張居正第一次上書
正當嚴嵩春風得意、如魚得水之時，張居正也開始在官場上嶄露頭角。張居正在翰林院擔任編修——負責編寫國史和實錄的七品官職，度過了前三年庶吉士生涯，第四年，也就是嘉靖二十九年（1550），開始入朝議論朝政。張居正上朝的第一年，滿懷報效國家之志，寫了洋洋灑灑幾千字的《論時政疏》，指出了朝廷政治的病癥，關鍵在于皇帝沉溺道教，不理朝政，拒絕大臣的批評，導致政局日趨紊亂。他在奏疏中寫“今之事勢，血氣壅淤之病一”“群臣百寮不得望陛下之清光已八九年”“大臣雖欲有所建明而未易進，小臣雖欲有所獻而未敢言”。張居正指出當時存在五大積弊：“曰宗室驕恣，曰庶官瘝曠，曰吏治因循，曰邊備未修，曰財用大匱。”張居正針對上述存在的問題，提出全面改革主張。
他還進一步指出官吏“考課不嚴，名實不核”，邊境守備“虜驕日久，邇來尤甚，或當宣達，或入內(nèi)地，小入則小利，大入則大利”，財政“國賦所出，仰給東南，然民力有限，應辦無窮，而王朝之費，又數(shù)十倍于國初之時”。雖然他對改革還沒有完全清晰細致的謀劃，卻已成為日后改革的端倪。
更重要的是他提出的問題都切中時弊，如權貴巧取豪奪聚斂財富。正德年間，大學士梁儲之子在廣州順德因與人爭田百余頃，殺二百余人；大學士焦芳在河南泌陽營造府第，勞役數(shù)郡百姓。嘉靖年間，將嚴嵩抄家后得銀二百萬兩以上，幾乎相當于國家一年的總收入；還有黃金三十萬兩，其他珍品無數(shù)。在江南，有的大地主占田七萬頃。在朝廷，大學士徐階一家就占田二十四萬畝。明朝中葉，兼并土地的情況相當嚴重，突出的表現(xiàn)是皇族、王公、勛戚、宦官利用政治特權，以投獻、請乞、 奪買等手段，大量占奪土地。全國納稅的土地，約有一半為大地主所隱占，拒不繳稅，嚴重地影響了國家收入。貴族大地主瘋狂地掠奪土地，封建剝削進一步加劇，租種官田的農(nóng)民生活極苦，有“一畝官田七斗收，先將六斗送皇州，止留一斗完婚嫁，愁得人來好白頭”和“為田追租未足怪，盡將官田作民賣，富家得田民納租，年年舊租結新債”的歌謠。農(nóng)民產(chǎn)去稅存和田居富室、糧坐下戶的情況多所發(fā)生，處境悲慘。明朝中期后，政府的財政危機逐漸加重。洪武年間， 夏秋二稅米兩千四百七十三萬石，麥四百七十一萬石。到正德初年，土地集中，賦役不均，人口流移，地方買囑書吏，隱匿賦稅，政府每年公征米兩千二百一十六萬石，麥四百六十二萬余石。嘉靖后，稅收更降到米一千八百二十二萬余石，麥四百六十二萬余石。但政府的支出卻與日俱增。特別是嘉靖二十九年（1550），蒙古俺答汗進逼北京，政府因添兵設餉，軍費大增。據(jù)戶部統(tǒng)計，嘉靖三十年（1551），各邊餉銀達五百二十五萬兩，修邊、賑濟等所需又八百余萬兩，兩項合計約一千三百余萬兩。而正稅、加派、余鹽販賣，加上其他搜刮，總共才九百余萬兩。隆慶元年（1567年）底戶部統(tǒng)計，太倉僅存銀一百三十萬兩，而應支官軍俸銀一百三十五萬、邊餉銀二百三十六萬、補發(fā)年例銀一百八十二萬，三項通計總支出銀需五百五十三萬兩。以當時的現(xiàn)銀當之，只夠三個月的開支，京倉存糧也只是夠支在京官軍月糧兩年余。明王朝的財政拮據(jù)到了可怕的地步。蒙古、女真時常掠奪邊塞，南方叛亂時作。黃河屢次決口，動輒漂縣數(shù)十。官員傾軋，爭權奪利，尸位素餐。
