過年的熱鬧喜慶自不必說，從除夕一直鬧到了正月十五這天。白日間，朱家除了老太太，闔家婦孺一起出門去海源寺朝山進香，一上午咚咚鏘咚咚鏘，點大蠟燃大香，獅子斗經幡，聒噪得人腦瓜子疼。

晌午過后，大小姐及女婿回門來過元宵了。男人們在屋里摸骨排、打花湖、石湖，女人們擲骰子趕老羊，或擲狀元籌、升官圖，年青人和小孩們就相約去三牌坊買燈。

自正月起，由城里四牌坊到三牌坊一段的街上就擠滿了買燈賣燈的人，各種各色的燈不下百中，最行銷的自然是紅燈籠，家家門前自初一掛到十五，而元宵當晚最受歡迎的是各色走馬燈、花籃燈、龍頭燈、鯉魚燈、桃子燈、荷花燈、美女燈、元寶燈......大約是今日晚上每個年青人及孩子都要買一盞燈提著上街的。

馥芳拉著馥郁上街，看她懶懶的，自己一個勁地逗她說話仍是悶悶的，心頭著急道：“阿朱，你這些日子是怎的了？過年這樣熱鬧喜慶也提不起精神來？上午去海源寺進香你也不去，買燈也要我左央右央才肯出來，問你你又不說，你再這樣我就生氣了！”說著叉著腰撅起嘴來。

馥郁忙來哄她，指著前面的兔子燈讓她看，馥芳立時就振奮起來，拉著馥郁擠進人堆里去看。正與人推搡間，身后一個男人沖過來護住了她們二人。

“你們仔細被人沖撞了！”二人回頭一看，原來是鄭松。

馥郁忙行禮，馥芳害羞得別過臉去望著天。

鄭松拿眼睛一個勁兒看著朱馥芳，嘴里跟馥郁打招呼道：

“人太多，你們姊妹不要朝前湊，要什么燈只管跟我說！”

馥芳拿眼睛瞟著他道：“真的？那我們可就點嘍！”

“點噻！”

“我們都喜歡那個！”馥芳指著道

“那個兔子是不是？等著！”說著就擠進人群去了，馥芳望著他奮勇的背影直搖頭，但眼睛一刻也離不了那個身影，馥郁看她又嗔怪又關切的樣子不覺失笑，把她拉到人少的地方候著。

不一會兒，只見鄭松雙手高高舉著各色各樣七八個燈籠從人堆里擠了出來，左顧右盼地尋她們，馥芳急得高聲叫：“這里這里！哎呀這里！呆子！”

晚飯時節，一家人圍坐，過了十五，這個年就算過完了。家里大人自臘月起，前前后后差不多忙亂了一個月，此刻已是喧囂將盡，意興闌珊，除了等著晚上游燈河的年輕人和小孩子，都已神疲力倦了。

大小姐自席間起身，沖馥郁點頭示意，馥郁心想：該來的終來了，這些日子老太太、朱夫人明里暗里的說了許多，那意思她早就心知肚明。

“馥郁，這只鐲子還記得嗎？”大小姐提起手袖，只聽“叮叮當當”一陣響，露出腕間翠碧色辣，瑩潤飽滿的一雙鐲，正是云津夜市那晚她們瞧著的那對翡翠玉鐲！

馥郁點點頭。

大小姐褪下一支，拉過她的手要將鐲子給她套上，驚得馥郁忙縮回手搖頭說：

“大小姐使不得，如此貴重之物，馥郁受不起！”

“你且聽我說！你可記得五年前的今日，是我們姐妹第一次見面的日子，咱們這些年日日相處，情同姐妹，當日我見了這對姊妹鐲，就想著要送你一支?！?

說著，把鐲子套上了馥郁的手，低頭看著各自手腕上的那一對鐲子，笑意盈盈。

大小姐這人一貫莊重自持，心明知事，在平輩兄弟姐妹中頗有長姐之風，家中上下皆言朱家大小姐乃貴婦旺夫之命，自她嫁入同知府后，更是言語平和，舉止從容，神情淡定，待人周到，處處透出官家夫人氣派，令人初覺可親，繼生敬重。

如今她這么親昵地拉住自己的手同自己說話，講起往日情分，怎不令馥郁心慌意亂，受寵若驚。

“我雖然不在家中，卻時時記掛著家中姊妹，馥芳如今定了親，春天就要出嫁，咱們姊妹三個就只余你了，可有什么打算么？”

這番話說中了馥郁心事，她低垂著眼，輕輕搖頭。

“我想著，不如你跟我去王家吧！如今我已有了身孕，家中事情交與旁人我不放心，我們姊妹同心，在王家互相照應可好？”

