話說文花以色事人，強顏歡笑，五內酸楚。一曲方罷，不意見著巧姐，唬了一愣，撫琴復歌：

攪柔腸離恨病相兼，重聚首佳期卦怎占？豫章城開了座相思店。悶勾肆兒逐日添，愁行貨頓塌在眉尖。

嚴篙稱心快意，提籠架鳥，哼個現學的小曲，出去尋幽看景去了。文花得便兒問了來由，嘆道：“你比我命還苦，狠舅奸兄，不念人倫！”巧姐哭了，趴西窗尋看王家沖，泣喚“姥姥”，道：“我不要在這里，姥姥救我。”

文花真心勸他：“巧姑娘，這話放在心里，別叫外人聽見。人前你且裝個丫頭，掩人耳目，人后，姐姐還把你當小姐。”巧姐聽了，轉身撲在文花懷里，抽抽搭搭的泣個不住。文花攬了他撫慰：“別怕，有姐姐在前頭擋著。”

魚往深處走，人往恩處走，巧姐念著姥姥，常往姥姥身邊去，來了就不大很情愿回去，劉姥姥猜著了，便也掛著他。記著有日子沒見巧姐了，這日入祠撣去飛塵，上香供水拜了，從茗玉祠出來，一徑兒便去望王舅母。

間道上遇見一輛驢車，側身正避讓，小紅掀簾子喚“姥姥”，問：“姥姥這是去那里，可見了巧姑娘？”因把王仁家的話說了，劉姥姥一聽，忙道：“壞了，別是把劉家沖認作王家沖，走錯了路罷。我趕快去問問娘家侄子。”說了就走，小紅忙把他喚上車，送他問去。

奔波幾日，賈蕓打聽的八九不離十，道：“熟鬼害熟人，不出意外，就是霍拐子的家奴干的。先在嚴氏家廟，如今到了錦香院。還好，跟從前東府的文化在一起。大奶奶是財主，我去借錢贖巧姐，才張口，他就訴苦訴的不了！說蘭哥兒在學里吃不飽，穿不暖，沒的打學正教諭的嘴，叫人明里暗里看輕了去。韶韶刀刀，也如當日嫡親的舅舅絕我告貸一般！倪二哥非親非故，見一次救一次，去歲不是他和結義的兄弟王短腿舍命相救，寶叔也不能從瓜州平安回來。”

小紅道：“埋怨也無益，二奶奶是巧姑娘的娘，在日待我，也如寶叔待你似的。再怎么著，也得把巧小姐從火坑里救出來。你勞乏了，且歇歇，我去瞧瞧爹娘就來。”

賈蕓知他去意，心敬賢妻之德。自打茶壺里倒了一碗茶，心頭只想著還往那里湊銀子，竟忘了動手吃。一時端起茶碗來，就聽見門外腳步響，心說娘子回來了，出門一看，卻是劉姥姥扶著板兒顛顛的走在院子里。

林之孝賣了寄在鋪子里的一副棺材，王狗兒賣了七八畝搶手的水田，寶釵典了頭面首飾，眾人拾柴，湊齊了贖了出來。巧姐不離姥姥，還要跟了姥姥去王家沖住幾日，寶釵笑道：“姥姥一家子為了報你爹娘的恩，賣田賣地，你去了，也要報姥姥的恩。姥姥上了年歲，多陪姥姥說話解悶兒，就是孝敬了，別還和小時似的，見了板兒，就成了野小子了。”巧姐一一答應了，拜別寶嬸，哥哥姐姐的隨了板兒去。

王夫人久病在床，添了新病，看其光景，不知熬得過熬不過這一冬去。久病床前無孝子，趙姨娘早晚去請邢夫人的安，各念各的老爺，各嘆各的苦命。寶釵后慮而憂，自問：“不知寶玉在那里，可能回來送老。”說時，不覺又癡了。癡坐半宿，不知坐等何人。麝月鶯兒心下明白，都盼寶玉早日回來。

寶玉這一年道聽途說，捕風捉影，居無定所，輾轉南北。聽個游方的尼姑說一個男扮女裝的尼姑，猜是妙玉，掉頭往北追至柳口，一無蹤跡。正惆悵，遇見衛府遣散的一個小廝，打聽得衛家男丁凋敝，在京立不住，歸往原籍去了。寶玉當下面北磕了頭，遙拜了母親，就要去追尋。可惜那家人不知底細，只知道一個宿州，茗煙陪著二爺，盤桓問尋了三兩個月，也未找見衛府。

寶玉因疑是把蘇州錯聽或是訛傳成了宿州，改道便往蘇州去。茗煙道：“二爺，史宬原是蘇州府的長洲令，目今調任瓜州令，閻王走了，小鬼還在那里。”

寶玉笑道：“我不便守著母親，是怕母親，還有寶姐姐，見著我揪心。不以物役心，則物鏡與我無尤矣。都說‘是福不是禍，是禍躲不過’，我躲什么來？林妹妹的墓在玄墓山，玄墓山上的蟠香寺是妙玉早年出家之處，云妹妹知道林妹妹埋香之地在彼，或許也往那里去。為他三個，何惜我一身？”

