總有人對我撒謊，這讓人既傷心又討厭。就說茶館里的那個老頭吧：他告訴我，他跟我見面是想從我手里買五十碼1織錦綢緞。他聽說我最近剛弄到一批貨。事實上，他只想騙我到茶館，好把我藥倒，交給鍋盔頭憲兵，換取那少得可憐的一點兒賞錢。他的外表溫和無辜，看起來就像家庭牧師或是你的親祖父似的。越是這樣的人，往往越是頂著一張騙死人不償命的臉，令人不禁感慨世風日下。
如果你被鍋盔頭盯上了，就別惦記著你那點兒家當了，趕緊跑吧。因此，我毫不猶豫地舍棄花了老大力氣，辛辛苦苦弄回來的那卷美麗的絲綢。為了弄到它，我頂著微弱的天光匍匐前進，掌心還被一枚生了銹的釘子劃破了。逃往邊境線的時候，我身上只留了兩樣東西，一是背上背著的衣物，二是一些零零碎碎的小硬幣，用帆布碎片包著，塞在靴子的尖頭處。剛才摔下來時弄傷的膝蓋還很痛，因此我很慶幸自己不用跑太遠——我喜歡邊境線，總是盡量待在離它不遠的地方。說起來，邊境線只是一紙人為的協議，是地圖上的一條線，卻是不可或缺的。法律和道德不也正是如此嗎？
我的父母浪費了大把的錢財，為我提供了昂貴的精英教育，地理也包含其中。因此我對佩爾米亞和斯科利亞邊境兩邊每一個城鎮以及重要村莊的名字和地點了如指掌，包括距離、人口、主要產業以及當地節慶日等。在斯克里亞境內，離我最近的城鎮當屬奧塞爾的長治鎮。鎮上有我的懸賞公告，不過數額小到不值一提。那里有我的朋友，還有些欠了我錢的人。
從這里到長治鎮，我得越過紅河，沿著曲折的山間小路向上，翻過豬脊嶺，小心翼翼地穿過遠在群山那頭的泥濘沼澤地，在荒山野嶺間艱難地跋涉近五十英里2，而且既沒有吃的，靴子也不合腳。換個情境，這簡直是一段可歌可泣的英勇旅程。可對我來說，是一場災難。我花了整整五天時間，終于狼狽不堪地抵達長治鎮。因為擔心見到我的人（我使盡渾身解數，把撞見路人的概率最小化）誤會我不是良民，我不得不躲在荒野盡頭一間廢棄的牧羊人小屋里，直到半夜宵禁以后，才一瘸一拐地進入小鎮。真是事事不順。
教我經濟學理論的老師告訴我，專業化能增加效益。雜七雜八，什么都做的是鄉巴佬。那些大型的商業城市——思科納、梅尊廷、佩里美狄亞以及維薩尼共和國，全都實行專業化發展。思科納人大都是銀行家。在各地廣泛使用的陶瓷用品中，有百分之八十五的產量來自梅尊廷。佩里美狄亞人是全世界的鑄鐵匠。而如果要造船，你就得去維薩尼。
所以我專精于紡織品，更確切地說，是絲綢，偶爾也擴大到錦緞、天鵝絨以及上好的蕾絲。其他的產品不值得我費神。不過，三年前倒是有一回流行那種沉甸甸的佩爾米亞精紡毛紗。這種毛紗產自高地，以原始的紡織機手工織就。我當時裝了一車的毛紗，從裂指關滿載而歸，小賺了一筆。有人問到我的職業時，我說老實話的概率不高。但是在難得說實話的時候，有百分之九十的概率我會告訴你，我是個絲綢大盜。這行業門檻很高，據我統計，在文明世界里從事這一行的只有二十人左右。以技術和交易量為指標來衡量的話，我算在前五名以內。對于這一點，我很驕傲。我白手起家，優越的出身和教育背景給我的事業帶來的更多的是阻礙，而不是助力。入行以來，沒有人教我，沒有人幫我，純屬自學成才。如果我是一名雕塑家或是笛子演奏家，人們多半會為我的成就嘖嘖稱奇；同樣地，如果我是一名士兵，我的戰術技能、對細節的關注力以及一往無前的勇氣會得到莫大的贊譽。天知道，你需要多大的勇氣，才能跌跌撞撞地摸索進一間全然陌生的暗室。只要弄出一點兒動靜，兇猛的獵狗和全副武裝的保安就會像閃電一樣撲過來。我有耐心、有想象力、足智多謀、適應能力強、身體健康、強壯而敏捷，機靈且頗具耐力。這些全都是英雄的特質。再加上我和業內人士交易時總是很誠實，又不輕易動刀動槍傷害別人，性情堅忍不拔，工作勤勤懇懇、格外努力。我不喝酒、不賭博，也從不拈花惹草。看到了吧，我是多么優秀的人啊，所有你想為你兒子培養的那些優點，在我身上都可以找到。
以我目前的身體狀況，只有一個地方可去。
“哦，”她說，“是你啊。”她的第一反應是關門，然后又猶豫了，“你要干什么？”
“要點兒吃的。”我老老實實地回答，“讓我進去吧，求你了。”
“上次你惹的事還不夠嗎？”她捋起袖子，手腕上有一圈粉嫩的傷疤。多年的訓練讓我得以克制震驚的情緒，我強作鎮定，但被她一眼看穿了。“走吧，埃斯克里。”她說，“我已經給得夠多了。”
“我有錢。”
她停了下來，“騙子。”
“哎呀，我會有的。明天這個時候準能到手。求你了，斯黛莎。我在路上走了整整五天了。”
她的毛病就是心腸太軟。她年近四十，年輕的時候也是個大美人，現在很瘦，頭上已經有了絲絲縷縷的白發，像鳥糞似的點綴其間。她是個頂級的繡工，為不少大人物服務。雖然賺得挺多，但因為我這樣的人她始終發不了財。“就一晚。”她說，“你睡在地窖里。如果被發現了，就說你是從進煤口偷溜進來的。”
我已經記不清睡在絲綢床單以及鵝絨床墊上是什么感覺了。畢竟那時候我還小。在那個年紀，你覺得擁有那些都是理所當然的。我記得當我還是個小男孩的時候，晚上經常睡不著覺。但現在睡在斯黛莎的地窖里，躺在一堆半腐爛的裝炭用的麻袋上，我卻一點兒毛病也沒有，一閉眼就睡著了，直到陽光透過因木頭收縮而形成的地板縫照下來，像拂過臉上的輕吻一樣把我喚醒。我想，睡眠好不好，取決于你有多累，以及你有多慶幸自己能有個容身之地。