1998年，汝信卸任中國社會科學院副院長，但他并沒有停止科學研究工作，而是根據改革開放以來對外交流的經驗教訓，為自己開辟了一個全新的研究領域——與世界文明展開對話。

隨著國際交流的深入，汝信認識到，各國對彼此的文化缺乏足夠的了解，在增進各國之間的文明和文化傳播方面，可以做的工作很多。關于“文明”問題的研究是一個與現實關系十分密切的課題。冷戰結束之后，世界格局和國際形勢發生了急劇變化。雖然世界仍不太平，但和平與發展已成為世界發展的主題。與此同時，盡管經濟全球化的趨勢明顯加快，但是世界政治卻日益向多極化方向發展，社會文化的多元化發展也呈現出豐富多彩的局面。于是，不少國家的學者比以往更加重視文化戰略的研究，認為文明和文化的因素在21世紀的世界發展進程中發揮著越來越重要的作用。自改革開放以來，我國學術界幾度掀起“文化熱”，但是總體看來，我們還缺乏對文明和文化問題的總體研究，沒有把這種研究與世界格局、國際形勢的變化結合起來，對國外有關文明問題的研究狀況和發展趨勢也缺乏深入的分析，對世界文明問題的研究也顯得薄弱。而在現階段，我們完全有必要也有能力做出一套我們中國人自己系統全面地研究世界文明的發生和發展的著作，用馬克思主義的觀點去探討世界文明發展的規律和特點，在弘揚中華文明優秀傳統的同時，充分吸收和借鑒世界文明的一切積極成果，制定出一套既能積極推動我國文明建設，又能有效應對外來文明挑戰的戰略。

1999年，在汝信的主持下，中國社會科學院成立了“世界文明比較研究中心”，會集了數十位學者。世界文明繽紛各異，但汝信發現，對于許多重要文明，比如《猶太文明》，當時的中國社會科學院沒有專門的學者研究這一課題。為此，汝信邀請了一批已經退居二線的老同志參與研究。在社科基金的支持下，從2000年后陸續推出《世界文明大系》《世界文明通論》和《世界文明與中國》等相關研究成果，并出版成書。其中12冊的《世界文明大系》很受歡迎，包括《西歐文明》《印度文明》《日本文明》《美國文明》《加拿大文明》《猶太文明》《斯拉夫文明》《古代西亞北非文明》《拉丁美洲文明》《非洲黑人文明》《儒家文明》和《伊斯蘭文明》，后來還出版了插圖本。談起這些著作，汝信深感欣慰。他說，這些著作出版后在社會上反響很好，比如《猶太文明》，以色列駐華大使館買了幾百本，作為使館禮物，用以介紹、推廣他們的文化。其他的如《印度文明》等也引起了相關部門的興趣。