見此情景，春曉認定他其實是個老實人，便放下心來，輕聲說道：“小哥，我想借這爐火做些吃食，你看……”

年輕船家聽了，連忙將鐵鍋端下，也顧不得燙，面紅耳赤地快步走開。

春曉搖了搖頭，拿起爐邊小些的砂鍋，用清水刷洗干凈，先打了兩只荷包蛋，又將冷掉的素面放進去熱好。

端著面碗回到艙房，春華聞到香味，頓覺腹中轆轆，卻只是咽了咽口水，輕聲問道：“姐姐，你吃過了么？”

春曉見他饞得眼睛不離面碗，心中憐惜，便謊稱自己不餓，春華聽了接過碗去，狼吞虎咽地將面條和雞蛋吃得精光。

又在水上走了整整一天，傍晚時分，春曉姐弟終于抵達了南池縣。

春曉顧不得找客棧休息，領著弟弟直奔縣衙，那里卻已是大門緊閉。春曉在門上敲了半天，才有值夜的衙役出來開了門，聽春曉講完來意，他打著哈欠說道：“今日太晚了，請姑娘明日再來吧。”

見春曉還要堅持，他板起面孔正色道：“仵作早就回家休息了，姑娘既然是來認尸，那尸首橫豎是跑不掉的，您還是先請回吧。”

春曉無奈，只得帶著春華離開了縣衙，他們沿街走了一段，來到一間“鵬程客棧”之前。

摸摸袖中的荷包，付過租船的費用之后，如今只剩下了那塊碎銀和區區幾枚銅錢，春曉咬了咬牙，領著弟弟走進客棧。

春曉初進門時，店家和小二見她貌美，便忍不住多看了幾眼，待聽她說要一間最便宜的客房，兩人頓時沒了熱情，店家低頭撥弄著算盤對賬，小二帶著他們來到二樓盡頭處一個窄仄的房間，打開房門便顧自去了，連洗臉水都不曾送來。

這間客房潮濕陰暗，窗戶也是壞的，好在床榻還算潔凈，春曉點亮油燈，先去打了洗臉水，想起來時路過的那間包子鋪，便囑咐春華待在房間休息，自己則出去買晚飯。

又要省錢，又想著讓弟弟吃飽，春曉盤算了半天，買了兩個饅頭、兩只包子，熱熱地抱在懷里往回走。她一邊低頭趕路，一邊暗暗懊悔，出來時太過匆忙，只賭氣般地拿了楊氏幾枚雞蛋，竟沒想到烙幾張面餅帶著，結果還要為了這些吃食花錢……

走出不遠，眼前忽然出現了兩只大腳，春曉收勢不及，差點撞在那人身上。她連忙抱緊懷中的紙包，抬頭道歉：“啊，抱歉，我只顧著走路，沒看到您……”

看清來人，春曉不禁停了下來，那是一個高大健壯的男子，容貌有些丑陋，看上去卻頗為和善。

春曉微微皺起眉頭，這個人好像有點面熟……男子此時已經向春曉抱拳說道：“原來是袁家小姐，方才是陳虎太過冒失，唐突了小姐，還請小姐見諒。”

春曉聽了恍然大悟，原來是那日來討還聘禮的陳家家仆……心中的好奇寶寶忍不住探出頭來，她脫口而出：“你怎么會在這兒？”

這話問得很是突然，陳虎愣了愣，隨即老老實實地回答：“我是跟我家二……”說到此處，他忽然頓了頓，然后接著說了下去：“我是跟我家二哥出來辦事的。”

抬頭望望天色，陳虎懇切勸道：“袁小姐，天色不早，您一個孤身女子多有不便，不知小姐現居何處，小人送您回去吧。”

想起當日那位嬤嬤的語氣神情，春曉不禁心生厭惡，她沉下臉來，淡淡地答道：“不必了，多謝美意。”說完，她拋下陳虎，加快步伐向前走去。

第二天一大早，春曉便帶著弟弟直奔縣衙，經過層層盤問，又被迫塞給衙役一些銅錢之后，他們終于跟著仵作來到縣衙后身的一間屋子，見到了那具被草席覆蓋、橫陳于地上的尸體。

直至此刻，春曉才覺出真切的悲慟，她將春華的頭攬入懷中不讓他看，自己則抖著手去揭尸身上的草席。

因為顫抖得太厲害，她試了幾次都沒能將席子掀起，一旁的仵作等得不耐煩，上前一步撤去草席，連聲催促道：“你們動作快些，我還有旁的差事呢！”

春曉穩了穩心神，定睛望去，誠如那位報信的衙役所言，經過河水浸泡和魚蟲啃咬，已經辨不清此人的長相，但那件天青色棉袍卻是再眼熟不過的，袖口處的小塊補丁更是由她親手縫制……

春曉雖極力忍耐，但想起袁瑞隆從前的種種好處，還是忍不住大放悲聲，春華此時也從姐姐懷中掙脫出來，看到尸首，先是怔了怔，隨即也跟著放聲大哭。

仵作見了也不免有些心軟，在旁邊低聲勸慰了幾句，一直等著春曉哭聲漸止，才換上公事公辦的口吻，正色說道：“既然姑娘已經確認此人便是你的叔父，那就請姑娘設法將尸身運走吧，逝者返鄉、入土為安方是正理。”

春曉抽泣著點點頭，隨即不禁發起愁來。現下天氣乍暖還寒，尸身的保存倒不是問題，只是這路費該去何處籌措呢，況且，無論船家還是車夫，怕是都不愿接這運送死尸的活計……

正愁眉不展，一名衙役匆匆走來，與那仵作耳語了幾句，仵作聽了微微一驚，隨即看看春曉，賠笑說道：“袁姑娘，你既已安排了幫工車馬，怎不早些告知小的，小人也好將袁老爺的身體面容打整打整……得了，此事已了，煩請姑娘在這文書上按個手印吧。”

春曉聽得一頭霧水，依言按了手印，正要問個究竟，隨著一陣腳步聲響，一位商鋪老板模樣的中年男子帶著兩名強壯精干的幫工走了進來。

那男子徑直走到袁瑞隆的尸身之前，不停搖頭唏噓，最后還落下幾滴淚來。他隨即轉向春曉，嘆息著說道：“春曉姑娘，鄙人何天祥，乃是你叔父的身前好友……”

春曉想起叔父病中的叮囑，不禁淚盈于睫：“原來是何老板，您不辭辛苦專程趕來，對我叔父確是情深意重，春曉實在不知如何答謝才好……”

何天祥聽了面上一紅，隨即掩飾地擺擺手：“春曉姑娘言重了，我與袁兄相交一場，如今他客死異鄉，家中又無人照拂，施以援手也是應當……好了，我安排了車馬在外等候，咱們這就啟程吧。”