老天最會戲弄人的，該來的，遲早會來。
“哀家要你去北燕，去談判。”
安衍丞腦瓜子嗡的一響，他一下就明白了所有。他是去談判嗎？他是去替她太后頂缸受罪啊！
“大周，敗了。”顏氏凝望遠天，緩緩說道。
說不說的，安衍丞已經明白了。
說完，她便將目光收回，靜靜地盯著安衍丞看，似是在說：你不是一向以愛國自詡么？值此國難之際，你難道坐視不管么？
安衍丞終于明白顏氏要看鶴，卻支開皇帝的原因了。前線的戰報怕是早在文淵閣被齊慎行扣下了。大周幾百年未經戰敗，因此他不敢聲張，只得將此機密告知太后。太后為了穩住民心，一方面壓住消息，一面造出太平盛世的假象。
她又不愿意費神張羅與北燕求和談判這件事，或者說，兩國談判，由皇帝張羅才為正式。可張羅歸張羅，人必須是自己人。
顏氏見安衍丞不說話，有些不悅，埋怨說：“你不是一向要為大周做實事嗎？怎么如今不吭聲了？”
安衍丞微微頷首，試探著說：“甘中堂長臣二旬，見多識廣，能堪大任。臣年輕，如何擔得起使臣。”
顏氏冷笑一聲，只恨不得將安衍丞給弄死。哀家是在命令你，你以為是和你商量哩！她憤憤地說道：“倒底是哀家的好女婿啊！平日里巴結哀家那樣緊。如今哀家有事，便又推脫起來了！當年要魏東川掛帥，你也沒少進言。如今他戰敗了，你也得掛個不識賢愚的罪名兒。哀家是你，便該一頭撞墻死了去，有什么臉皮在文淵閣坐著，頂著那烏紗帽兒！”
安衍丞被這劈頭蓋臉的一罵，躁得面紅耳赤，知道這是非去不可了，忙跪下，一臉誠懇，說：“臣知罪了，望太后息怒。太后有什么吩咐的，臣一定照辦。”
顏氏仍耍著小性子，依依不饒，冷笑道：“方才不還年輕識淺么？怎么如今便就應下了？”
“太后罵醒了臣。善之既為國家之臣，自然遇事則先。”他頓了一頓，“惟太后馬首是瞻。”
顏氏聞言，臉色緩和了一點，氣也消了，讓他起來，像是懊悔，說道：“哀家當時就要慶親王掛帥的，偏生你們商量好似的，一起鬧事兒。”
“太后高瞻遠矚，臣等望塵莫及。今悔之無及，愿將功折罪。望太后憐憫臣這一點子報答太后的心。”
顏氏點點頭，嘴角微微上揚，顯露出被奉承地心滿意足后的喜悅。她說：“去暖閣把哀家那披風取來。”
陳惠哪里曉得太后的心思？才要應聲，安衍丞已是去了。一時尷尬，心里又不平起來，狠狠白了安衍丞一眼，嘟噥道：“哪哪兒都有你。”
誰知顏氏老當益壯，耳聰目明，方才的怨氣聽得真真兒的，便說：“你也別惱，哀家不偏心。”
陳惠倒也會說話，不說安衍丞的短兒，反而表了表自己的忠心，說自己不過想盡心盡力地伺候主子，顏氏一高興，又賞了他好些東西。
日光隱晦在黃昏帶來的灰蒙蒙的霧中，前景如何，看不真切。
安衍丞懷著極沉重的心情往沁香閣走去，他憂于國家前景，此番戰敗，割地賠款是必然的。他是去談判嗎？是求饒啊！他撇下自己的，國家的驕傲的尊嚴，頂著四萬萬生靈的安危，在那張喪權辱國的條約上簽上自己的姓名——帝國在某一程度上說就是他給葬送的！他將成為全大周的罪人！
天下最難寫的，莫過于自己的姓名。
可這又是不得不去走的路，他身為閣臣，身為大周的子民，他又怎能在國難之時退縮呢？
