青州府府衙，書房內馬文彪身著便服與錦衣衛百戶蔣虎斌相對而坐，趙思誠和陸先生打橫相陪。秦志冠向兩位剿匪的主官匯報了審訊王老五的情況。據王老五交代，他的上峰名叫胡大海，原來乃是胡家莊的馬戶，后來為馬政所逼，將心一橫投靠虎頭幫做了賊，此人平常喜好棍棒功夫，為人又精明，在虎頭幫混得風生水起，如今已是虎威堂的堂主。王老五的渾家娘家就是胡家莊的，對胡大海也算熟識。

馬文彪聽完，不免有些興奮：“千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金，這些時日的辛苦沒有白費，恭喜蔣百戶再下一城?！?

蔣虎斌和馬文彪年歲相仿，聞言向馬文彪抱拳道：“若不是馬大人鼎力相助也沒有今日之成果，蔣某銘感五內?！?

馬文彪右手虛抬：“蔣百戶切莫客氣，作為青州的父母官，眼見黎民遭受馬匪侵擾，于情于理又豈有袖手旁觀之理呢？”

雙方客套完，馬文彪向蔣虎斌詢問道：“既然我們已經偵知到那胡大海，不知蔣兄接下來如何區處？”

蔣虎斌環視了一眼堂中的眾人，馬文彪趕緊道：“蔣兄放心，這堂中的每個人都是忠心任事之人。”

蔣虎斌點點頭：“非是我不信任各位，虎頭幫在本地經營多年，關系盤根錯節，小心一點也是為了避免節外生枝?！?

他沒把話說的太深，眾人點頭以示理解，聽蔣虎斌繼續說道：“眼下數十名力士被分散在各府縣，原來設想是能夠多點開花，同時推進。但實施效果差強人意，如今多虧志冠抓獲了王老五，接下來我準備換一個思路?！?

這一年多來，六扇門不遺余力鏟除虎頭幫勢力，看似收獲頗豐，但落網之人往往職級較低，獲取的信息影響有限，更難以此觸碰到虎頭幫核心層。即便如此，虎頭幫似乎已覺察到官府對其的企圖，行事更為隱秘，作案次數明顯減少，使抓捕工作一度陷入遲滯狀態。王老五的落網，是年后生擒的第一個有分量的匪首。

蔣虎斌計劃將原來的多點開花思路轉變為集中攻破，收縮優勢力量，意圖在胡大海身上撕開口子，撬動其背后的勢力。眾人略一思索，便明白了蔣虎斌的用意，不禁大為興奮，馬文彪道：“依我看此計確可一試，若能拿下胡大海，那就能直達匪巢，瓦解虎頭幫了?！?

蔣虎斌被馬文彪逗笑了：“雖然不一定如知府大人預料的那么快，但想必也是指日可待了?！?

馬文彪也是一笑：“本官于刑名之事了解著實不多，您別見笑，”他恢復了嚴肅，想了想，對著趙思誠說道：“這樣，既然思路有變，青州府這邊仍以趙推官你帶隊，從三班中抽取精兵強將專司胡大海案，唔……蔣兄，錦衣衛的各位弟兄可要變動？”

自剛才做完匯報后，秦志冠便默默地坐在一旁甚少發言，聞言抬頭看著蔣虎斌，蔣虎斌避開他的眼光：“志冠自來青州一年有余，終日瀝膽披肝，奔波勞累，我著實于心不忍吶。趁著這次變動，本官準你半個月的假，你趁機也調整調整，胡大海案由高勤培總旗暫管，待你恢復精力再回來帶隊?！?

趙思誠拍拍秦志冠的肩膀道：“蔣大人體恤下屬，令人感佩。小秦總這段日子可沒少操勞，這都是兄弟們看在眼里的，正好利用這段時間好生休養?！?

秦志冠收起眼中的失望道：“謝大人體察。”

談話已經接近尾聲，馬文彪起身相送，蔣虎斌道：“具體實施方案等我回去詳細思量，寫成條陳交于馬兄?！?

馬文彪身為青州父母官，總攬剿匪事宜，案情巨細皆通過奏表形式詳呈朝廷，聞言點頭道：“有勞了。”

顧曉陽等在府門外，見眾人告辭后，便迎向秦志冠，他觀察著秦志冠的臉色，秦志冠苦笑：“別看了。胡大海交給高勤培負責了?！?