內(nèi)閣是明朝最重要的機構，上達天子，下領百官，明朝的官員都以能進入內(nèi)閣為榮。然而，在明憲宗成化年間，內(nèi)閣所有大臣都被稱為“紙老虎”，做事畏首畏尾。這不是因為他們害怕皇帝，而是懼怕太監(jiān)導致的。不但當時的內(nèi)閣大臣是這個樣子，連六部大臣也是如此。當時的內(nèi)閣是首輔萬安、大學士劉珝、大學士劉吉。萬安之所以能當上內(nèi)閣首輔，不是因為他有多少拿得出手的政績，主要是因為他巴結獻媚的本領。他的主要巴結對象，就是最受皇帝寵愛的萬貴妃。有了萬貴妃為他吹枕邊風，他的仕途一帆風順。他不僅當上了文淵閣大學士，沒過多久還成了內(nèi)閣首輔大臣。萬安雖然成了內(nèi)閣首輔，為官卻不怎么樣。當時，汪直任御馬監(jiān)掌印太監(jiān)、西廠提督，深受明憲宗信任，連禁軍指揮權都掌握在手，可謂是真正的位高權重，一手遮天。汪直囂張得不得了，看誰不順眼，就讓誰滾蛋回家去。萬安的原則就是盡量不去招惹大太監(jiān)汪直，任由他胡作非為，朝中大小事也都是看他臉色行事。首輔尚且如此，大學士劉珝更是大事不管、小事不看，是尸位素餐的典型。劉吉更是不得了，臉皮是最厚的。他是靠巴結皇帝、勾結宦官而混進內(nèi)閣的，辦事不行，多次被彈劾。但是他壓根不予理睬，我行我素。所以，當時的人們譏諷內(nèi)閣是“紙糊三閣老”，六部是“泥塑六尚書”。在 “紙糊三閣老”的帶領下，六部尚書也成了徒有虛名的人，紛紛學習閣老們的生存“精髓”，正事不都干，一時間，朝綱崩壞，朝政烏煙瘴氣。
為了讓嘉靖皇帝接受意見而又不因嘉靖皇帝反感而引來禍端，張居正頗費心思，語重心長地寫道：“臣聽說英明的君主不會憎惡臣下言辭危機的進諫，因而青史留名；仁人志士不回避殺身之禍而向皇帝直言進諫，使國事避免失誤，因而功勛流芳百世。”這顯示出了張居正極高的智慧，也初步顯露出其強大的政治手腕。
在這封奏章中，年輕的張居正提出當今朝廷一共存在著六大弊病：一，皇親國戚等宗室過于驕橫、貪腐，同時占用了太多的資源，使得國家不堪重負，而且有尾大不掉之勢，希望皇帝可以遏制宗室的力量（張居正的第一條就指明了宗室的問題，可能和他兒時與遼王的過節(jié)有關，不過這種弊病基本上還是存在的，并非無中生有）；二，官吏的任用不合理，大量官位被并不適合的人占據(jù)；三，官員貪污腐化，尸位素餐；四，朝廷的國防實力太差，北方邊境的防備明顯不足，韃靼人隨時都可能突破邊防四處搶掠，甚至兵臨北京；五，奢靡過度，貪腐不堪，國家財政入不敷出，每年都出現(xiàn)巨額赤字，許多重要的朝廷事務由于缺錢而無法辦理；六，言路閉塞，不能及時獲知朝野之中的弊病。最后他希望皇帝可以及時采取措施，改革弊政。應該說這封奏章還是比較客觀的，基本較為全面地總結了當前的弊政，而且措辭比較和緩，不會引發(fā)什么政治爭端，可以說是張居正試探性地上疏。
其中最醒目的是張居正向皇帝提出了自己關心已久的宗藩問題。這段文字是這樣的：
臣聞今之宗室，古之侯王，其所好尚，皆百姓之觀瞻、風俗之移易所系。臣伏睹祖訓，觀國朝之所以待宗室者，親禮甚隆，而防范亦密。乃今一二宗藩，不思師法祖訓，制節(jié)謹度，以承天休，而舍侯王之尊，競求真人之號，招集方術通逃之人，惑民耳目。斯皆外求親媚于主上，以張其勢，而內(nèi)實奸貪淫虐，陵轢有司，朘刻小民，以縱其欲。今河南撫臣又見告矣。不早少創(chuàng)之，使屢得志，臣恐四方守臣無復能行其志，而尾大之勢成，臣愚以為非細故也。所謂宗室驕恣者此也。臣聞才者材也，養(yǎng)之貴素，使之貴器。養(yǎng)之素則不乏，使之器則得宜。（節(jié)選自《論時政疏》）
這是張居正在政治生涯中第一次試手，顯示出了獨到的政治眼光和非凡的政治才能。剛上任，張居正打響了第一炮，得到嘉靖皇帝的嘉許。
這篇奏折說的宗藩問題，句句說到大明王朝的根上。明初朱元璋為加強對全國的統(tǒng)治，大封藩王，要其鎮(zhèn)守各地；而且藩王只能是朱姓子孫，即將自己的眾多兒子外派邊疆，戍衛(wèi)國土。然而，自從朱允炆執(zhí)政后，這成了最棘手的問題。很多藩王擁兵自重，占地稱王，對中央政權直接構成了威脅。盡管朱允炆大力削藩，從洪武三十一年（1398）七月到建文元年（1399）四月，先后削掉周、齊、湘、代諸王的王位，將其貶為庶民，可終究還是被強大的燕王朱棣反掉。朱棣依靠藩王勢力當上了皇帝，從此改變了大明朝的命運。
朱棣執(zhí)政后，他的首要大事也是削藩，因為他最清楚藩王的潛在危險。
