元宵節習俗的來歷和形成有一個較長的過程，根源于古代民間開燈祈福之習俗，主要有三種說法。

1、關于元宵節起源于西漢的傳說是這樣。公元前180年，呂后死后，漢朝劉氏宗室在宮中的執政大臣劉章與開國大臣周勃、陳平取得聯系，在灌嬰將軍的配合下，平定諸呂之亂，從晉陽（代都）迎回時任代王的劉恒在長安登基，成為漢文帝，這天恰好是農歷正月十五。漢文帝劉恒便把正月十五定為元宵節，大赦天下、與民同樂。司馬遷創建“太初歷”時，也將元宵節確定為重大節日。

2、關于元宵節的形成還有一個東漢說。說的是由于佛教的傳入，漢明帝為了弘揚佛法，于永平年間下令：正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。從此正月十五夜燃燈的習俗隨著佛教文化影響的擴大，以及后來道教文化的加入逐漸在中國擴展開來。到了南北朝時，元宵張燈漸成風氣。

3、還有一個說法，梁武帝篤信佛教，其宮中于正月十五大張燈火。唐朝時，中外文化交流更為密切，佛教大興，官員百姓普遍在正月十五這一天“燃燈供佛”，佛家燈火于是遍布民間。所以從唐代起，元宵之夜，張燈結彩即成為法定之事。