尼古拉·謝爾蓋伊奇·伊赫緬涅夫出身于一個早已破落的名門望族。不過他的雙親過世以后，他繼承了一份殷實的產業(yè)，有一百五十個農奴。二十歲的時候，他當了一名驃騎兵，萬事如意。不料在他服役的第六年，他在一個倒霉的晚上把家產輸?shù)靡桓啥簟Ｋ灰苟紱]有入眠。翌日晚上，他又到牌桌邊坐下，把他剩下的唯一財物——他的馬拿出來孤注一擲。這副牌贏了，接著又贏了第二副、第三副。半個鐘頭以后，他贏回了他那些田莊之中的一個名叫伊赫緬涅夫卡的小村莊；根據(jù)最近的一次人口調查，那個小村莊有五十個農奴。他戒了賭，而且次日就申請退伍。一百個農奴一去不復返了。過了兩個月，他被解除了中尉職務，動身回他的小村莊。此后他一輩子從來不提他輸錢的事，盡管他的好脾氣是人所共知的，可若是有人膽敢向他提及此事，那他準得跟那人吵起來。他在村里辛勤地經營他的家業(yè)，到三十五歲的時候，娶了一個貧窮的貴族小姐。這位小姐叫做安娜·安德烈夫娜·舒米洛娃，她出嫁的時候根本沒有妝奩，不過她曾在外省的一所貴族寄宿中學里受教于法國女僑蒙—蕾葦什的門下，這是安娜·安德烈夫娜終生引以為豪的事，雖說從來也沒有什么人弄得清楚，這種教育究竟包含什么內容。尼古拉·謝爾蓋伊奇成了一個十分出色的當家人。鄰近的地主都來向他請教理財之道。過了幾年，一個叫做彼得·阿列克桑德羅維奇·瓦爾科夫斯基公爵的地主，突然從彼得堡來到了毗鄰的莊園瓦西利耶夫斯科耶村，該村有九百個農奴。他的光臨使整個這一帶地區(qū)為之轟動。這位公爵還是個年輕人，雖說年紀也不算小了；他的官銜不低，結識不少權貴；他眉清目秀，富有家產；最后還有一條：他是個鰥夫，這是當?shù)氐奶〗銈兲貏e感興趣的。人們議論著跟他沾親帶故的省長在省城為他舉行的盛宴；談論著省里的太太們全都“被他的風流倜儻搞得神魂顛倒”，如此等等，不一而足。總而言之，他是彼得堡上流社會出類拔萃的代表人物之一，這種人是難得在外省露面的，一旦露面就會引起轟動。不過這位公爵并不是那種和藹可親的人物，尤其是對于他并不需要，而且在他看來又不能跟他平起平坐之輩。他無意結識他領地周圍的鄰居，這就立即給他招來了許多敵人。因此，當他忽然想到要去拜訪尼古拉·謝爾蓋伊奇的時候，所有的人都大為詫異。誠然，尼古拉·謝爾蓋伊奇是住得跟他最近的鄰居之一。公爵在伊赫緬涅夫家中引起了強烈的印象。他立刻把他們夫妻倆給迷住了；安娜·安德烈夫娜對他尤為熱情。不久以后，他就同他們混得很熟了，每天都到他們家里去，也邀請他們到自己的家中來。他說說俏皮話，聊聊奇聞軼事，彈彈他們那臺蹩腳的鋼琴，唱唱歌曲。伊赫緬涅夫夫婦感到驚奇的是：對于這么一位心地善良而又極其和顏悅色的人，左鄰右舍居然異口同聲，喋喋不休地說他是個傲慢的、目空一切的、索然無味的利己主義者，這怎么可能呢？應該承認，公爵的確喜歡尼古拉·謝爾蓋伊奇這么一個樸實、坦率、無私而又高尚的人。然而這一切不久便得到了解答。公爵到瓦西利耶夫斯科耶來，為的是攆走他的管家。那管家是個揮霍無度的德國人，一個自視甚高的農學家，他有一頭令人肅然起敬的白發(fā)，戴著眼鏡，還長著一個鷹鉤鼻子；雖說他具有上述種種優(yōu)點，可就是厚顏無恥地肆意偷竊財物。更糟的是，他還把幾個莊稼漢給折磨死了。最后，伊凡·卡爾洛維奇被擒獲和揭露了，他十分傷心，說了許多關于德國人一向誠實之類的話；盡管如此，他還是被趕走了，甚至還遭到了一番羞辱。公爵需要一個新管家，于是選中了尼古拉·謝爾蓋伊奇。這是一個不可多得的當家人，為人又非常誠實，對此當然是絲毫不必懷疑的。看來公爵殷切地希望尼古拉·謝爾蓋伊奇能自告奮勇充當他的管家。可是這種希望未能實現(xiàn)，于是公爵便在一個風和日麗的清晨，做出一副非常友好、極為懇切的樣子，親自提出了這一建議。伊赫緬涅夫起初拒不接受；然而一筆相當可觀的薪俸使得安娜·安德烈夫娜動心了，請求者那種加倍親切的姿態(tài)，也把其他種種顧慮全都打消了。公爵達到了自己的目的。應該承認，他很有識別人的眼力。在結識了伊赫緬涅夫夫婦以后的這一段短暫的時間內，他清楚地認識到他是在跟什么樣的人打交道，而且懂得應該用熱情友好的態(tài)度來博得伊赫緬涅夫的好感，應該贏得他的心。沒有這一點，單憑金錢是無濟于事的。他正是需要這樣一個管家：他可以閉上眼睛永遠信任這個管家，因而他就再也不必到瓦西利耶夫斯科耶來了，他的確就是這么盤算的。他讓伊赫緬涅夫感受到的魅力十分強烈，因此后者真誠地相信了他的友誼。尼古拉·謝爾蓋伊奇是那種心地非常善良，而且具有天真的浪漫主義氣質的人，不論人們對這種人有些什么議論，他們在咱們俄國一向是招人喜歡的。他們一旦愛上了誰（有時是出于只有上帝才知道的原因），就會把整個心靈都獻給他，他們那份癡情有時簡直令人忍俊不禁。

許多年過去了。公爵的領地繁榮興旺。瓦西利耶夫斯科耶的領主和他的管家之間的關系一直十分融洽，而且沒有超出純事務性的信函往來的范圍。公爵絲毫也不干預尼古拉·謝爾蓋伊奇的經營管理，不過時而也給他出點主意，這種主意都十分精明而且切實可行，使得伊赫緬涅夫驚奇不止。顯然，他不但不喜歡揮霍浪費，而且還精于生財之道。大約在他訪問瓦西利耶夫斯科耶的五年以后，他委托尼古拉·謝爾蓋伊奇在該省購置另一處擁有四百個農奴的異常富饒的田莊。尼古拉·謝爾蓋伊奇樂不可支；他非常關心公爵的成就，關心有關他一帆風順、步步高升的傳聞，仿佛公爵就是他的親兄弟似的。然而直到公爵有一次果真向他表示了極大的信任時，他的高興才達到了頂點。事情是這樣的……不過下筆至此，我覺得有必要談談這位瓦爾科夫斯基公爵生平的幾件軼事，因為他在某種程度上是我這個故事里最主要的人物之一。