歷史上，冉閔的父親—冉良是魏郡內黃人，其祖先曾經擔任漢朝黎陽的騎都督，家族世代擔任牙門將。
后趙明帝—石勒擊敗乞活軍統帥—陳午時，俘獲冉良。
當時冉良十二歲，石勒命石虎收他為養子，并改名為石瞻。
石瞻勇猛多力，攻戰無敵，歷任左積射將軍，封西華侯。
冉閔年幼時就果斷敏銳，石虎很寵愛他，如同對待自己孫子們一樣撫養他。
等到冉閔成年后，身高八尺，驍勇善戰，多有計謀。
在后趙政權，他先任建節將軍，爵位自西華侯改封修成侯，歷任北中郎將、游擊將軍等職。
后趙建武四年（晉咸康四年，公元338年），石虎派大軍征討鮮卑慕容氏政權，冉閔也隨軍出征。
同年，后趙軍在久攻棘城不克后撤退，途中為燕王—慕容皝所派慕容恪部擊敗，從而損失慘重。
當時，各路軍隊都棄甲潰逃，唯有冉閔帶領的一支軍隊未遭創傷。
此戰之后，冉閔威名大顯。
石虎回到鄴城后，因氐族首領—苻洪父子有討伐段部鮮卑的殊功，加封他為使持節、都督六夷諸軍事、冠軍大將軍，封西平郡公。
冉閔對石虎說：“苻洪才智杰出，得到將士們的拼死效力，他的兒子們（苻健、苻雄等人）都有非凡的才能，而且苻氏擁有強兵部曲五萬人，駐屯在都城的附近，應當秘密地除掉他們，用以安定國家。”
聞言，石虎不僅不聽，反而更加地厚待苻洪。
后趙建武五年（晉咸康五年，公元339年）八月，當時東晉征西將軍—庾亮鎮守武昌，派豫州刺史—毛寶、西陽太守—樊峻鎮守邾城。
石虎得知后，任用夔安為大都督，出兵五萬南征荊揚，冉閔與石鑒、李農、張貉、李菟等人隨軍出擊。
在這次戰役中，冉閔于九月份在沔南打敗晉軍，殺死晉將—蔡懷，立下戰功。
趙太寧元年（晉永和五年，公元349年），冉閔參與鎮壓戍卒梁犢兵變，立下戰功。
此后，他的威望更高，胡、漢各族宿將無不畏懼他。
后趙太寧元年（晉永和五年，公元349年）四月，石虎去世，太子—石世即位。
當時，劉太后與丞相—張豺專權，任命彭城王—石遵為左丞相、義陽王—石鑒為右丞相，以示安撫。
彼時，石遵屯駐在河內，與平定梁犢叛亂歸來的冉閔、姚弋仲、苻洪等在李城相遇。
冉閔等人勸說——石遵攻回鄴城，討伐張豺，繼承帝位。
石遵答應，于是，便與冉閔等人殺奔到鄴城。
五月，石遵的部隊駐扎在蕩陰，士兵達九萬人，任冉閔為前鋒。
張豺打算出兵攔截，但鄴城軍民聞知石遵等人到來，紛紛出城投降，張豺無法制止。
石遵一路順利進入鄴城，殺死張豺，廢黜石世。
隨即，即位為帝，并任命冉閔為都督中外諸軍事、輔國大將軍、錄尚書事，輔佐朝政。
這時，沛王—石沖正鎮守薊城，當他聽說石遵殺死石世自立后，便率軍五萬南下。
石遵勸說石沖退兵失敗，便派冉閔、李農率領精銳士卒十萬人北上，討伐石沖。
冉閔等率軍在平棘大敗石沖，于元氏縣將其擒獲，石沖在隨后被賜死，并坑殺其士卒三萬多人。
除了幫助石遵擊敗反抗勢力以外，冉閔還曾勸說石遵防備鎮守關中的氐族首領—蒲洪，使蒲洪被罷去都督職位。
蒲洪感到憤怒不平，在回到枋頭之后，便遣使向東晉投降。
當初，石遵從李城出發時，曾對冉閔說：“努力吧！事成之后，我就讓你做太子。”
但到他即位后，卻立石衍為皇太子，這讓冉閔頗感失望。
冉閔自認為功高一時，“欲專朝政”，而“石遵不聽”。
等冉閔總攬內外兵權之后，便安撫手下的將士，奏請讓他們全都出任殿中員外將軍，封關外侯，并賞賜宮女。