“臨患不忘國，忠也。”
正是這股青年的熱血在體內翻騰著，年輕人不再神傷，反而充滿干勁兒了。他仍是自信的，他自信他能為他的帝國多少捍衛一些榮耀。年輕人很容易往快樂的地方想的。
踏雪而行，他這才有閑心賞閱萬盛園的洞天奇觀。不愧是帝國建造了一百年的，付諸了兩代人的心血的仙宮。
走至千鳥亭，他忽又聽見仙樂浦時的悠揚的笛音了。
偏頭看去，見亭中立著一白衣飄飄公子，束著一條金帶，背對著自己，骨相是極佳的。
笛聲長嘯，悠遠悵然。安衍丞竟聽癡了。
一時音罷，男子轉過身來，竟是一張極好看的臉，氣宇軒昂，白衣雖襯得他溫和，但骨子里的不羈是蓋不住的。男子看見安衍丞，作揖問候。
安衍丞在汴京從未見過此人，便也不知其官職，回禮過后，說：“在下文淵閣大學士安衍丞，字善之。兄臺笛音，宛轉悠揚，竟有英雄久不得志之意。”
男子說：“多謝安中堂夸贊。在下顧秉蘭，字泊然。官居御史。”
安衍丞見他說話冷淡，心內不悅，作揖欲辭，反又被顧秉蘭叫住，問：“中堂方才聽得小弟笛音了么？”
“甚好，足見顧御史造詣頗高。”
顧秉蘭并未回答，安衍丞見他是在端詳自己，眼神中情感復雜，竟臉紅起來，下意識咳了兩聲，說：“本官與顧御史見過么？”
顧秉蘭怔過身來，忙搖搖頭，說：“與我一個故人極像。”
“都給太后賀壽，顧御史怎的在此吹此傷感之音？”
“想吹罷了，究竟也礙不得別人什么。”
顧秉蘭神色從容，語氣散漫，一副無所謂的樣子，簡直不把太后放在眼里，這樣的人在整個汴京安衍丞還是第一次見，自然留下了極深的印象。安衍丞推測此人怕是有極顯赫的家世，否則他有什么資本這般傲慢？但轉念又想，顧氏昌盛時已是五十年前，如今汴京，怕是連個姓顧的大宗也找不到。那他又憑什么這樣傲呢？
安衍丞自是不解的，他早忘記世上還有像自己當年一樣單打獨斗，拼出血路的人了。他雖年輕，但十八歲就入了仕途，這六七年，早已被官場這大染缸染黑了。或者說，他早不相信世上還有純粹的奮斗者了。連他自己，如今不也是靠著太后才平步青云的么？
話不投機，安衍丞告辭離開，留下背影給顧秉蘭。他用一種久別重逢的眼光看著。
善之啊善之，我顧秉蘭進京，正是為了你哩！
安衍丞并未到沁香閣，找熟人打聽了齊慎行的去處后。便往旭日閣去了。他知道太后去看鶴的意思，是讓皇帝趁機召集內閣開會。
旭日閣只有三順在門外守著，抱著拂塵，倚在門框上，正打瞌睡。
“順公公？”
三順驚醒，忙給安衍丞請安。又說：“陛下在里頭哩，中堂快進去罷。齊閣老，步中堂，甘中堂，李中堂都來了。”
安衍丞心里冷笑，皇帝太年輕了，竟這樣孤立自己。這不是明著與太后叫板嘛！他略想了想，便讓三順進去對皇帝說：“太后差安中堂來旭日閣取披風。”
太后的衣物從來都在沁香閣。
三順依命進去說了。晏容卿再次敗在太后的強權之下。他這才知道自己所有的動靜都給太后看得透透的。他心里一陣冰涼，說：“讓他進來，朕有幾句話說。”
堂堂皇帝，竟無能到為一個臣子所脅迫，悲哀至極！