經(jīng)過幾代皇帝的努力，到了嘉靖時期，藩王的勢力已經(jīng)大為減弱，威脅基本消除，再也沒有藩王可以同皇權抗衡，也沒有燕王朱棣那樣的藩王存在。俗話說“一朝被蛇咬，十年怕井繩”，張居正的奏文再次提醒嘉靖帝：宗藩問題不可小覷。因為就在自己的堂哥武宗朝時期，藩王造反就有兩次，最大的是寧王朱宸濠的叛亂。
朱宸濠為寧王的第四代繼承人，朱元璋五世孫，寧康王朱覲鈞庶子。第一代寧王，因為軍功卓著得到了大寧這片封地（今北京以北草原一帶）。這是軍事上一個重要的前哨基地，寧王被派往這里也是為了戍衛(wèi)邊關。1399—1402年的內(nèi)戰(zhàn)中，明成祖朱棣懷疑這位親王對自己的忠誠，將其遷移到了北京，剝奪封地，將其原封地賜給了三個蒙古王，后又將寧王重新安置在江西省。天順時期（1457—1464），第三任寧王因牽連進一樁謀反案，被朝廷剝奪了擁有衛(wèi)隊的權利，而且后來再也沒有恢復。
弘治十年（1497），朱宸濠嗣王位成為第四任寧王。朱宸濠仗勢欺人，無惡不作，隨意殺戮地方官員，搶占民田。如果僅僅這些事情，他尚不足以斃命，更要命的是，他還覬覦皇位，恢復寧王已裁撤的護衛(wèi)，蓄養(yǎng)亡命之徒，蓄謀造反。
正德二年（1507），他先后賄賂太監(jiān)劉瑾、佞臣錢寧、伶人臧賢等人，希望靠奸詐之臣得到皇位。朱宸濠不是一個軍人，相傳他有幾分文學才能，是個文藝愛好者，追求享樂。因此，他縱然有野心，但缺少策略，直到最后他依靠的仍是詭計和陰謀，軍事力量甚微。
宮內(nèi)太監(jiān)、沒落的舉人都是他收買的對象，他的軍隊主要是南昌城內(nèi)的守軍。當他的陰謀被識破后，他便決定孤注一擲，起兵發(fā)難。當時，汀、贛巡撫兼僉都御史王守仁得知朱宸濠起兵叛亂，即與吉安知府伍文定等急檄各府州縣，派兵前來會剿。1519年8月9日，王守仁率領部隊前去鎮(zhèn)壓，計劃首先攻占南昌。先頭部隊在1519年8月13日晚抵達南昌，次日發(fā)起猛攻。
之后王守仁在長江與寧王的主力交戰(zhàn)。王守仁推斷寧王將趕回去保衛(wèi)南昌總部，但到那時寧王的部隊將是虛弱而疲憊的，在激戰(zhàn)中將處于不利地位。8月20日晨，寧王企圖乘船逃跑，明朝軍隊趕上了他的船隊。小船被燒著。寧王逃走，隨即被俘，叛亂只持續(xù)了四十三天。
到了明世宗時期，宗室的驕恣有所減弱。世宗的兩兄弟——徽王朱厚爝和遼王朱憲，與世宗一樣迷信道教，整天與一群道士廝混，沒有什么遠大的志向，無法對自己構成威脅。世宗封朱厚爝為太清輔元宣化真人，封朱憲為清微忠教真人。
但嘉靖是個疑心十分重的人，生怕有人起來造反。這時如能有人站出來重提這個問題，說明有人替他分憂。因此，張居正此舉得到嘉靖的贊賞還是講得通的，畢竟事關朱家王朝。意外的是，嚴嵩父子等一幫奸臣也一致大力支持削藩，這點就有些不可理解了。
嚴嵩是最愛打擊異己的，凡是有才華之人，無論舊臣還是新人，無不受到他們的迫害。張居正初出茅廬便開始“搶風頭”，如何逃過這一劫呢？這只能說是嚴氏父子居心叵測：鼓動嘉靖加大削藩力度，打壓太子。當然了，當時的張居正是無從知曉嚴氏父子的陰謀的。
在世宗一朝，張居正作為一個七品翰林院編修上奏這樣的奏章，這是他初次也是最后一次陰差陽錯地牽動了各方的利益，引發(fā)重重矛盾。慶幸的是，他自己沒得罪嘉靖帝，更沒有得罪嚴嵩，暗流涌動終歸又趨于平靜。于是張居正對于仕途的熱情變成失望。此后在嘉靖時代，他除了例行的奏章和必要應酬，不再有所作為。應當說的已經(jīng)說了，可是也并未起到什么好的效果，張居正開始再次將主要精力用于朝章國故的探索，對于時政便不置一詞。
這一次上書，指出當時政治的癥結，充分表現(xiàn)出張居正的政治才能，也得到徐階的高度贊賞。徐階評價“居正為人，欣面秀眉目”“勇敢任事，豪杰自許，然沉深有城府，莫能測也”，稱贊他是國家的棟梁之材。