溫允禎一行人的小船是在申時進入淮安地界，但并沒有直驅(qū)江南渡口。江南渡口是大運河的南端起點，只許官船和得到官府允許的貨船在這里交兌轉(zhuǎn)運，其余閑雜的舟船一律不得在此停靠。

于是，這一行逃亡者停在了江南渡口南邊的八里鋪，尋了個客棧歇息。程信自告奮勇，前去渡口找船。

漕運自成一套體系：船有漕運總兵，水有河務(wù)衙門，貨有腳幫，閘有地棍，暗地里還有鹽商糧賈、當(dāng)鋪錢莊之流，勢力錯綜復(fù)雜。太子和蘇荊溪不消說，就連吳煜也只熟悉應(yīng)天府，真正有點漕運經(jīng)驗的，只有程信一個。

程信在成衣鋪買了套細葛道袍和布帽，扮作一個書生模樣，興沖沖地直奔瓜洲而去。

渡口是一處橫亙在邗江正中的沙洲，四面臨水，儼然是一道天然關(guān)口。上頭中央位置是漕運衙門和千戶所駐地，外圍一圈則是無數(shù)河庫、碼頭與工坊，伺候著來自各地的大船，異常繁忙。

在渡口想要找到一條夾帶四名乘客的進鮮船，說難不難，說容易也不容易。你若不知門道，徑直去問，個個都是嚴守律法的好船官，絕不會做半點通融；若知道門道，便會請一位有人脈的牙人，讓他私底下居中拉纖，兩頭說合。而這種牙人，一般都出自腳幫。他們天天在瓜洲搬運貨物，干起這件事有得天獨厚的優(yōu)勢。

此中關(guān)節(jié)，程信作為行人很是清楚。他有意避開幾個離官府近的牙行，一路尋到這一處偏僻的河庫前。那幾個黝黑的腳夫調(diào)完石灰捻料，正要裝桶，就見一個書生走過來，拱手相問：“叨擾，你們的綱首可在？”

腳夫們朝河庫里喊了一聲，很快一個胖胖的閑漢打著哈欠走出來，一件油膩膩的粗褂橫披，走起路來，渾身白花花的肥肉直顫。他斜眼看著程信，也不說話。程信咳了一聲：“請教小哥兒，這里可有過水東岸的針路？”

腳幫的水詞里“東”指北，“西”指南，“岸”指終點，針路就是船路。這句話的意思是，有沒有能夾帶到京城的漕船。程信先前出使湖廣，對這些規(guī)矩略有所知。胖子聽他說出水詞，態(tài)度變得客氣了點：“有自然是有的，只是看先生想怎樣過。”

程信忙道：“四只鸕鶿，都是扎了脖。”鸕鶿兩條腿，指人，扎了脖子不能吃魚，即是說這次捎人不帶貨。胖子撇了撇嘴，伸出五個指頭晃了兩下。

這十兩是拉纖的費用，因為他這次不帶貨，腳幫從中賺不到搬貨的錢，就會把介紹費價碼抬高。至于給船主多少，還得另談。

程信無心討價還價，當(dāng)即從腰間取下那袋合浦珍珠，打開袋子拿出一枚，交到胖子手里，道：“散碎零頭不必找了，只是要快，今晚走最好不過。”胖子舉起珠子，透著日頭看了眼，臉色變得諂媚起來：“包有，包有，老爺要看看什么船？”

程信道：“自然是進鮮船，越快越好。”胖子很是殷勤：“這邊埠頭就有一條現(xiàn)成的，要小人派個跑腿去通知您那幾位伙伴嗎？”程信不想讓溫允禎拋頭露面，便說：“不必，先帶我去看看。”

胖子帶著程信離開河庫，一路恭維著引路。他們沿著一條滿是灌木的小徑走了半天，程信突然覺得不太對勁。這分明越走離河邊越遠，誰家的進鮮船會停在這里？又走了一陣，他聞到一股腥臊味道，再一看，眼前是一圈密不透風(fēng)的柳樹林，林子中間挖了幾道深溝，溝底堆滿了黃白污穢，邊緣溝頭浮著一堆堆白晶。

這里是瓜洲傾倒屎尿的地方，挖成溝渠是為了養(yǎng)硝土，平時根本沒人靠近。程信看到這里，哪里還不知道自己上當(dāng)了，轉(zhuǎn)頭正要走。適才那幾個腳夫已經(jīng)跳出來，各自手持一根粗長的抬棒，獰笑著圍成一個半圓形。胖子擦了擦額頭的汗水，笑瞇瞇道：“累我?guī)阕吡诉@么遠，給些茶錢也是應(yīng)該的。”

