初冬清晨，天色忽暗，日輪如被巨獸啃噬，漸次殘缺。精舍外竹林簌簌作響，竹葉尖凝著薄霜，在昏暗中泛著冷光。日光被吞噬殆盡，天地間只剩一片混沌，竹影在風中搖曳，似無數鬼手伸向蒼穹。

虞皎倚窗而立，一襲素袍垂地，指尖輕叩窗欞，凝望著天際那輪殘缺的日影。

百翎伏在她肩頭，一藍一金的異色瞳映著日食的奇景，瞳孔微微收縮，卻未顯慌亂，只輕輕“喵”了一聲，似在安撫這突如其來的黑暗。

“貴主，夏大郎的歷法成了。”弦歌捧著密報輕步入內，見虞皎凝望日食，話音也壓低幾分，“今日由玄教道士進獻夏本，已頒行天下。這是歷書，請貴主過目。”

虞皎未回頭，聲如檐下冰凌清冷：“他一直在做的事情，終于完成了。”

弦歌一怔，從她語氣中嗅到一絲思念，仿佛春日細雨，綿綿密密，撲面溫軟，無法讓人忽略。

虞皎的目光微微閃動，指尖輕輕摩挲著窗欞，低聲道：“這些年，他為了這歷法，耗費了多少心血……”

弦歌輕聲問道：“貴主，您還在想著他嗎？”

虞皎沉默片刻，語氣恢復如常：“由玄教的道長進獻，夏本扶持玄教之意昭然若揭。歷法乃國之根本，夏本借新歷昭示天命更易，倒是一步好棋。”

虞皎接過歷書，指尖輕撫書頁，細細翻閱：“這歷法雖精準，但計算繁復，難以推廣。倒是現行的元緒歷，雖不夠精密，卻勝在實用。”

弦歌點頭，忽而問道：“皇后殿下一向對占卜天文有研究，貴主可會一些？”

虞皎合上歷書，淡淡道：“我不信這些。天象不過是自然之理，何須占卜？”

她頓了頓，目光似穿過窗欞，望向更遠的地方：“歷法如人，各有命數。譬如甲子歷雖精妙，卻未得重用，但愿后世有緣，取其精華。”

弦歌輕聲問道：“貴主，您覺得哪種歷法最好？”

虞皎微微一笑：“歷法無好壞，只有適合與否。元緒歷雖簡，卻最實用。”

蘭若恰在此時疾步趨近，跪稟道：“夏本朝堂追謚，稱……稱太上皇為幽帝。”

竹風驟緊，窗紙嘩啦作響，卷起案幾上一縷檀香。

虞皎指尖劃過百翎脊背，輕聲道：“東都朝廷將父親謚為明帝。《謚法》云，‘壅遏不通曰幽，照臨四方曰明’。‘幽’字暗指父親昏聵無能，阻塞天下言路；‘明’字卻是贊他光照四方，德被蒼生。夏本這一謚號，既堵了天下人的嘴，又戳了東都的眼。”

弦歌攥緊拳頭，憤恨道：“夏本一直打著尊虞的旗號，才有了今天，居然如此羞辱至尊！”

“尊虞不尊虞政，才是夏本的旗號。”虞皎淡淡道，目光投向窗外。

院中幾株臘梅初綻，暗香浮動，與墻角幾叢忍冬藤的清冽氣息交織。

虞皎抬頭望著天空，輕輕道：“上天都在助我呢。日有食之，再尋常不過的天象，可在世俗看來卻是君王德行有虧。正好給了我們操作的機會。既然人選天子不行，那便讓震怒的天，來降臨救世主吧！”

她轉向蘭若，語氣如常：“立即開始我們的計劃。傳令下去：之前聯系好的各座寺院，開始演出圣子降世相關劇目；讓孩子們傳唱童謠：‘金烏墜，玉兔升，襁褓兒，定乾坤。’讓教中的祭司開始占卜，說將有諦老轉世的靈童降生。”