安衍丞走進，果然內閣諸臣均已齊至。首輔齊慎行，次輔步驚云，大學士李順英和甘修意。外加一個皇帝。
這里不得不介紹一下大周這五位權力中樞成員：首輔齊慎行，是先皇惠帝晏同殊時的狀元，在文淵閣干了一輩子，又是帝師，是帝黨的主要成員。
但其余四位，除了步驚云，三者皆為后黨骨干。
他們雖才不及齊老，但甘修意出身望族，其母顏氏是太后庶出的妹妹，太后正是甘修意的姨母。安衍丞不消多講，那李順英又是趙國公遺脈，在朝中朋黨頗多。
此三者蓋皆一手遮天之輩，不難解釋皇帝為何有首輔支持還得低著太后一等。
晏容卿凝視了安衍丞片刻，眸中的厭惡毫不隱藏。——安衍丞也只靜靜地看著他，在他眼里，小皇帝實在算不得什么。皇帝倘真有本事，何至于被太后壓了九年喘不過氣來？
終于，晏容卿開口，竟是問：“安中堂不是在伺候太后么？”
言外之意，是當著諸人的面兒譏諷安衍丞“巴結”太后。這卻實在不明智，李、甘二位面面廝覷，心內不悅。他們認為皇帝也是在反諷自己。
“回陛下，太后感知風冷，令臣來取披風來的。”風冷，即指的如今的集議。
“你坐下，聽朕說幾句話。”晏容卿看著他的眼神仍不松懈。——束手束腳的他，也只能在眼神上逞逞威風了，“松芝，將披風給太后送去。”言罷，他又看了安衍丞一眼。
宮女抱著披風去了。
晏容卿將桌子上那份折子遞給安衍丞，說：“卿家看看。”
安衍丞打開奏折，不由得眉頭一皺，緊接著渾身都震悚起來：怎么敗得這樣慘！雁門關一戰，周軍敗勢竟如摧枯拉朽，讓北燕追著打了千余里，竟直打到晉陽！魏東川干什么吃的！
他的手急劇的顫抖，甚至連奏折也拿不穩了。他心里現下只有一個念頭：大周怎生衰敗到這樣地步？
沒辦法，全國最精銳的部隊全部派出，尚敗得這樣慘。除了求和，還有什么法子？再打，只怕還有更慘的敗勢，倘若北燕一路南下，打到汴京，大周還能不亡嗎？
安衍丞將折子呈給晏容卿，見在座的四位閣臣俱是板著臉。除了齊慎行，他們都是剛剛知曉這樣的驚天消息，雖然帝國頹敗早是事實，可他們仍是有些手足無措。他們都想到了求和，可泱泱大國，求和于番邦，實在是九州之莫大恥辱。
“如今倒也沒別的法子。”齊慎行終究是沒忍住，“只有求和了。”
皇帝不語。步驚云說：“如今鄴郡、河東尚有不下萬余兵力，燕軍遠來疲乏，倘一鼓作氣，背水一戰，或可擋之。”
齊慎行并不贊同，他說：“求寧以為我大周戰敗，緣于何者乎哉？勢弱也，將士久不和也。今我大周，少說有七十年未經征戰，大周的軍隊，業已在此七十年見，換了兩代人了。而今一代。正是從未征戰過的。且單論蕭山營一十二萬軍隊，就有十萬是子弟兵，皆乃紈绔之輩，拉弓不滿，乘馬不穩，此輩軍隊，便是再給四十萬，又有何用？今之戰敗，非天不佑，在制之跨也。”
果然是老前輩，一眼便看見問題重點。
齊慎行又說：“我大周元帥，自高帝建國以來，便多以文官任之，蓋防前朝軍閥割據之故也。如今好了，大周幾百年沒鬧過分裂，可又打贏了幾場仗？自打神宗，咱們割地賠款，便不少哩！好歹圣祖中興，咱揚眉吐氣至今，又是百年。今時魏東川掛帥，不原也是兵部的干事么？文官壓著武將，武將又有幾人是讀書的？秀才遇上兵，有理說不清。將帥之間，他能不鬧矛盾嗎？將帥不和，軍心不固，他能不敗么？”