程信怒喝道：“這里距離千戶所不遠，你們吃了豹子膽，敢在這里劫掠？”胖子道：“邗江水波兇險，每年溺死幾個沒數(shù)的江里鬼，龍王爺都管不著。”說完舔了舔舌頭，顯然對這營生頗為慣熟。

程信暗暗焦慮，眼下這局面，自己折了不要緊，耽誤了行程可是要命的事。他暗自挪動腳步，心想著該如何脫身，胖子見這書生居然還不死心，嗤了一聲，肥胖的手掌往下一壓。

一個腳夫揮起棍子，直奔程信天靈蓋砸去。程信渾身猛然繃緊，只能閉眼硬著挨，可等了半天，也不見棍子落下。他一睜眼，發(fā)現(xiàn)一只大手攥住棍子，與那腳夫僵持住了。

“吳煜？”程信如釋重負。

吳煜冷冷道：“不是鷂子莫撲棱翅，學(xué)了幾句水詞就想混江湖了？”

胖子見橫里插來一人，先怔了怔，忙喝令腳夫們動手。一個是殺，兩個是砍，也沒什么分別。誰知吳煜一握手中新配的鐵尺，眼神森冷地往那邊一掃，那三個腳夫登時僵在原地。

吳煜一向喜歡速戰(zhàn)速決，見對方被震懾住，毫不猶豫，搶先出手。胖子只覺得眼前人影一晃，三聲“哎喲”同時響起，三個腳夫一起捂著手腕彎下腰去，三根木杠紛紛落地。他下意識轉(zhuǎn)身要逃，那人影已沖到跟前，狠狠一腳踹向小腹。

胖子的肚皮軟軟地凹進去一塊，竟然讓吳煜的腳微微陷住。吳煜再用力一蹶，胖子喉嚨里發(fā)出一聲殺豬般的慘叫，整個人撲倒在地，腦袋“咣當(dāng)”一聲碰在了硝土溝邊上。胖子還要掙扎著爬起來，吳煜抬起腳底踩在他腦袋上，狠狠蹍了幾蹍。

這里常年浸泡污穢，溝頭生著一層厚厚的白硝土，胖子這一滾，鼻孔和嘴里都塞滿了硝土，直辣得他涕淚交加。

“饒……饒命……”胖子含糊不清地告饒。吳定緣卻不肯放松，反反復(fù)復(fù)使勁，直到旁邊那三個腳夫反應(yīng)過來，紛紛跪地替綱首求饒，他才稍微松了松勁，容胖子抬起頭。

“小的污了狗眼，穿了爛心，上輩子九世為娼才敢動您的心思。”胖子也不含糊，一連串污言穢語沖著自己先潑過來。一看他就是經(jīng)驗豐富，知道自賤最能消去殺心。

果然，吳煜沒再下狠手，而是沉聲問道：“你怎么敢打他的主意？”

胖子忙不迭地答道：“我看這位爺爺手皮細嫩、脖頸白皙，雖然穿著尋常，可走起路來總避開污水泥濘，該是個有錢人家的少爺，不知為何喬裝私逃。我適才問他要不要跑腿送信，知道并無同伴跟隨，又見他掏出一袋珠子，這才……”

程信在旁邊臉色一陣青、一陣白，他沒想到自己渾身破綻，一搭話便早被看了個通透。

吳煜看向程信：“他拿走珠子了嗎？”程信掏出珍珠口袋晃了晃：“還沒來得及。”吳煜瞪了他一眼：“鈔銀不露白，下次你還是把腦子露出來顯擺吧，反正也用不上。”程信臉一紅，趕緊把口袋又揣回去了。

吳煜嘆了口氣，不怕沒江湖經(jīng)驗的雛兒，就怕自以為有江湖經(jīng)驗的人。這程信原來是官，走的是水馬官驛，自然一路順暢。如今逃亡在途，他還用官府那套做派，也忒小看萬里行路了。吳煜正是不放心程信辦事，悄悄在后頭尾隨，這才擋過一劫。

吳煜蹲下身子，拍著胖子的肥耳朵冷笑道：“俗話說，車船店腳牙，無罪也該殺。你一人獨占腳、牙兩行，死也不冤了。”

胖子嘴唇上抖著腥土，連連告饒。吳煜指著程信道：“你莫看輕這人，他可是朝廷命官。現(xiàn)在扭你去千戶所，輕易判個斬監(jiān)候。”胖子面如土色，只是不住磕頭。吳煜見火候到了，便松開腳底：“你若不想死也容易，去給我們老實弄條川上船，這賬便一筆勾銷，薦費也少不了你的。”

胖子帶著哭腔道：“兩位爺爺，我就是想唬點鈔銀，其實辦不來啊。”

