過了好幾天，二區的基點村一天一換，差不多都住了一遍。

敵情天天都有，有時還發現兩次三次，有一回敵人從門口過也不知道，上了鄰家的房子才發覺的。幸虧錢萬里沉著，沒有動，要依著周鐵漢就要沖出去打起來。從此錢萬里覺得，全靠房東給巡風，不是長久辦法，他們有的不盡心，有的太慌張，一見敵人來了，先奓毛變色，反而容易暴露。如果真碰見壞人給送了報告，被敵人悄悄堵在屋里，一個也跑不了。唉，又沒個偵察員，真是焦心得很。

幾天來，四周圍的據點都增加了敵人，從羅鍋子那兒來的情報也說，鬼子從東邊回來不少，還有不少正往回調。住在城里的鬼子橋本大隊長對人講話說：

“大皇軍掃蕩的，勝利大大的，今后的，清剿散匪的，建設新秩序……”

村里不少謠言風一樣地刮著，什么警備旅全叫人家圍住消滅了，某某村道溝里的死尸擺了五里地啦，寧晉縣長投了城里，當了“皇協”啦，甚至還有歌謠流傳說：

“八路鉆了山，崗樓鉆了天。”

風言風語，什么話都有。

錢萬里預感到溝里的情況要發生變化。敵人從哪路來，怎樣包圍合擊，我們應從哪路走，怎樣跑出圈子，遇見敵人怎樣打……這些問題一齊擠進了他的腦子。他躺在炕上，用左手支住頭，只顧望著屋頂出神。正出神，耳旁忽然嗤的一聲笑起來，定睛一看，見金山正躺在對面瞇著眼睛笑。便問道：

“你笑什么？”

金山把脖子一仰，笑得更歡了。金山還是個十七歲的孩子，生了個有些呆氣的發實個子[18]，整天都樂樂呵呵的，別人說他除了照顧大隊長，別的事一概不往心里擱。大隊長也喜歡他的誠實天真，二人關系搞得很好。這會兒見他只是笑，就努起嘴說：

“傻樣兒，還笑！”

金山忍住笑，指著他的鼻子說：“你猜我笑什么呢？——我笑你又想事呢。”

“你怎么猜我又想事呢？”

金山把兩只手都伸出來，指指畫畫地說：“眼珠也大了，轉得比以前更歡了，一股勁繞著房頂子咕嚕咕嚕，跟風轱轆一樣。”

錢萬里也覺得好笑，就逗他說：“怎么眼珠還會大了？”

金山說：“是呀，人一瘦了，眼珠就大。”

錢萬里不由得用手摸著下巴，翻上眼去，自言自語地說：“噢，瘦了。”忽又放下眼來問道：“什么時候瘦的？”

“從大‘掃蕩’那天。”

“咱隊上的人都瘦了嗎？”

金山遲疑了一下，仰著臉想著說：“有黑了的，有瘦了的，有瘦得輕的，有瘦得重的，有瘦得快的，有瘦得慢的。”

錢萬里越覺著有意思，就刨起根兒來：“你說說都誰黑了，誰瘦了？誰快，誰慢？”

金山就比畫著數起來：“丁虎子黑了，不顯瘦；別人差不多都瘦了，你就瘦得輕，一小隊長小三就瘦得重，劉一萍瘦得快，周小隊長就瘦得慢。——你說對不對？”

錢萬里心里翻了幾個過兒，一時不說話。一會兒，突然問道：

“怎么你不顯瘦？”

金山把胸脯挺了一下，粗著氣兒說：“因為我不怕。”

“你怎么不怕？”

“有共產黨領導呀。”

“誰是共產黨？”

金山被追得不自然起來，把手指快要點在錢萬里的鼻子上才說：“你就是一個唄！”

錢萬里唔了一聲，翻過身去又不說話了。

錢萬里想來想去，又回到當前的情況上來了，便出了東屋，想到南屋草棚子里找周鐵漢商量一下。剛走到院里，不巧得很，一個十二三的要飯小孩跑進大門來了，錢萬里要抽腿回來已經來不及。