虞皎說這話時的語氣和平時一般無二，但蘭若卻感到一絲異樣。

她抬頭望去，只見虞皎唇角含笑，眸中卻似凝著千年寒冰，仿佛將天地萬物都納入棋局，連自己也不過是一枚棋子。蘭若心頭一顫，忙低頭應道：“是，貴主。”

蘭若轉身離去，衣袂帶起一陣風，卷起案幾上幾片臘梅花瓣。

弦歌望著她的背影，低聲問：“貴主這是要找一個替身？屆時上哪兒去找一個靈童？”

虞皎抬頭看弦歌，微微一笑：“靈童降世時，必然會預示祭司。不過要尋找某日降生的嬰兒，進行篩選，三年五載也不一定能找到。”

弦歌想了想，道：“推這樣一個圣子出來，的確是南北兩派都能接受的方案，能在貴主閉關時期進行維穩。不過……如今南北兩派已經被貴主鎮壓下去了，貴主何必多此一舉呢？”

虞皎淡淡一笑，笑意如臘梅初綻，清冷中帶著一絲苦澀。“我遲早要遜位的。若想要東山再起，必然是要脫層皮的。”

她頓了頓，目光投向窗外，語氣中帶著一絲悵然：“師父云游，連大統都不做了。夏氏又一心扶持玄教，說不定，我就是諦教最后一任教宗了。”

弦歌輕聲問道：“貴主，您甘心嗎？”

虞皎沉默片刻，低聲道：“甘心與否，都已不重要。推一個圣子，不僅是要平息爭端，更是要讓夏廷放心，也是保護諦教。”

她的聲音漸漸低了下去，仿佛在對自己說：“世間萬物，皆是無常。緣起緣滅，本無定數。”

她頓了頓，指尖輕撫百翎的脊背，聲音低如耳語：“稚子無爭，卻可以凝聚教眾，形成獨立于夏氏的勢力。來日若有機會出去，這便是我最好的助力，也避免傷害到仹。”

弦歌輕嘆道：“貴主真是為紀國公思量。”

窗外，臘梅的香氣愈發濃郁，與忍冬藤的清冽交織，縈繞在精舍內外。初冬的風掠過竹林，沙沙作響，似在低語，又似在嘆息。

不知過了幾日，神愛又進宮了。

母親柏貴妃提起夏本的舊妾吳氏，神愛稱呼為“吳姨娘”者，前幾日因難產后身體虛弱，去世了。

柏貴妃嘆息道：“女子生產，原是鬼門關前走一遭。你吳姨娘福薄，沒能撐過去。”

神愛聞言，心頭一顫，恍惚間想起自己上次回門時的情景。

那日她喝得大醉，迷迷糊糊歪在榻上，只覺得天旋地轉，耳畔嗡嗡作響，連呼吸都帶著酒氣。她伸手去抓榻邊的帷幔，卻抓了個空，整個人軟綿綿地陷在錦被里，像一片飄在風中的落葉。

外間傳來低語聲，似遠似近，像是隔著一層水霧。

“陛下息怒，臣妾必定批評愛兒。”是母親的聲音，溫柔中帶著一絲惶恐，像一根繃緊的琴弦。

“還跟做姑娘時一樣胡鬧，哪里有點人婦的樣子？她沒有婆母，你要多教她！”是父親的聲音，低沉而威嚴，像一把重錘砸在神愛心頭。

“是。”母親低聲應道。

“哼！叫她別沒事就去看戲，就不能好好呆在國公府？上個月都看了十五場戲了吧？一個月能有十天呆在家里嗎？天天不務正業，什么時候能生下子嗣？”父親的聲音愈發冷厲，像冰錐刺入神愛的耳膜。

神愛聽到母親賠笑道：“陛下也太心急了吧？這才成親多久啊，愛兒還小呢，哪就這么急了？”

父親冷哼一聲，語氣如冰：“吾如何不急？紀國公多活一日，就多不安穩一日。一旦帶著虞夏血脈的孩子出生，他那只種公就沒用了！”

神愛的心猛地一沉，仿佛被一把利刃刺穿。她緊緊攥住被角，指尖幾乎掐進掌心。原來，在父親眼中，她不過是一個工具，一個承載權力的容器。她的婚姻、她的情感，甚至她的未來，都不過是這場權力游戲的陪襯。