這番話正說進安衍丞心坎兒，他也早對文官任帥之事不滿了。雖說本朝重文輕武，于己是好事兒，可放眼整個國家，不得不說隱患太多了。
他接著齊慎行的話，說道：“齊閣老所言制之跨者，甚善。臣以為。現下有兩要緊事，其一，求和北燕；其二，改革弊政。非此二者。國家無以富強。”
齊慎行為他投來贊許的目光，忽而又惋惜他是后黨的人了。雖不礙著年輕人大施拳腳，可對于皇帝，終究是沒有多大好處。思緒推進，他又開始盤算將顧秉蘭送進內閣來了，最次也要弄個庶吉士——內閣大學士的替補。
步驚云也說道：“還有一事，戰敗之事，勢必引起全國動蕩，善后之事，務必做得風風光光。”
晏容卿不解，問：“我們又不是大勝了，為何還要風風光光？”
安衍丞說：“陛下不知，越是戰敗，家屬越得撫慰好，最起碼，得補貼千兩。”
暖閣內，齊、安、步，你一言我一嘴，就國家之事討論不休。這原也是為著國家的忠臣，值此國難，也顧不得黨派利益，各抒己見，總之能使國家脫難是最好的。
仍有個別從個人利益出發，認定真主子是太后，開大會原不過是走個過場，因此便選擇冷眼旁觀。他們原也講不出一二治國良言的。
晏容卿靜靜地聽著他們的談話。他正是血氣方剛，想闖事業的年紀，三人的話他全都記在了心里，熱血沸騰，他現在就想大干一場！可一想到頭頂的太后對他束手束腳，他又像是被潑了盆冷水，又蔫吧起來。
他決心，要大周復興，首先要扳倒那只會弄權享樂的老婦人！他越想越氣，都什么時候了，還想著辦壽宴耍子！如今揮霍著痛快，將來自有窮哭的時候！
晏容卿壓了壓怒火，問諸臣：“若是談判，誰人可擔此任？”
話音一出，便都不說話了。尷尬在空氣中停留了許久，小皇帝臉色也逐漸凝固了，眼神也從期待變得失落。
安衍丞在經歷了長時間的權衡利弊后，才要說話，對面的步驚云起身，一臉的浩然正氣，堅毅地說：“臣愿往。”
安衍丞一愣，竟不知該如何是好。他知道皇帝不會選自己出使北燕。
“好！”晏容卿拍案而起，走至步驚云面前，緊緊握著他的手，滿是激動地說：“國家大任，全在愛卿身上了。朕明日降旨，令鴻臚寺商辦北燕外交事宜。授卿大鴻臚銜，出使北燕。”
“臣誓死不辱使命。”步驚云滿心眼兒地為國效命，并未發現安衍丞略顯尷尬的目光。
太后的千壽仍是要過的，君臣將要緊事談過，便急匆匆散了會。
安衍丞走在后頭，違了太后的意，他不知該怎樣回話。太后發怒是必然的，步驚云比不得自己。倘使談判的時候，北燕要太后歸政于皇帝，自己肯定不同意，步驚云會嗎？非但不會，只怕還要贊成哩！
朝中太后爪牙密布，可要太后歸政的也不少，屆時帝黨一干系成員，借事生事，太后只怕必須得提前還政了。更何況，如今是太后當政時戰敗的，這又給帝黨們落下了口實！
太后在于求和事上是不會插手的，一是不如皇帝操辦正式；二是這樣一個燙手山芋，她老人家才不會接！只怕還得往外送哩！
他又去了仙樂浦，去向太后復命，去挨訓。