大小姐把話挑明了，眼前那張清秀的臉始終低垂著，讓她琢磨不透。

見馥郁不出聲，大小姐有些不快：“我跟你剖肝剖腹說了這些，你一語不發，問你也不答，你心里究竟是怎么想的呢？”

馥郁心中苦悶，若說實話她是不情愿的，誰不曉得同知府里人多事雜規矩大？大小姐每次回家來雖不談論家中瑣事，但老太太和朱夫人看她日漸消瘦，神情郁郁，心里都曉得她不易，背地里嘆道：這官家貴婦不好做。聽下人議論，那王家少爺是個好功名、奔前程的，日日在外應酬，時不時地還傳出些風言風語......那家中公婆年邁無力，小姑妯娌皆是厲害角色，這樣的大家子，任是她朱家大小姐也鎮治不住，何況她朱馥郁？她若是跟過去，無非是替人背鍋受氣罷了。

大小姐還想繼續說，突然自門外跳進一個人來，口里大喊著：

“呔！你們倆悄悄地在干什么！走！去游燈河呀！”

二人嚇了一跳，定睛一看，原來是馥芳！

還沒有吃湯圓，大小姐夫家就來催了。

朱夫人求來人讓女兒與家人吃了湯圓再走，那人道：

“夫人莫為難我們，那邊也等著少爺少奶奶回去團圓呢！”

大小姐來向老太太辭行，欲言又止，老太太望著她，嘆了一口氣，擺手讓她去了。

一家子望著那個行動不便的背影，原本熱熱鬧鬧的氣氛冷了下來。

朱夫人口里一直碎碎念，姑姑冷言冷語聽得馥芳撅起嘴，朱老太忽然將手里的拐杖“哚哚哚”杵著地，指著一屋子的姑娘媳婦罵道：

“一個個都給我管住你們那張嘴！你們曉不曉得這張嘴藏著咱們女子的福分？莫開口論人是非，更不能貪吃忘本！一個家里的人都不念著彼此的好，記掛著彼此的飽饑，怎會有福報？”

眾人從未見朱老太這般發過怒，嚇得大氣不敢出，待她回了屋才慢慢散了。

馥芳端著碗來到馥郁房內，里面是四喜大湯圓，她嚷道：

“老規矩！我吃洗沙、桂花，你吃花生、芝麻。”

馥郁坐著不起身，說道：“都給你吃吧，我吃不下了。”

馥芳把碗端到馥郁鼻子面前，霸道地說：

“那不成！你曉得我不喜歡花生和芝麻，給你吃！”

馥郁突然站起身來，馥芳忙不迭縮手，湯水潑了出來，抬頭只見馥郁瞪著眼睛，直著脖子沖她說：

“你不喜歡！你不喜歡火腿月餅，不喜歡花生和芝麻餡，不喜歡寫字念書罰站......你喜不喜歡關我什么事？憑什么你不喜歡的要給我？你問沒問過我喜不喜歡？！”

馥芳驚得臉都白了，眼睛里露出錯愕驚慌神色，從未見過這樣厲害的姐姐！她……她說的什么來著？想了一會兒，不覺委屈起來：

“.....你這是怎么了？你罵我……”說著就仰頭嚎起來，馥郁如夢初醒一般后悔不迭，忙柔聲哄她……

這一日，馥郁在書房偶然看到了朝廷預備重興各地州學的邸報，老家晉寧象山書院多年前被焚毀，如今赫然在新修之列！

她一直在嘗試為爹爹和自己尋一個出路，深知父親孤高桀驁，自恃才高，在這朱府里當一個女眷西席非長久之計，若能借此在家鄉書院謀得一席，則她父女將來有靠了。

這念頭不敢跟老爺講，唯一的指望，便是那位對父親書畫才華頗為欣賞、性情又相對溫和的叔父——朱承祜。

若說孤桀不遜的朱增嶠與這朱府里的人都不對眼，那倒也不是。這家中正有一人與他交好，正是馥芳的叔父，朱承祜。二人皆自詡性高曠，瑰意琦行，朱增嶠倨傲偏激，朱承祜性情溫和不與他沖撞，且同好書畫，吟詩唱和，互以為知己。朱增嶠凡古今名人字體，臨摹靡不畢肖，宗宋元人筆法，蒼堅古峭，自成一家；朱承祜善畫山水、花卉、草蟲，宗南田，得其妙。二位時常切磋書法，間畫竹石，綴以小詩，外間有贊：“二朱”書畫奇杰俊拔，有瀟灑出塵之慨！上門求尺幅者不少。

萬事俱足，只欠一封薦書。本來，按察使司家中西席已經夠足，只需朱時衍一語便可成事，可她不敢向老爺開口。

馥郁覷準時機，待書房內只剩朱承祜一人時，“撲通”一聲跪在了朱承祜面前，“叔父！侄女斗膽，求叔父垂憐！”