“陛下！”母親的聲音顫抖起來，像風中搖曳的燭火，“這樣愛兒不就成了寡婦嗎？”

父親冷笑一聲：“婦人之見！天子之女，何愁無夫？全天下最好的男子任她挑！”

神愛閉上眼，淚水無聲滑落。曾經，她天真地以為，即便身處牢籠，至少能與虞仹相守一生。可如今，父親的冷酷言辭將她最后一點幻想也割得粉碎。

她深吸一口氣，努力平復心緒，暗自思忖：“既然如此，我又何必再對父親抱有期待？”

初冬晌午，精舍窗欞上凝著薄薄霜花，日光透過碧紗櫥漫進來，在青磚地上投下細碎的菱形光斑。

虞皎盤坐于蒲團之上，雙目微闔，周身白霧繚繞，氣息綿長而深遠。

她正在修煉內功，內息如江河奔涌，自丹田而起，循任督二脈流轉，過十二重樓，直抵百會，再緩緩歸于氣海。每一次呼吸，都似與天地共鳴，連空氣都因她的吐納而微微顫動。

內息運轉至極致時，虞皎的衣袂無風自動，眉間隱隱有光華流轉，仿佛一輪明月懸于深海，靜謐而深邃。

弦歌見虞皎氣息平穩，不禁微笑道：“貴主的呼吸越來越綿長了，似乎比從前還更加沉穩有力。貴主這段時間進步神速啊！說不定就要突破第八重境界了！看來夏大郎的心法是真不錯，不過這其中也有貴主勤勉的緣由。”

虞皎緩緩睜眼，眸中似有星光閃爍。她思索片刻，輕聲道：“我修煉的是洗髓經，并非諦教的功夫……與之前的阻滯不同，近來修煉如此順暢……可洗髓經意在心意相通，陰陽調和……為何我獨自修煉能夠有如此進益？難道是……”

她話音一頓，似有所悟，卻又未說出口。

弦歌見她神色微妙，忍不住胡思亂想：“難道是……留在貴主體內了吧……”

她越想越覺得臉紅心跳，低頭絞著衣角，不敢看虞皎。

虞皎瞥她一眼，唇角微揚，語氣輕緩卻意味深長：“現在還沒到春天呢，你這心思倒是先開了花。”

弦歌的臉登時羞得通紅，眼睛滴溜滴溜地回避虞皎的目光，聲音細如蚊蚋：“貴主……莫要取笑我！”

虞皎笑意更深，語氣中帶著一絲調侃：“洗髓經講究陰陽相濟，孤陰不生，獨陽不長。我雖獨自修煉，卻未必是‘獨’……”

她頓了頓，目光柔和了幾分，“倒是你，心思這般活絡，莫不是也想尋個‘陰陽調和’的法子？話說，岸幘的任務完成了……”

弦歌聞言，耳根都紅透了，跺腳道：“貴主！我……我不跟您說了！”說罷，轉身就要逃。

虞皎望著她的背影，心中嘆道：“這丫頭，心思還是這般單純。”

她的目光中閃過一絲憐惜，隨即恢復如常，輕笑一聲，聲音如清泉擊石：“去吧，記得把窗外的臘梅折幾枝來，也好讓你‘靜心凝神’。”

弦歌頭也不回地跑了，腳步聲漸遠，只留下一串清脆的銅鈴聲。

弦歌跑出精舍，腳步聲漸遠。她武功高強，耳力極佳，遠遠便聽到蘭若的腳步聲由遠及近，知道她有要事稟報，便索性避開了。

蘭若推門而入，手中捧著一卷密信，信上密密麻麻的奇異符號似蝌蚪游弋，又如星圖排列。她躬身行禮，將密信呈上。“貴主，夏本與獫狁之事，已有新報。”

“念。”

蘭若低聲念道：“夏本遣夏瑞送女妓與財寶至獫狁，大單于甚悅，特遣左賢王入京。夏本待之如貴賓，竟允其登龍椅，以示恩寵。”

