契約簽立之后，沈濛便帶著沈嫣和其他丫鬟出宮回家了。

按照桃葉指定的塾師和考生名單，沈嫣開始行動。

沈嫣先逐一去拜訪了即將聘任的塾師——皆是王氏族人。

自陳國建立，京中的王氏族人因受王敬連累而負罪，集體被剔除官籍，他們的身份和謀生能力，使他們很難立足于市井之中，因此大多都已賦閑在家許久了。

除了昔日的王氏族長王敦，被女兒王環接濟，全家還維持著衣食無憂的生活，其余王氏族人，空有一身才華，卻已經愈過愈窮。

于是，當沈嫣這個前朝國母出面，言明沈家開辦學堂，邀請王氏族人去做塾師，且聘金與別家私塾相比，只高不低，王氏族人很容易就答應了。

緊接著，沈嫣又派出家下人丁，持沈濛名帖，分頭尋到已經報名參與科舉的平民考生，推薦進學，言明是針對科考的特別訓教，且名額有限。

考生們一看，竟是一品太傅的名帖，更震驚于學堂居然辦在皇后出閣前居住過的鳳鳴苑，而學費并不高，因此爭先恐后搶占名額，生怕錯失良機。

隨后，桃葉又指派義父馬安負責學堂的后勤工作，在鳳鳴苑安置廚房和宿舍，為距離較遠的師生提供食宿。

沒多久，桃葉理想的考前培訓班就在不聲不響中開張了。

在此過程中，沈嫣偶爾會讓信任的丫鬟進宮，給司蓉送去沈濛的各色禮物，實際是為了順道向桃葉匯報學堂辦理進度。

某一次某個丫鬟走出昭陽殿時，被張小宛看到了。

這是因為，張小宛一直都有心留意桃葉的一舉一動，只可惜她現在沒有眼線可安插，近身的侍女又是陳濟所賜，她只能時常散步到昭陽殿附近，觀察揣摩。

作為曾經孝宗的嬪位，張小宛對當年沈皇后身邊的所有貼身婢女都是熟悉的，因此一眼就辨識得出。

看到沈家丫鬟出入昭陽殿，小宛憂心忡忡。

沈家是司蓉的母家，一旦沈家與桃葉交好，她便很難再挑起桃葉和司蓉之間的矛盾了。

這條路走不通，她就得換條路。

是夜，小宛趁侍女睡著的時候，在紙上寫下「打探沈氏行蹤」六個字，揣于衾內。

次日晨起，小宛在芳樂殿做起了點心，說是要孝敬義父，讓侍女們一起幫忙，中途尋機偷偷將字條塞進了其中一個點心里。

到了大臣們散朝的時候，小宛就帶著侍女，等候在太極殿外的路旁。

待陳亮經過時，小宛忙迎了過去。

“義父一向可好？”

“勞駕張貴人記掛，臣一切都好。”陳亮稍作拱手禮致意。

“宮中閑居無事，我做了一盒綠豆糕，特意給您送來。還望義父不要嫌棄，全了我的一點孝心。”小宛從侍女手中拿過一個精致的盒子，雙手遞給陳亮。

陳亮忙雙手接了過來，笑道：“哪里話？貴人恩賜，臣求之不得。”

“這每一個都是我親手所做，義父一定要留著自己吃，可不能隨便賞給別人。”

“一定一定。”

兩人閑話著，只見陳錯與其他大臣一樣，出了太極殿便徑直出宮回家，就好似沒有看到他們一樣。

待陳亮到家時，卻在他的書房門口看到了陳錯。

陳錯已換了家常衣服，顯然是專程在這兒等陳亮的。

一見面，陳錯便問：“左丞相手里拿的什么？”

陳亮因為陳錯幫襯桃葉辦科舉司花錢之事，一看見陳錯就心里不痛快，根本不想搭理陳錯，就進了書房。

誰知陳錯不僅跟著進了書房，竟直接就把陳亮手中的盒子拿走，“給我看看。”