未出宿州地界，天降大雪，連日不開。茗煙身圍破氈，頂風冒雪走在前頭，替二爺遮擋。千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅，斜陽西照，尋不見人家，覓不見寺廟，茗煙暗自著急。眼見二爺陷在雪里，拔不動腿子，坐到雪山，挖出爺的靴子，扶他坐下。抱入懷里，脫下靴子，解懷要焐主子那腳。

寶玉把腳一縮，作色道：“仔細冒感了風寒！”茗煙嘻笑著指了那棵老槐樹，道：“奴才命賤，像那槐樹，爺是那松柏，生來尊貴。這一年，爺缺衣少食，擔驚受凍，磨破了腳板皮，二爺把一輩子沒吃過的苦，都吃盡了。但凡爺活著，小的死了也樂意。爺若有個好歹，奴才就是不死，也沒臉再見北邊的人。我許過小蕓大爺，叫他告訴寶二奶奶，‘只要茗煙在，爺就少不了一根手指頭。’”

說時，倒了靴里進的雪，與寶玉穿上。寶玉自倒了那一只，道：“眾生平等，沒有二十四個月生下的。上人下人，男兒女兒，都是天然所生，天然所育；別分貴賤，不是天道，卻是人道中的霸道與邪道！從今往后，我只換你茗煙，你也只喚我的小名兒就是。”茗煙道：“打死不敢，喚了這些年的爺，爺叫我改口，比殺奴才的頭還難些呢。”寶玉動手穿了靴，茗煙扶他起了身，望前頭一道：“轉過山坳，就該有人家了。”寶玉便隨他走來。

山重路復，不見人煙，寶玉這下著實是走不動了，坐地喘息。茗煙團了雪來，焐化了，淋在竹筒里，伺候寶玉吃了一口，道：“天無絕人之路，地下冷，爺再往前走走——不該有個村，也該有個廟了。”說時，只聽得“嘎”的一聲，一只老鴰盤旋飛下來，鉆在那雪里掏弄，叼出什么啄食。

茗煙奔跑來看，見是豆腐皮的切兒，花黃菜的條兒。雪丘下面埋著小小的一座土地廟，想是雪前有人來祭過土地。茗煙饑腸轆轆，扒拉扒拉，找出一個飯團。懷里貼肉焐軟了，唬走鳥雀，打鳥嘴里搶得菜肴，包了奉與寶玉。寶玉一搣兩半，茗煙只得陪他吃了。

再行一二里，入夜無月，模糊不見道路。寶玉一腳踩空，一骨碌滾在坎下。茗煙放身一滑，趕到身邊，詢問傷著沒有，寶玉道：“手腳無礙，只是不得勁兒，到底乏了。天似穹廬，雪如被褥，就在這里安歇罷。”茗煙道是，替他圍起氈子，守著寶玉打盹兒。及至聽見寶玉鼾聲，自掐了一把，齜牙直至痛清醒了。手把竹杖，四下里走動上夜，防這荒山野嶺有虎豹熊羆出沒。

次日午錯時分，懷遠城在望。茗煙素來機警，獨去哨探了來，把寶玉引入林中，告訴道：“城門兩邊張貼了海捕文書，妙玉畫的止有七八分像；爺的畫像，像到十分！下面各蓋了一個大印，我照葫蘆畫給爺認認，看是什么。”說時拿手指在雪地上畫出來，寶玉認來道：“這是篆書的‘金陵府’，這是隸書的‘瓜州縣’，分別是州府的官印。”

茗煙不忿，“明明這是還遠城，不是金陵城，也不是瓜州城，誰許他們狗拿耗子了？”寶玉笑道：“普天之下，莫非王土，這王法還能分州別縣？我們不進去就是了。”主仆二人回歸原野，但尋寺觀尋食過夜。

這日繞過官家莊，入來一座破廟。里面并無僧人，止有叔侄搭檔的兩個更夫在烤火等更。火上架著吊子燒水，旁邊烤著半缽酸齏。那侄兒拿手捏了一撮吃了，嘆向茗煙：“俺叔父病了，等會子我一人去打更巡夜，入戶討些吃食救叔父。我去后，還勞二位客官看護看護家叔。我瞧二位氣色，也是凍餓所致，討得吃喝回來，必分食以謝。”

那叔父臉上燒的紅燈籠似的，巴巴望著茗煙道：“更夫規矩是兩人一組，一人敲鑼，一人打梆，聽來才是‘篤篤’加‘咣咣’。官員外和袁老爺若聽著不像，我叔侄這百家飯就吃不成了。如今做乞丐也沒處討去，打著梆子做幌子，還能討些，所以才作了這行當。你們兩個，我看他白面書生的，是爺，你就去圓圓拐子，替我侄兒敲個鑼罷，就便吃些來，也便宜些。”

茗煙得了吃食，趕前歸來，不見寶玉，那得病的更夫也不見了，心中大駭，“莫非中了他們調虎離山的毒計了？”尋著地上腳印找來，到的竟然是懷遠縣衙的大牢！