朱承祜嚇了一跳，“丫頭，這是做什么？快起來說話！”

馥郁不起，只道：“叔父明鑒，爹爹……爹爹一身才學，為人西席，終非長久之計。侄女聽聞朝廷欲重修各地被毀州學，老家晉寧象山書院在列，爹爹一心向學，治學嚴謹，若能……若能得叔父一言引薦……”她的話沒說完，意思卻再明白不過。

朱承祜臉上的溫和瞬間凝滯，取而代之的是一絲不易察覺的為難與疏離。他彎腰扶起馥郁，嘆道：“丫頭，你孝心可嘉。增嶠兄的才學，我自是深知。然則……”他頓了頓，斟酌著詞句，“州學用人，自有章程法度，非我一人之力可及。且增嶠兄性情……過于耿介，恐難合于官學體制。此事……還需從長計議，切莫操之過急。”

一番話，溫和依舊，卻像冰冷的鐵門，將馥郁的希望徹底關死。原來，叔父欣賞爹爹的才情，樂于與之書畫唱和，引為知己，但涉及到動用自身人脈為其謀職，那便觸及了他作為宦海中人的底線。風險太大，代價未知，不值得。他的“從長計議”，不過是婉拒的體面托詞而已！

馥郁的心沉入冰窟。她起身，臉上已無淚痕，恭敬地行了一禮：“侄女……明白了。多謝叔父教誨。”聲音平靜無波，仿佛剛才那番懇求從未發生。

她其實早就明白，在朱府，無人真心在意他們父女的死活，此番過后更是心冷，朱承祜與爹爹的“投契”也不過是表面功夫，所謂的“族親”，不過是披著血緣外衣的看客！

馥郁這里心如冰炭，朱府則是喜事連連，九月老太太過壽，十月二小姐定親，轉眼到了冬至，聽下人們議論，大小姐懷上了！

人人都喜氣洋洋，心滿意足，前程似錦，這一片熱鬧喜氣里，唯獨沒有朱家父女！

日前朱夫人已經說了二小姐如今要籌備來年的婚事，過了年就不來上學了，言下之意，朱增嶠過了年也就不必來了。自然，朱馥郁這個伴讀也就當得沒名目了。

“我要帶馥馥一起去鄭家！”馥芳執拗地跟家里說，爹娘聽了一語不發，馥郁心里曉得老爺太太是不同意。

馥芳還不依馥郁勸，非要拉著她把這些話去跟老太太說。

老太太笑瞇瞇地聽她絮叨了半天，沖她身后的馥郁點頭示意讓她到跟前來。馥芳忙不迭地把馥郁推到老太太面前。老太太笑著上下打量馥郁，又拉過她的手瞧，羞得馥郁不敢抬頭。

老太太笑著點頭道：“真是個好孩子?！?

“可不是！不是我說，論樣貌、女紅、才學，家中這些姑表姊妹攏共算起來，只除了姐姐，其余的都比不上我們阿朱！”馥芳拉著馥郁的手得意地說。

老太太笑著問她：“囡囡你的鳳冠頭帕選的哪家？首飾要在哪里打？算著日子也不遠了，我這里有個好東西留著給你呢?！?

“真的？！什么好東西？比給姐姐的貓眼石戒指還好嗎？！”

“那是自然！上好的翡翠料子，正好嵌一只簪子。噓！悄悄地，你母親我都沒舍得給她，去挑你喜歡的樣式打出來！”

馥芳一聽喜得跳腳拍手，隔了一會兒忽然想起什么，停下來看著馥郁道：“可是阿朱……”

老太太道：“你且去準備你的嫁妝，不必擔心阿朱，她自有她的福分?！?

馥芳還想說，被身后的馥郁扯住了袖子。

當晚朱時衍回府，朱夫人背地里同他議論：“還是老太太厲害，幾句話就哄住了咱們那個沒心思的傻閨女?！?

朱時衍點頭：“馥郁這丫頭心思深，較之咱們的閨女不知強多少，老太太是怕她跟過去，日后馥芳壓制不住她?！?

“是啊！這個丫頭平時不哼不哈的，連我都猜不透她的心思……大囡如今有孕了，來要馥郁過去做小，幫襯著她應付家里頭那些太太姑嫂，只不知道這朱夫子愿不愿意？”

“哼！他父女倆在這城里身無片瓦，若不是我們接濟收留，還不知道流落在哪里呢，如今女兒得做同知府二房太太，他們還有何不足？若是不答應，那簡直就是不知好歹、忘恩負義！”

“不知好歹”“忘恩負義”幾個字，就是兩把刀插在朱家父女心上，這個年眼見是過不好了。