會昌六年（846年）三月，武宗病重，口不能言，因服食丹藥駕崩。宦官、左神策軍護軍中尉馬元贄立武宗的叔叔李忱為皇帝，是為宣宗。

宣宗是憲宗的第十三個兒子。憲宗暴斃時，李忱才10歲。皇位先是由其同父異母的三哥、穆宗李恒繼承。四年后，李恒駕崩，接下來的二十多年，李恒的三個兒子相繼稱帝，分別為敬宗、文宗、武宗。

李忱是叔父輩，按慣例他是不能繼承皇位的。據史書記載，李忱自幼沉默寡言，性格木訥...