虞皎冷笑一聲，指尖輕叩案幾。“夏本此人，外強中干，竟以國器媚外，可笑至極。”

百翎伏在案幾一角，懶洋洋地打了個哈欠，異色瞳半瞇著，對主人的怒意毫不在意。

虞皎又問：“夏縝那邊有何動靜？”

先前，不可一世的軍閥夏縝在與東都的決戰中慘敗，兵力大損，糧草匱乏，部下離散。此時，他已無力再與天下群雄爭鋒，唯有尋一出路以保全自身。審時度勢之后，他決定投靠夏氏朝廷。

蘭若答道：“夏縝率部抵京，然所司供給甚薄，連日糧秣不繼，麾下士卒饑腸轆轆，怨聲漸起。夏縝與夏本相見之時，眉宇間猶帶幾分倨傲之色，舉止間亦不甚恭謹。不久，夏本以夏縝為光祿卿、上柱國，賜他國公爵位。”

虞皎淡淡道：“夏縝自負才略，不甘久居人下。歸順夏氏，不過是為了借勢東山再起。”

蘭若點頭：“那些朝中大臣瞧他不起，甚至向他索要賄賂，夏縝心中自是憤懣難平。唯有夏本待他甚厚，常以兄弟相稱，還將表妹許配給他。”

“哪個表妹？”

“是鐘離均的妹妹。”蘭若答。

虞皎微微一笑：“夏本先冷后熱，不過是想馴服他罷了。可惜，玩弄權術之人，終難收場。”

這時，弦歌捧著一束臘梅走進來，聞言冷笑道：“夏縝此人，有才無德。當初他參與宗室叛亂，導致前朝元氣大傷，最終滅亡。我對他恨之入骨！”

百翎忽然跳上案幾，湊近密信嗅了嗅，異色瞳中閃過一絲警覺，仿佛察覺到了什么。

“說起來……夏縝原配乃行謐之女……”虞皎思忖道，“行謐雖遠在京外，卻是夏本與獫狁結盟之關鍵。獫狁之事，皆由其一手促成，夏本對其倚重非常。然行謐心機雖深，卻不知進退，自以為借獫狁之力可保夏氏江山，殊不知引狼入室，終將自食其果。夏本若一味倚仗此人，恐日后禍及己身，悔之晚矣。”

弦歌將臘梅插瓶，冷哼道：“夏本、夏縝、行謐、鐘離均……討厭的人都湊到一處了！”

虞皎抬頭，看著弦歌，微笑：“這可是天賜良機。這四個人竟然這樣關聯上了，真是有趣。”

虞皎輕聲道：“此三人，一個勾結獫狁禍亂中原，一個手握重兵威脅親侄，一個自負野心攪動風云……只要他們彼此猜忌，我們的機會就來了。”

弦歌眼中閃過一絲擔憂：“可這樣一來，會不會牽連到紀國公？”

虞皎目光一冷，語氣淡然：“仹自有他的路要走。我們只需確保，他不會成為這場棋局的犧牲品。”

“一則削弱夏本之勢；二則牽制鐘離均，為鐘離愔的解脫創造條件；三則阻止外敵入侵……”虞皎輕輕一笑，“拿下行謐，好處可不止這么點，我需要拿他多做些文章。”

弦歌問：“可應該怎么做呢？”

“分為三步：一，離間夏縝與鐘離均；二，讓夏本懷疑夏縝；三，讓夏本懷疑鐘離均和行謐。”

虞皎微微一笑，目光如深潭般沉靜：“此事需徐徐圖之，不可操之過急。首先，我們要讓夏縝和鐘離均彼此猜忌。”

蘭若點頭，眼中閃過一絲了然：“貴主的意思是，離間他們？”

虞皎輕聲道：“正是。偽造書信，散布流言，再讓他們‘偶然’聽到對方的‘不敬’之辭。只要他們心生嫌隙，我們的機會就來了。”

弦歌忍不住笑道：“有趣！這樣一來，他們自己就會斗得不可開交。”

虞皎點頭，語氣淡然：“去吧，務必小心行事。”

