內閣的誕生

　　在這種情況下，一個奇怪的機構——內閣就誕生了。殿閣大學士作為皇帝的顧問，其職責最開始為皇帝的秘書機構人員，代皇帝起草詔令、批改奏折、擬票（擬定文草）等。最初的內閣設春夏秋冬四輔官，兩年后撤之；仿宋制，改設華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣四大學士，并增置文華殿大學士。諸大學士僅以“輔太子、備顧問”。建文帝改革翰林官制，廢華蓋殿、武英殿、文淵閣大學士，設學士，將翰林、殿閣學士合而為一。永樂帝繼位后，復舊制，并充實翰林官。洪武三十五年（建文四年，1402），永樂帝命解縉、胡廣、楊榮等翰林官七人入值文淵閣，協理庶政，是為內閣肇始。

　　內閣設輔政大學士若干，并無定數，可以根據需要隨時增補。以隆慶元年（1567）為例，內閣共有六人，分別為少師建極殿大學士徐階，吏部尚書兼武英殿大學士李春芳（二月晉少保、四月晉少傅兼太子太傅），吏部尚書兼武英殿大學士郭樸（二月晉少保、四月晉少傅兼太子太傅、九月致仕），禮部尚書兼文淵閣大學士高拱（二月晉少保兼太子太保、四月晉少傅兼太子太傅、五月罷官），禮部尚書兼文淵閣大學士陳以勤（四月加太子太保），吏部左侍郎兼東閣大學士張居正（四月晉禮部尚書兼武英殿大學士）。到了萬歷元年（1573），內閣只有兩人，分別為張居正、呂調陽（十一月晉太子太保）。內閣中首席內閣大學士也稱為內閣首輔。朱元璋、朱棣時期，由于這兩個皇帝比較勤政，內閣大學士一直沒有什么權力，對政事也沒有太大影響。到明成祖朱棣的孫子明宣宗朱瞻基時期，皇帝的精力沒有爺爺和老爹充沛，于是就開始對內閣放權。此后內閣逐漸恢復了以前丞相的權力，甚至有過之而無不及，于是內閣首輔就成了有實無名的宰相。

　　從能力上看，明朝的內閣輔臣總體素質普遍較高，譬如連中三元的商輅、著名的“三楊內閣”等，在歷史上都赫赫有名，但最具有爭議性的卻是大改革家張居正。