“你干什么？”陳亮強行將盒子又從陳錯手中搶了回來，并用盒子砸了一下陳錯的額頭。

陳錯咿呀咿呀叫了兩聲，輕輕揉著被陳亮砸過的地方。

陳亮顯然一點也不心疼，仍一手抱著盒子，一手往外推陳錯，“出去出去！你給我出去！”

“我偏不出去，除非您把那綠豆糕給我嘗嘗。”陳錯靠住了墻，雙手抱在胸前，就像一個無賴一樣站著。

“兔崽子！”陳亮忍不住罵了起來，“你沒聽見貴人說嗎？專程給我，不許給別人吃！”

“那這里頭裝的，肯定就不止是綠豆糕。”陳錯說著，又去拿盒子。

陳亮不給，陳錯只管搶。

綠豆糕的盒子被這么左一扯、右一拽，嘩啦一下破裂開來，撒了一地。

看著摔得變了形的一地綠豆糕，陳亮氣得跺腳，呵斥道：“你怎能如此作踐貴人的心意？”

陳錯沒有理會陳亮的言語，他蹲下撿起地上的綠豆糕，撿一個、掰一個，掰到第四個時，看到糕點里包著一張小紙條。

“左丞相瞅瞅，這是什么？”陳錯抽出字條，站起，用手指輕輕一彈，伸到陳亮面前，嬉笑著念道：“打探……”

剛念出兩個字，陳錯就被陳亮捂住了嘴。

“你那么大聲做什么？”陳亮將小紙條握在手中，隨手推開了陳錯。

“不可救藥……”陳錯笑著搖了搖頭，走出父親的書房。

陳亮往外追了兩步，憤憤地交待了一句：“不準告訴你老婆！”

根據張小宛的指示，陳亮派人蹲守在沈家附近，每當沈家有人外出，便秘密跟蹤。

幾天后，所得消息讓陳亮大吃一驚，沈家竟然在石頭城的鳳鳴苑開辦了學堂？

陳亮生怕消息有誤，喬裝打扮親自往石頭城跑了一趟，所見所聞讓他更感到不可思議。

這學堂實在別具一格！

一般學堂都是白天教書、夜晚休息，這個學堂卻是白天看不著幾個人影，天黑后燈火通紅。

陳亮跟一個學子打聽了才知道，這是因為本學堂的學子都要養家糊口，白天不得不為生計勞碌，晚上才有時間進學。

最讓陳亮意外的，是他發現這里的塾師居然都是王氏族人！

陳亮是受張小宛所托來打聽這些事，當然還得想辦法回復張小宛才行。

他們不是親父女，多少還得避嫌。

陳亮為入宮探望張貴人，特意叫了一個他最疼愛的女兒陳棠作陪。

小宛深知其來意，便邀著陳亮父女一同去華林園散步。

在華林園，陳棠的丫鬟以各種借口將小宛的婢女都拉走去忙別的，只留下父女三人且走且閑聊。

陳亮于是將鳳鳴苑學堂的情況一五一十告訴了小宛。

小宛聽說，頓時警覺起來：“不好，皇后是有心讓這些考生拔得頭籌，讓更多的寒門入仕為官……”

“陳國眼下確實需要人才，寒門中若真有才子，入仕也沒什么不好吧？”陳亮不知小宛在憂慮什么，只是感嘆著自己的：“就怕那些王氏族人別有用心。”

小宛輕輕搖頭，解釋道：“義父糊涂，要是寒門中出來的才子太多了，就可能會把追隨您的那些官員給擠下來呀！”

“會嗎？”陳亮有點不太相信。

“如果皇后讓皇上覺得那些人比您舉薦的人優秀，怎么不會？如果以后每三年都來這樣一批人，恐怕連您的位置，也有讓賢的一日！”小宛這幾句話，如警鐘一般在陳亮耳邊敲響。

陳亮頓時有點懵了。

“更要緊的是，這些人受皇后傾力相助，爬上去之后，肯定更忠于皇后！如果皇后與皇上一心，那倒還好，萬一皇后與皇上不一心……陳國的江山就危險了！”