顧曉陽狠狠啐了一口：“那姓高的仗著是蔣百戶的嫡系，自跟著上官來青州查辦虎頭幫案以來，屢次托病曠工畏難不前。如今眼見案情有進展，這就迫不及待來摘桃子了嗎？”

秦志冠早前已有預判，現在倒看得開：“蔣百戶比我們早來青州一年多，梳理案情、打開剿匪局面，可比我們辛苦得多。何況咱們也不是沒有收獲，這不是掙了半個月的假嗎，老趙說得對，咱們就趁此時機好好休息休息?！?

顧曉陽兀自生著氣：“倒便宜了那姓高的小子，”他看著道路的方向：“您是要看巧兒嫂子嗎？”

秦志冠嘴角上揚：“嗯，臨朐一行，公事繁忙。如今算來，倒是有四十多天未曾見過面了?！鼻丶以闶窃谇嘀?，陳巧兒乃是其指腹婚未過門的妻子。秦志冠此來青州一半是受上命查辦虎頭幫，另一半則是應父親所托與陳家接續，只待案情了結便回京成親。

顧曉陽撇撇嘴道：“瞧把大人美的。您還沒成親呢這么光明正大去看嫂子不太合適吧。”

秦志冠拍了他一下后腦勺：“懂個屁，我和你嫂子從小就定了親事，有什么不合適的?！?

兩人逐漸恢復情緒，一路走到甜井坊，往日喧鬧的街上異常的冷清，兩人滿腹狐疑，直走到齊條胡同，路口站著兩個捕快攔住了兩人。顧曉陽解下腰間令牌遞給捕快，隨口問道：“發生什么事了？”

那捕快接過令牌嚇了一跳，忙雙手奉還：“回爺的話，南頭陳家母女二人昨夜慘遭殺害，劉班頭帶著人收拾現場呢?！痹捯粑绰洌刂竟诩话愀Z了出去，發足狂奔，那快手錯愕地回頭看著顧曉陽，卻發現顧曉陽眼里已是血紅一片。

秦志冠奔到門口，透過敞開的大門看到院子里并列擺放著兩具尸首，已被埋上了白單。他大喊了一聲：“巧兒！”，一瞬間力氣抽離了他的身體，隨即感到腦子里天旋地轉，一跤跌坐在地上，扭頭看著顧曉陽慌張地跑向他，他想向他喊些什么，忽然嗓子眼發甜，一口血噴在了地上。

閆亮貓身穿梭在枝蔓橫生的林間，他的右手已換成了一把攮子，左手拿著順路折取的樹枝。那攮子形同匕首，卻是夜不收日常業務中最趁手的武器，他用攮子將樹枝的一端削尖后別在腰間。如此操作數次，腰間已經別了鼓鼓囊囊的一堆扦子。他知道如果一味逃跑，憑現在的身體狀況基本沒有生還希望，他需要為自己爭取一些時間。

在一處雜草密集處，他蹲下身子，單手連刨，用攮子在地上打了一個兩尺見方，深約八寸的土洞，然后自腰間取出五支扦子，尖刃向上插入洞底，上方用雜草掩蓋。挖出的浮土用腳踢散，抹掉痕跡。做完這一切，他感到有些頭暈目眩，晃了晃頭保持清醒，貓身繼續向叢林深處跑去。

葛慶倫是巴圖的漢名，雖然不喜歡，但他的老師告訴他只要在漢人的地界活動就必須使用漢名。作為今晚突襲行動的指揮，自閆亮逃出客棧的那一刻，他就知道自己搞砸了。但好在還有補救的機會，他站在叢林邊緣仰視著凳山。夜色下的凳山沉默而冷峻，從土丘滑下的追擊者陸續匯集在他身后。

他用漢話道：“長山之水不會倒流，發生的事情就讓它去吧。接下來各位需集中精神，萬不可再有閃失?！闭f罷當先躍入叢林中，追擊者在他身后逐漸散開陣型，單人間隔三丈的距離拉開了一條散兵線，呈口袋狀勻速向前推進。每人手中一把開山刀，邊走邊向枝蔓密集處做出劈刺動作。

向前沒走多遠，東線的一個追擊者腳下一空，一腳踩在了偽裝的陷洞中。扦子捅進他的腳底，猝不及防下他發出了啊的一聲慘呼，側滾到地上。眾追擊者聞聲齊齊下蹲，踞姿警戒，葛慶倫游動過來，受傷者稍抬起腳，五根扦子仍吊在腳底。葛慶倫從地上撿起塊木頭塞在他嘴里，然后突然出手，將扦子一根接一根生拔下來，饒是他出手極快，受傷者仍是疼得欲生欲死，他吐出咬碎的木頭，喘著粗氣：“夠勁兒。”