石遵對于冉閔的作為不加懷疑，反而對這些人題記姓名，品評善惡，加以貶抑，使眾將士都感到怨恨和憤怒。
中書令—孟準、左衛將軍—王鸞勸說石遵，應該逐漸剝奪冉閔的兵權，這讓冉閔越發心懷不滿。
孟準等人得知后，更加努力地勸說石遵，讓他殺死冉閔。
后趙太寧元年（晉永和五年，公元349年）十一月，石遵召義陽王—石鑒、樂平王—石苞、汝陰王—石琨、淮南王—石昭等人進宮，在鄭太后面前討論殺冉閔一事。
鄭太后卻認為自李城回師以來，冉閔有大功，即使有些驕縱，也不應將其殺死。
這時，石鑒借故外出，派宦官—楊環騎馬前往將此事報告給冉閔。
冉閔聞訊后，脅迫李農及右衛將軍—王基，密謀廢黜石遵。
他指使將軍—蘇亥、周成率領三千甲士在如意觀拘捕石遵，并在琨華殿殺死石遵，同時殺了鄭太后、張皇后、太子石衍、孟準、王鸞以及上光祿張斐。
在石遵死后，冉閔擁立義陽王—石鑒即位，自任大將軍，進封武德王。
當月，石鑒派遣樂平王—石苞及中書令—李松、殿中將軍—張才等人深夜在琨華殿謀殺冉閔、李農，結果未能成功，從而導致宮中驚擾混亂。
石鑒害怕冉閔叛亂，假裝不知此事，連夜在西中華門斬殺李松、張才，同時殺死石苞。
此時，新興王—石祗在襄國，并與姚弋仲、苻洪等人交好。
于是，他集結軍隊，傳檄誅討冉閔、李農。
石鑒任汝陰王—石琨為大都督，與張舉及侍中—呼延盛率領七萬步騎兵，分兵討伐石祗等人。
中領軍—石成、侍中—石啟、前河東太守—石暉謀劃誅殺冉閔、李農，結果謀泄被殺。
龍驤將軍—孫伏都、劉銖等人也集結了三千羯兵，暗中埋伏在胡天，企圖殺掉冉閔等人。
當時，石鑒正在中臺，孫伏都帶領三十余人登臺，想要挾持石鑒而發起進攻。
石鑒見孫伏都在破壞閣道，于是上前，詢問原因。
孫伏都說：“李農等人謀反，已經聚集在東掖門，臣帶領著衛士，特先告知您。”
石鑒說：“你是朝廷的功臣，好好為朕出力討伐。朕在中臺上觀看，你不必顧慮事成之后沒有豐厚的賞賜。”
于是，孫伏都及劉銖帶領士眾攻打冉閔和李農，未能獲勝，駐兵鳳陽門。
之后，冉閔、李農帶著數千士卒從金明門入宮。
石鑒害怕被殺，遂向冉閔等示好，要求他們討伐孫伏都。
隨即，冉閔、李農擊殺孫伏都等人。
在戰斗過后，從鳳陽門至琨華殿，橫尸遍地，血流成河。
在經歷了一系列反對自己的事件之后，冉閔派尚書—王簡、少府—王郁率領數千兵眾在御龍觀監管石鑒，并下令告知宮廷內外——“六夷”中但凡敢動用兵器者，一律斬殺。
胡人聞訊，四散而逃。
冉閔又在城內發令稱：“近日孫伏都、劉銖叛逆，他們的親信黨羽已經全都被殺，好人沒有一個參與其事。從今以后，凡是和我同心的人留下，不同心的人想去哪里悉尊其便。我命令城門不再關閉。”
該令發布后，百里之內的趙人都進城來，離城而去的“胡羯”族人也堵滿了城門。
冉閔明白胡人不愿為己所用，頒布命令告知內外趙人——只要能斬得一個胡人首級送到鳳陽門的，但凡文官都晉升官位三等，武職都授予牙門。
于是，在一天之內，有數萬人被殺死。
冉閔親自率領趙人誅殺胡羯，不論貴賤、男女、少長一律殺頭，使得死亡者高達二十余萬。
他們的尸體在城外，都被野犬豺狼啃食。
對于集居在四方的胡人，當地的軍隊也依照冉閔以書信傳達的命令，把他們殺死。
當時，外表長得高鼻多須的人，有一半因濫殺而死。
在這場民族大仇殺中，“胡羯”族人遭受滅頂之災，從此再無力量恢復。