已是夜深人靜時，桃葉還沒有休息。

她沒有想到，嵐玥從百福殿帶回來的消息，竟是孟雪生下一個女兒，母女平安，司姚也毫發無損，唯有司蓉因動武而舊疾復發。

她再使人去紫極殿打探消息，方知沈濛在宮內。

那么，她想，沈嫣也在。

果然，不多時，嵐玥匆匆跑進來告訴她：“娘娘，沈老板來了。”

“哪個沈老板？”桃葉恍若無知的模樣。

“就是咱們以前在梅香榭的老板啊……”

嵐玥話未完，桃葉的房門被猛地推開，沈嫣就出現在門外。

沈嫣知道陳濟今晚不可能再來昭陽殿，便沒有什么顧忌了，就明目張膽地獨自一人走了來。

昭陽殿的婢女，都認得這位雷厲風行的沈老板，也都知道得罪沈老板的后果，因此無一人敢阻攔。

當沈嫣踏進桃葉房間的時候，嵐玥也自覺地退了出去。

桃葉早已有了心理準備，她當然知道，沈嫣是來興師問罪的。

“我在宮外竭力幫你辦學堂，你在宮里做了些什么？”沈嫣的臉色很難看。

“對不起，是我的失誤。”桃葉深深向沈嫣一躬，以表歉意，“我只是想解決一些小麻煩，不成想會波及她。”

“這算理由嗎？”沈嫣的臉依舊陰沉著。

桃葉淡淡一笑，道：“可我覺得，你也不能完全責怪我。雖然這次是我思慮不周，但這已經不是孟夫人第一次利用貴妃了。孟夫人是個怎么樣的人，你應該比我更了解。

關鍵問題在于，貴妃一直深信，孟夫人肚子里的是成宗的遺腹子。而司修、司偃失蹤，貴妃深深自責，才會對這個孩子呵護得過了頭。

孟夫人吃定了這一點，總會想方設法把貴妃給卷進來。如果我一味投鼠忌器，難不成就按照她們的計劃，叫那個來歷不明的大皇子去撿現成的便宜？”

沈嫣冷冷地說：“誰去撿這個便宜，我根本不在乎。”

“但是你女兒在乎啊。”桃葉耷拉著腦袋，無奈地嘆著氣，似乎在深表著同情，“她如果有心走出這道宮墻，誰又能攔得住？可是她……放不下她父皇留下的萬里江山。”

沈嫣低著頭，悶不做聲，滿腦子都是司蓉虛弱不堪的身體、以及對她一言不發的態度。

桃葉笑問：“其實，我一直在想……成宗那時都病成那樣了，還可能會有孩子嗎？”

沈嫣答道：“所有人都覺得不太可能，重點是韓夫人承認了。”

桃葉點點頭，深以為然，韓夫人作為成宗最寵愛、最信任的妃子，的確很有說服力。

“我會想辦法去查。但是，在我證明出那個孩子與她沒有血緣關系之前，你必須保護好她。我不管你想做什么，也不管其他人想做什么，我只看一個結果。

倘若她再受到這樣的傷害，我會在夜里放一把火，把你的鳳鳴苑和那些寒門學子全都燒了。”沈嫣盯著桃葉，一字一句，語氣很重，那是個明擺的威脅。

桃葉瞬時感到壓力山大。

“你一向知道，我很自私，只關心自家人幸福，不在乎外人死活。”沈嫣放下這句，也沒等桃葉回應，就打開門出去了。

次日，桃葉不得不早早來到紫極殿，去探望司蓉。

但她并不打算見司蓉，她知道司蓉也并不想見她。

只有陳濟黑著眼圈從司蓉臥房出來，關心著桃葉：“你還在病中，怎么不好好休息呢？”

桃葉溫和地笑了笑，問：“貴妃怎么樣了？”

“應該好些了，血已經慢慢止住了。”陳濟答了話，還神色慌張地附加上了特別的解釋：“我昨夜只是純粹照顧她的病，彌補我的過失，我們之間什么都沒發生。”

桃葉不由得又笑了，她又不是來查崗的。她有時也實在想不明白，陳濟怎么就能迷戀她到這個程度？

她拉著陳濟的手，慢慢走到院中，避開了一眾宮人。

“我聽說了昨天的事，特地趕來，就是想告訴你，我也很擔心貴妃，如果她出了事，我會很自責。”

“那是孟雪的錯，怎么能怪你呢？”陳濟深情地看著桃葉，眼底有那種發自內心的心疼。

桃葉也只好以同樣的目光看著陳濟，“我也正想跟你說，不要再追究孟夫人了。”

“她有意害你，豈能寬恕？”想起昨日之事，陳濟心頭仍有恨意。

“可我并沒有受害啊……”桃葉握著陳濟的手，展現出真誠的一面：“我知道你的心。可是，我不能不設身處地為貴妃去想，她失去了太多親人，還被我搶了丈夫，身邊就只剩下那個唯一的血親，她真的很孤獨。”

陳濟聽著，滿心觸動。

“所以，得饒人處且饒人吧。愿貴妃能得到慰藉，愿所有人都能活得更好一些。”桃葉的溫聲細語，越來越煽情。

“桃葉……”陳濟忍不住擁抱了桃葉，他太感動了，他一直渴望著桃葉與司蓉能和平共處。

桃葉仍帶著有親和力的笑，摸了摸陳濟的臉，“還有，也要保重你自己。你一下子為我守夜，一下子為貴妃守夜，你的身子也不是鐵打的。”