那小孩正想開口喊大嬸，猛見一個挎盒子炮的出來，毫不遲疑地跑上來張著手道：“八路叔，給塊窩窩吃吧。”

錢萬里摸摸衣袋道：“你看，沒有。”

小孩說：“不就倒給我點米。”

“哪有米？”

小孩歪著頭咧開嘴說：“我知道，你們米袋里有米。”

錢萬里道：“我們是區里的，沒有米袋。”

小孩卻搖搖頭全不相信地說：“區里沒扎皮帶的，你哄我！”

錢萬里攪不過他，又怕凈跟他纏有人進來看見，就把他帶到草棚來，給了他一塊谷面餅子，對他說：“不許嚷，坐在這兒吃，吃完可不許走了。”

小孩卻笑笑說：“就怕你們攆我走哩。”

一句話碰著了錢萬里的心坎，就走上來扶住小孩的頭，推他到明快地方，仔細打量起來。

小孩是個瘦瘦的個兒，約摸一張桌子高，一個圓腦袋，兩只眼特別叫人注意，大杏兒似的，圓鼓鼓凸出來老高。錢萬里把他的頭轉了一下，從側面看，眼珠子鼓出眼皮外來。兩只張風的耳朵，蒜頭鼻子，嘴唇向里卷著些兒，顯得又狠霸又調皮。底下一個鼓繃繃的大肚子，把褲子頂起老高來。錢萬里伸手去大肚子上彈了幾下，小孩捂著肚子瞇起眼睛說：

“不用敲，糠瓤的。”

錢萬里越看越愛，蹲在他跟前仔細盤問起來：“你叫什么？”

小孩答說：“小老虎兒。”

“多大了？”

“十三啦。”

一個戰士說：“聽這名字，瞧這模樣，一準是個小嘎子。”

錢萬里又問：“家里還有什么人？”

小孩拿著餅子的手哆嗦了一下，嘴也不嚼了，凝著兩只大眼愣著。

“哎，還有什么人？爹，娘？……”

小孩愣著愣著，鼻子抽了一下，從兩只大眼里掉下一對眼淚來。

錢萬里一時鬧不清為什么，心里有些慌，撫著他的頭趕緊安慰道：“怎么一下子就傷起心來了？別哭別哭，有什么委屈對叔叔我說說嘛。”

小孩禁不住向前一跪，抱住錢萬里的雙腿，大聲嚎啕起來。

錢萬里更慌了，連忙抱住他，小聲說：“快別哭，看叫外面聽見了……”

一群戰士圍上來亂看，等小孩止了哭，一細問，大家才明白。

原來小老虎兒的父親在村里當村副，暗里抗日，不知怎么叫鬼子知道了，黑夜堵門抓了他，就按在當院地上，劈柴棍子打折了三根，最后給綁到樹上，亂刺刀戳死了。臨走把房子放上一把火，家當片瓦無存。逃了活命的親娘，無法吃飯，抱著剛滿月的小兄弟逃往藁城去了，小老虎兒就跟著七十歲的奶奶一塊兒要飯吃，沒有兩個月，老奶奶也餓死在廟里了。

小虎老兒直說直哭，把幾個戰士也引得落了淚。

錢萬里說：“為什么不想法兒給你爹報仇？”

小老虎兒苦著臉噘起嘴說：“拿什么報仇，你們全不要我。”

小老虎兒已經兩次要求入伍了，第一次是三十一區隊，第二次是二區小隊，全嫌他小，沒有要。

錢萬里說：“你不怕鬼子、‘皇協’？”

小孩咬牙說：“不怕。”

“你敢見他們嗎？”

小孩說：“敢，我常見他們。”

錢萬里說：“參加我們這里，樂意不樂意？”

小老虎兒把淚趕緊抹了兩把，瞪起大眼說：“叫我磕頭都樂意。”