張忠民，正要開口，卻被手指堵住了嘴，曾銅柱會意，跟著張忠民上了岸——李政光已經等在那里。

張忠民引著曾銅柱、李政光離船很遠才停下來。不等張忠民開口，曾銅柱就道：“我知道你們遇上麻煩了，那高個子和姓王的是一伙的？他帶了兩把斧頭，我想告訴你們一直沒有機會。”

張忠民點頭：“他們確實是一伙的。”

曾銅柱道：“他們盯很久了——你們帶了很多銀子？”

張忠民將錯就錯：“不是很多，但也不少。”

曾銅柱道：“我明白了，他們想謀財害命，需要我幫什么嗎？別客氣，我們是老鄉。”

張忠民道：“這地方我不熟，求曾老鄉指一條生路。”

曾銅柱想了想道：“這里有一條官道通往湘鄉，回都梁必須經過湘鄉，問題是他們不見了二位還會追……要不這樣好了——這鎮上很熟，幫你們找一處安全的地方住下來，天亮后就好辦了。”

張忠民道：“大恩不言謝，救命之恩沒齒難忘。”

曾銅柱道：“親不親，故鄉水，危難之際我不幫你誰來幫你？快快取行李過來，我在這里等你。”

張忠民道：“行李就不要了，無非幾件舊衣服，還是逃命要緊。”

曾銅柱引著張忠民、李政光在鎮上七轉八拐，來到一偏僻客棧。客棧的店家與曾銅柱很熟，他給張忠民安排了一間房子。曾銅柱一再叮囑店家，如果有過來打聽，萬萬不可透露這里住了都梁客人。

曾銅柱走后，張忠民雖然身上有異味，也不敢出門洗澡，李政光把門掩上追問：“忠民你說那兩個人沒說什么，肯定是騙我。”

張忠民此刻仍是驚魂未定：“我怕你承受不了，才不敢跟你說。”

李政光道：“不就是謀財害命么，我已經猜到了。”

張忠民道：“如果只是謀財害命還好說，我就不瞞你了，這二個人是廖星亮的黨羽，專為追殺我倆而來。”

“這……”李政光霎時臉如死灰，一雙腿劇烈抖動，很久才說出話來，“凌遲欽犯是官府的事，我們不過是執行者，他們為何要追殺我們？”

張忠民道：“他們奈何不了老虎，就拿猴子撒氣。”

李政光道：“我好悔啊，原本不該我來的，我只是一時貪玩，想來長沙看看，誰想到會遇上這樣的麻煩，嗚——”李政光哭了起來。

張忠民勸道：“你先別哭，你這包樣子，我后悔告訴你真相了。”

李政光不哭了，抹去淚望著張忠民：“你說我倆該怎么辦？”

張忠民道：“好好休息，養足精神明天好趕路。”

李政光點點頭，一聲不吭地上床去了。張忠民吹了燈也和衣上床，放了蚊帳。李政光不到一炷香功夫就打起了呼嚕，張忠民卻翻來覆去無法入睡，眼睜睜等到亥牌時分，他突然有了一種不祥的預感——今夜這小客棧會發生點什么……

張忠民心神不寧，繼之又感到渾身難受——這樣的天氣不洗澡確實難受。他起了床，輕輕拔下門閂出了房間，準備向店家討點熱水擦身子，可是卻不見店家守在大門口。他喊了幾聲，見無人應答，就不再喊了，他去到廚房，有一鍋現成的熱水。他舀了一桶熱提到屋檐下擦起了身子。

擦完澡，張忠民全身神清氣爽，正準備把提桶送回廚房，就發現幾個人影向這邊走來。正是四月初十的時節，天上的月亮露了半邊臉，它正鉆出云層，把清輝撒向大地。月光下，張忠民一眼看見了瘦高個，心下一驚：莫非他們尋到這里來了？張忠民趕緊躲在灌木叢中。

那群人走近了，一共有四個人，他們到了客棧門口就不再前行，像是要商量什么，這更令張忠民生疑。張忠民定睛看時，驚出了一身冷汗，這四個人竟是王一風、曾銅柱、瘦高個和店家！天啦，他們原來是一伙兒的！

張忠民定了定神，竊聽他們在商量什么——

店家：“他們已經睡死，我是聽到呼嚕聲才來叫你們的。”

王一風：“你再去看看，若無變故即可動手。”

瘦高個：“沒有必要，干脆一步到位，誰跟我進去下手？”

曾銅柱：“我跟你去。”

王一風：“二位當心，那個姓張的可是個劊子手，手毒得很。”

曾銅柱：“既然如此，還是先看看再說。”

瘦高個、曾銅柱進了客棧，王一風和店家守在外面，稍后曾銅柱急急跑出來向同伙報告：“大事不好，門是開著的，只有一個人睡在床上，已經被我結果了，正是那個劊子手不見了蹤影！”

店家：“我才出來不久，應該沒有跑出多遠，我有辦法叫他出來送死！”

那店家進入客棧，旋即傳出狗叫聲，一條惡犬在門外嗅了嗅，然后齜牙咧嘴地徑直向張忠民躲藏的灌木叢走來。欲知張忠民性命如何，且聽下文分解。