“好，都聽你的。”陳濟凝視著桃葉，他自覺已經幸福得快要昏倒了。

“乖……你該去上朝了，我也要回去了。”桃葉像哄孩子一樣，拿開陳濟的手，微笑與他道別。

喚了隨行婢女，桃葉緩緩離去，走到拐角時，又回望陳濟，目含秋波。

陳濟還站在原地，卻好像感到他的魂魄都要離體追著桃葉飛出去了。

然而，拐出門檻，桃葉臉上連半分也笑不出來了。

她真討厭現在這樣的日子，她甚至討厭現在這樣的自己。

帶著莫名其妙的情緒，桃葉的步伐越來越快，卻不想，快要回到昭陽殿時，一個銅色面具乍然出現在她眼前。

桃葉不防，又被嚇得心砰砰直跳。

“拜見皇后娘娘。”檀越躬身作揖。

桃葉不禁將方才積攢的火氣潑灑出來：“你能不能不要這么神出鬼沒的？難道沒人告訴過你，面具容易嚇到人嗎？”

“臣知罪。”檀越再次行禮，不緊不慢地說：“臣也希望能在娘娘有心理準備的時候出現，但是臣每次求見娘娘都未能得見，才不得不等候在娘娘必經的路上。”

桃葉頓時啞口無言。

在她上次昏厥之前和昏厥之后，確實都有婢女來告訴她檀藥丞求見，只是她厭惡此人，每次都尋個由頭拒不相見。

檀越問：“臣奉旨為娘娘醫治失憶之癥，可臣連娘娘的面都見不到，該如何醫治呢？”

桃葉才剛穩住陳濟，是希望宮中能太平無事一陣子，也好對沈嫣有個交待，萬一檀越跑到陳濟面前說她不肯配合治病，只怕又生是非。

但是，治療一個不存在的病，面對一個專業的醫者，桃葉很怕自己在接受治療的過程中漏出破綻，暫無良策，她得先尋個由頭拖一拖。

不得已，桃葉的態度稍微好了點，“也不是我不見你，實在是這些天太忙了。科舉就在眼前，我每日早起晚睡，都理不清頭緒。”

檀越道：“臣明白了，科舉之前，臣不會再來打擾娘娘了。但臣有一言，今日還是得告知娘娘。”

桃葉勉強維持著禮貌：“檀藥丞請講。”

“臣來自民間，與前朝后宮皆無半點瓜葛，沒有靠山，因此格外懂得明哲保身，不會亂說話，也不值得任何人為提防臣而大費周折。”

言罷，檀越再次躬身一拜，轉身離開了。

桃葉看著檀越的背影，心里毛毛的。

臨近考期，陳錯拜見桃葉，將擬定的考題、以及監考官名單呈上。

桃葉看到名單上有個陌生名字，便問：“這陳謙是哪個？”

陳錯答道：“陳謙是定王的長子，現任吏部右仆射。”

桃葉點頭，她想陳沖之子，應該會是個公正的。

她又往下看，看到陳錯的名字也在上面。

“你是科舉司的副主事，得做這次科考的主考官才行，哪能去做其中一個考場的監考官？”

陳錯笑問：“主考官不應該是皇后娘娘嗎？”

“但我不方便露面啊，還得拜托你替我才行。”桃葉也微笑著。

陳錯手指劃過那一列名字，道：“如果去掉了我，就得再找一個人。”

“就叫陳秘頂上吧。”桃葉立刻給出了人選。

“他乃刑部尚書，差得有點遠吧？”

桃葉笑道：“中書大人也不是吏部的人啊，科舉司新立，吏部哪里有那么多人可抽調？甘愿為我所用的官員也不多，就這么定了吧。”

陳錯領命。

桃葉在心里默默打著如意算盤，她要給陳秘和嵐玥賜婚，也須得有個由頭，最好的辦法就是讓陳秘「立功」，她才好「論功行賞」。

陳錯又說：“考試之后，就由原來擬定考題的官員充任閱卷官，這樣比較便利，娘娘意下如何？”

桃葉思忖，自來作弊之事，不是發生在考試的過程中，就是發生在批閱試卷的過程中，那些出題的官員都是陳錯召集來的，她連見都沒見過，如何就能放心呢？

可如果不用這些人，桃葉又往哪去找有能力閱卷的人？

她翻看著擬定的試卷，自覺知識面太狹隘了，想要親力親為是絕對不可能的。

桃葉想了一會兒，不得不拿定一個主意：“我自然是相信中書大人的，但參與出題的官員那么多，他們之中必定與部分考生有些親緣關系，不能不叫人多一層戒備。

為保公平，咱們提前說好，每場考試結束，試卷一經收起，直接當著考生的面，監考官就得用封條將試卷上的姓名、籍貫給糊起來，隨后交到閱卷官手中。

整個閱卷的過程中，閱卷官不得拆開封條，務必保證批閱每份試卷時，都不能得知此卷出自誰手，要完全按照答題水平來排列名次。直到發榜之日，仍要在全體考生面前拆開。”

陳錯淡然一笑，他聽得出桃葉的擔憂，干脆又添了一條更有保障的措施。

“娘娘所言極是，臣斗膽，請娘娘親臨臣之別院，親自監督閱卷官。閱卷期間，臣會在別院大門上貼上封條，將試卷鎖于院內，每日待娘娘駕到，則開門請娘娘與諸位閱卷官同入，待到日暮，再請娘娘與諸位閱卷官同出。如此，直至發榜。”

桃葉聽了，正中下懷，能親自監督閱卷，當然是最可靠的。

而且，她還想順便去看看陳錯的妻子——那個曾經親切稱呼她為「二嬸」的王環。