誰知太后竟只說了句：“你留在京中也好，不多時光，底下大臣便又會鬧起事，哀家得靠你給擺平。”
擺平？是殺是砍，您老給個明快話兒。
轉眼已夕陽落山，便該晚宴了。老人在仙樂浦看著那抹紅日慢慢地墜入西山，似是怔在原地。當夜幕暈染遠天，她才乘著鳳輦，在皇子皇孫的“護送”下，往極樂萬壽殿去。
“祝太后福如東海，壽比南山！”
萬壽殿燈火通明，恍若白晝。人山人海。正殿中擺了一百七十八桌，兩旁側殿各五十六桌，主殿二層、三層俱一百桌。籠計五百桌——帝國繁華至此，更是鮮花錦簇，烈火烹油之時。
君不見沙場征夫淚，舊鄉離人愁！
太后為此盛宴提名：極樂之宴。——只怕也是帝國最后的狂歡……
顏氏興致頗高，不知是否是裝的。她清了清嗓子，滿面春風，臉上含不住地笑，對諸人說：“諸位！哀家要宣告一件大喜之事！我大周，在雁門關，已是大勝了！”
話音才罷，眾人山呼萬歲，又沸騰起來，贊揚皇帝太后治國有方，英明神武，又沉浸在天朝上國的美夢去了。
只有安衍丞、齊慎行他們傻子般的愣在原地。不過他們很快就反應過來了：太后這是要跑哩！
顏氏示意諸人安靜，又說：“這是在是我大周難逢的喜事。今兒雙喜臨門的日子，哀家給它再添個彩，封封功臣！”
她指著內閣諸臣，笑道：“齊閣老、甘中堂、安中堂，舉薦元帥有功，封全國總署大臣，掌大梁宮事！”
她略頓一頓，又說：“哀家欲游江南，以示天威！哀家與皇帝不在京這段時光，國家事務，就由三位愛卿打理罷。”
受封的三位大臣好似打了一個晴天霹靂，太后的組合拳一套接一套，將他們給打蒙圈了！
其實最驚悚的還是晏容卿，他對太后要逃亡的舉措毫無準備。更可氣的是，她竟將國家拱手托于他人！如今她使了個障眼法，跑路了。紙里包不住火，一旦全國知大周敗亡的消息，她倒是無事了，讓那三人替她頂缸受罪哩！這樣缺德的事，虧你還是太后哩，竟也做得出來！
他心里氣憤，臉色也顯得有些不耐煩。他不想逃，但又沒有本事在將來穩定朝綱，他仍是懦弱的。
忽的太后沖他偏過頭來，問了一句：“皇帝可有要說的么？”
說？我說的管個屁用！晏容卿氣得想罵人，但仍擠出笑臉來，說：“太后所言甚善，兒子沒有異議。”
顏氏很是高興，滿飲了一盞酒，笑道：“我等仰仗先輩之福蔭矣。明日便下發各部，就這幾日，便啟程罷。”
“遵旨！”
諸臣齊呼。幾家歡喜幾家愁。喜的是大周大勝，又可享一段太平時光。這只是少數，但凡聰明點兒的，就知道大周不可能大勝。
大多數還是愁的，愁于帝國在這樣的統治者手里，前途渺茫，想起來為帝國尋一點子光明的出路，但也只是終于想想。有的不愿，有的不敢，有的不會。
他們都是天生的奴隸，輕易想不起來反抗。
宴會照常進行，卻沒幾個人有極高的興致，不過強打著精神陪太后耍子罷了。歌聽不進，舞賞不了，便是投壺、劃拳也沒有顏氏預想的那樣好興致。孩童是不知道大人的苦的，仍快活地在園子里到處嬉戲。
月色蒼涼如水，照在燈光映得血一般的大地上。所有人都已忘我。醉生夢死，像一個個被腐蝕靈性的幽魂，空洞地、麻木地享樂，不計后果地做些死亡前最后的狂歡。