“你一個腳行的綱首，連條想夾帶的船都薦不來？騙誰呢？”吳煜臉色一沉。

“真的，真的。”胖子急得要對天起誓，“爺爺，您可不知道。從前夾帶人容易，可漕務(wù)陳總兵剛剛改了規(guī)矩，可就難了。”

于謙大驚：“什么規(guī)矩？”

“陳總兵改的規(guī)矩，叫作兌運之法，才頒布沒半個月吧。從此以后，江南、湖廣、江西來的民船，不用跑全程了，只需要走到江南渡口和淮安倉，貨物轉(zhuǎn)兌給江北總的二十四衛(wèi)所，再由官船直運京城。漕運衙門說這叫啥體虛民力……”

“體恤民力。”程信沒好氣地糾正了一句，看向吳煜一臉無奈，少不得又解釋了幾句。

漕河原來用的叫轉(zhuǎn)運之法，從沿途船戶、農(nóng)戶中僉派漕役，讓他們從各地運糧到德州，再交給衛(wèi)所轉(zhuǎn)運。因為是徭役，官府不會給錢，但默許水手私自夾帶一些土貨和私客，以作為補償。

但從江南到德州距離太過遙遠，百姓苦不堪言。于是皇帝一手推動，促成從“轉(zhuǎn)運法”改“兌運法”。從此之后，百姓的漕役只需要從江南運到渡口即可，交筆銀鈔，貨物兌運給衛(wèi)所之后，再由衛(wèi)所的官船運至京城。

想不到，這個新漕法居然在這個節(jié)骨眼上實行了。它確實是一項德政，但對這幾個逃亡者來說，可就太不趕巧。規(guī)矩一改，渡口以北全是衛(wèi)所官船，而衛(wèi)所一向自成體系，水潑不進，外人很難置喙。

“難道衛(wèi)所的官船就一點不做夾帶？”程信不甘心。胖子看了看冷臉的吳煜，哼唧了半天才說道：“官船自然是要夾帶的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力只有六分，發(fā)出去的漕船很少。要等過了六月，沿線農(nóng)地收完夏麥，各地才會放水入漕。水過九分，漕船方能大發(fā)。”

吳煜和程信相顧無語，真是屋漏偏逢連夜雨，趕上這么個尷尬時段。漕船發(fā)得少，意味著夾帶名額更少，衛(wèi)所自己都未必夠用，更別說給外人了。

“不過……”

“不過什么？快說！”吳煜喝道。

胖子趕緊說：“如今渡口北去淮安的漕船，都在揚州所手里。他們一般會分出一部分薦書，留給當(dāng)?shù)氐挠辛兰摇！?

兩人一聽，頓覺柳暗花明。衛(wèi)所再崖岸自高，行船也得仰賴沿途的地方豪強配合，自然也得分潤出一些好處。若放在平時，程信早就出言斥責(zé)這種公器私授的勾當(dāng)，可如今形勢所迫，

他強壓下內(nèi)心的煩躁，道：“那要登上進鮮船，得去找哪幾家？”

“進鮮船運的都是皇家貢品，一般人家可辦不來夾帶。能拿出薦書的不過松江徐家、湖州何家、海鹽錢家、會稽顧家……”胖子一口氣數(shù)出四家來，突然停住口，似乎想起什么來。吳煜不客氣地踢了踢他腦袋：“繼續(xù)說！別賣關(guān)子。”

胖子諂媚地請他先挪開腳底，然后像只烏龜抻起脖子，趴在地上沖那三個腳夫喊道：“長老三！你老去濫賭那個賭棚，今天不是斗蟲嗎？報條貼出來沒？”那個叫長老三的一聽賭字，臉上登時興奮起來，道：“一早貼了，今晚就有一棚，俺還盤算著去耍耍呢。”

胖子“呸”了一聲，罵了句：“你個王八早晚連婆娘也輸?shù)簦　比缓筠D(zhuǎn)回頭來，雙手連連作揖，道：“爺爺們平時一定從不殺生，果然現(xiàn)世……呃，現(xiàn)世福報來了。”

“什么意思？”吳煜不動聲色。

“這里有個賭棚，這時節(jié)正要斗文蟲。今天既然貼出報條，遠近的斗客都會來。揚州有個豪家的管事，最癡迷此道，每開必來，動輒幾十上百貫進出。他背后那家勢力可不小，若兩位爺爺手面夠硬，說不定能從他手里賺出四個進鮮船的薦書。”

程信大喜：“這是哪家的管事？”

胖子嘿嘿一笑，語氣里多了幾分敬畏，道：“自然是淮安本地的龍王爺，做鹽商的徐州吳家，家主叫吳金榮的便是。”