“那還得了？”陳亮瞬間也嗅到了危機，不由得瞪大了眼睛，“不行！我得把此事奏明皇上。”

小宛連忙勸阻：“義父又糊涂了？現在什么都還沒發生，科舉司和鳳鳴苑學堂都是光明正大的，你告她什么？況且皇上對她那般癡迷，哪肯輕易懷疑她？你何必平白多得罪皇上一次？”

陳亮聽得更暈頭轉向，焦急地問：“那該怎么辦呢？總不能坐以待斃吧？”

“爹，皇上來了……”陳棠的輕聲提醒，打斷了陳亮和小宛的談話，她一直在密切注意著四周動靜。

小宛回頭，果然看到陳濟帶著卓謹走進華林園，正在朝他們三人走來。

這絕對不是巧合，小宛心中一陣緊張，她的侍女都被陳棠的丫鬟絆住了腳，卻還是有人能及時向陳濟通風報信。

陳亮趕緊與小宛保持出比方才更遠的距離，陳棠則挽住小宛的胳膊，三人都走過去迎接陳濟，行君臣之禮。

“叔父好興致，在這兒聊什么呢？”陳濟臉上帶著若有若無的笑意，陰陽怪氣。

“沒……沒什么……”還沒來得及商量出對策，陳亮不敢胡亂作答。

陳濟瞇著眼睛，玩笑一般笑問：“沒什么是什么？都是一家人，叔父難道還有什么需要瞞著朕？”

烈日炎炎下，陳亮的腦袋一片混沌，不知不覺中，他頭上又開始冒汗。

女兒陳棠忙開口解圍：“回皇上，不過是臣女在婆家遇到一些煩心事，隨便跟父親和貴人牢騷幾句罷了。”

“是嗎？可怎么有人看到……是叔父和張貴人在說話，你只是在旁邊把風啊？”陳濟挑挑眉毛，做出一副好奇的模樣。

這時，只見張小宛撲騰一下跪倒在地，恍若驚恐萬分：“皇上，臣妾知錯了，臣妾不該在背后議論皇后姐姐！”

陳濟望著張小宛，心中一陣狐疑。

只見小宛仍然驚懼地陳情著：“可是皇上從未在昭陽殿留宿過一次，姐姐又不準皇上寵幸別人，如此皇上幾時才能開枝散葉？臣妾知道皇上討厭臣妾，不可能聽臣妾勸告，所以才會求義父去勸皇上。”

聽見這話，陳亮、陳棠愕然一驚，陳濟臉上一陣尷尬。

不想小宛說著說著，竟然哭了起來：“臣妾對天發誓，臣妾絕對沒有爭風吃醋，也不是有意編派姐姐，臣妾只是為皇上后嗣稀薄憂心忡忡、夙夜難寐……”

“行了行了！別說了！”陳濟一聲吆喝，叫停了這聒噪的哭聲。

小宛安靜跪著，不敢再出聲。

方才他們并沒有聊過皇嗣之事，陳亮當然知道小宛是在扯謊搪塞陳濟，可聽見小宛這一番哭訴，再看陳濟的態度，他漸漸覺得問題好像更多了。

他有些難以置信地問：“皇上，皇后娘娘當真至今不曾為皇上侍寢？”

陳濟的臉，唰的一下紅了，“這是你該問的問題嗎？”

陳亮為難地搖了搖頭，還是決定如舊日一樣苦口婆心：“臣是不該問，可臣不得不提醒皇上，您已經不年輕了。若無后嗣，陳國怎么千秋萬世？”

陳濟低著頭，沒有說話。

陳亮又問：“難不成……您真的放心把皇位傳給淑妃的那位大皇子？”

這最后一句話，像警示鐘一樣敲進了陳濟的腦海。

陳濟忽然想起，那天田樂告訴他：「淑妃和孟夫人近來都很本分，諸事悉如平常，唯有對大皇子的功課特別用心。」

他忽然明白了司姚和孟雪為什么那么安分……

不僅張小宛，竟然連司姚那個草包都意識到了——桃葉正在蓄意讓他絕后！