蘭若躬身應諾，悄然退下。

且說神愛在柏貴妃處敘話，猶在出神，忽聽柏貴妃凄然道：“可憐你吳姨娘，年紀輕輕就走了！”

神愛嘆道：“吳姨娘素來與娘交好，從前奚皇后在時，姨娘們都畏懼她，沒少受她欺負。好容易熬到爹做了皇帝，該享福時，卻這樣走了。不過女子難產也是意外……意外這種事，誰說得準？”

柏貴妃嘆息道：“是啊，誰能想到呢？不過……”她壓低聲音，湊近神愛耳邊，“我聽說，吳姨娘出事前，曾與達阇家的那位夫人有過爭執。那日她們在花園里吵得厲害，連下人們都不敢靠近。”

神愛一怔，低聲問道：“達阇夫人？她不是與吳姨娘交情不錯嗎？”

柏貴妃冷笑一聲：“交情不錯？那不過是表面功夫罷了。你可知道，達阇夫人一直嫉妒吳姨娘得寵，早就想找機會除掉她了。你吳姨娘留下的孩子，陛下交給達阇夫人撫養了！”

神愛心中一寒，喃喃道：“難道……吳姨娘的死，并非意外？”

柏貴妃道：“不全然是意外。這不是今年大出木瓜，你吳姨娘就多吃了一點，誰知道引起腹痛，就這樣早產了。”

“木瓜會引起早產？”神愛十分意外。

“誰說不是呢？”柏貴妃嘆氣連連，“誰都不知道！她突然發動，生得又急，太醫來看，問起之前吃過什么，才想起是木瓜。咱們都不懂醫理，誰曉得？”

“不懂醫理？”神愛喃喃，“誰沒吃木瓜來著？”

她抬頭望向窗外，恍惚間仿佛又見那日天空中的日食。棲筠曾說過，古人認為日食是天象異常，可能預示著上天對君王的不滿或警示，提醒君王反省施政。那日的天象，是否也是一種預示？

耳邊似乎又響起那日出門時，孩童們唱的童謠：“金烏墜，玉兔升，襁褓兒，定乾坤。”街巷間人人議論紛紛，說將有不得了的人物降世。那時她只當是市井閑談，未曾深想。

思緒一轉，她又憶起那日去寺廟看戲。戲臺上演著圣子降世的故事，臺下的僧人低聲議論，說大祭司占卜得啟示，有諦老轉世的靈童即將降生。她當時只覺荒誕，如今想來，卻似暗藏玄機。

父親的話也在此時浮上心頭。那日他在書房中冷冷道：“吾如何不急？紀國公多活一日，就多不安穩一日，一旦帶著虞夏血脈的孩子出生，他那只種公就沒用了！”語氣中的寒意，至今令她心顫。

神愛的目光不由自主地轉向書房方向，仿佛透過窗欞，又見虞仹靜坐的身影。他眉目低垂，神色淡然，仿佛世間紛擾皆與他無關。可如今想來，那平靜之下，是否也藏著驚濤駭浪？

電光火石間，神愛突然渾身一個激靈，如遭雷擊，一個駭人的念頭在她心中涌現，驚得她渾身冷汗直冒：“難道玄懿她……懷孕了嗎？所以她不吃木瓜。”

柏貴妃見神愛突然臉色煞白，呼吸急促，心中大驚，連忙上前將她摟住，急聲道：“愛兒，你這是怎么了？可是哪里不舒服？”

周圍侍從們見狀，頓時亂作一團，有人尖聲喊道：“快！快去請太醫！”

殿內一片慌亂，腳步聲、呼喊聲交織在一起，仿佛天塌地陷。

神愛只覺耳畔嗡嗡作響，眼前一片模糊，仿佛置身于一片混沌之中。

許久，她才漸漸回過神來，抬眼望向柏貴妃，勉強擠出一絲笑意，輕聲道：“沒事，娘。只是……只是忽然有些頭暈，歇一歇便好了。”

她深吸一口氣，努力平復心緒，暗自思忖：“此事非同小可，須得細細查證，不可輕舉妄動。”

然而，心中的疑慮卻如野草般瘋長，再也無法遏制。