鄧友德被父親派往西市打探情況，回來的時間稍晚，剛進青石坊，就被給石山帶路的坊正叫上，走脫不得。

臨進自家院子喊這一嗓子，是擔心家中違禁之物被義軍發現，提前預警，以給家中的父兄稍許反應時間。

石山一眼就看穿了這個魁梧少年的小心思，朝龔午使了個眼色，后者迅速帶人推門而入，石山身披皮甲走在后面，才進院門，就看到鄧友隆攙扶著鄧順興走出堂屋。

“小人鄧順興拜見千戶大人。”

鄧順興作勢就要下跪，石山大步上前，將其扶住。

“都是草莽漢子，不興這些虛禮，鄧兄身上又有傷，趕緊回屋坐。”

雖然鄧順興之前對抗過義軍，雙方是敵非友，但石山昨日已經張榜宣告“不究前賬”，今日又親自登門，以兄相稱，還特別強調“都是草莽漢子”，必不是惡事。

鄧順興混跡江湖多年，見識不俗，自是能輕松應對這等場面，當即識趣的不提自己身份尷尬，仿佛熟識一般，側身讓道：

“大人，屋里請！”

眾人進入屋內，分賓主落座，鄧順興吩咐兩個兒子端茶倒水，被石山止住。

“不必了，鄧兄是爽利人，俺也不喜客套。今日來，是有要事，想請鄧兄協助。”

機會來了！

鄧順興強壓內心激動，盡量放平語氣，不想暴露自己的情緒。

“千戶請講。”

石山事務繁忙，不想兜圈子浪費時間，直接挑明自己的來意。

“虹縣為淮安路門戶，官軍定不會坐視紅巾軍在此立足，俺知鄧兄豪邁信義，素有人望，有意請鄧兄出山統領虹縣鄉勇，協助我軍對抗韃子，鄧兄可愿意？”

二人初次見面，談不上交情，鄧順興甚至還在戰斗中殺過幾個義軍，其義弟和麾下民壯也有不少死在義軍手里，他就算再想接下此事，也不能表現得太過急切。

“在下沒甚本事，只想做個富家翁，恐怕有負千戶重托。”

石山暗笑鄧順興明明不是安分守己的人，卻在自己面前裝淡定，道：

“暗中操縱虹縣三成私鹽營生，收取東市商賈地頭錢，鄧兄就是如此做富家翁？”

自己的老底早被摸清，鄧順興心知石山有備而來，再退一步，語氣又弱三分。

“和千戶的大買賣相比，在下不過是鼠竊營生，不值一提。”

話都說到這份上，石山干脆挑明了講：

“韃子無道，天下紛亂，大丈夫生于此，豈可瞻前顧后畏首畏尾？鄧兄，亂世博富貴機遇雖多，卻是稍縱即逝，當斷不斷反受其亂，不踞案幾上，終入鼎鑊中啊”

這句話既是赤裸裸的威脅，也如當頭棒喝直擊鄧順興內心，他終于明白了自己之前輸在了哪里，其人本就果決豪邁，當即起身行禮，道：

“千戶心闊如海，不計前嫌，順興愿為千戶驅使，從此水里水里去，火里火里去！”

石山可不是趙均用，既然決定拉攏鄧順興，該下的本錢就不會含糊。

“哈哈哈，好！俺就知道鄧兄是做大事的人。我軍草創，兵甲奇缺，兵宜精不宜多，初期只能給你五百人編制，你先擬一個籌建方案，盡快報過來。”

“千戶！”

正所謂一不做二不休，鄧順興深知江湖規矩，既然決心投靠義軍，就不能再有騎墻心態，不交投名狀斷絕自己的退路，如何能得石山真信任？

“虹縣官倉存糧有限，怕是不夠筑城、擴軍之用。”

果然上道！

石山饒有興趣地看向鄧順興，道：

“不瞞鄧兄，確有缺額，俺正為此事發愁，鄧兄可有良策？”

“良策不敢講，只是略知鄉情。范圩范氏勾結韃官巧取豪奪，田畝最廣，積糧不下萬石。城西梁氏為富不仁，多行不法。只要拿下這兩家，義軍至少大半年不愁錢糧。”

方仲文、馮煜和三名小吏昨日提供的供詞中都提到了范梁兩家，所列罪證或有多寡，卻不比其他幾家大戶更突出。

石山之所以沒有立即行動，就是覺得罪證少了些，也輕了些，若一視同仁輕輕揭過，又難以震懾人心。

他雖然急于安定虹縣，卻不想要一個除了城上守軍和衙中老爺，啥都沒變的虹縣。

畢竟，若只是用竹竿挑落衙門屋檐上幾片瓦就算造反，那這造反也未免太兒戲了。

城頭搏殺，死一些平頭百姓的兒子，只是造反必須付出的代價之一，唯有殺官殺大戶流一地的貴人血，再分其利益適當惠及底層，才能讓更多人參與造反大業。

鄧順興剛入伙，急于獻上投名狀，開口就出賣欺壓自家的本地大戶，卻是歪打正著，為“紅心營”立足虹縣補上重要一環。

不過，經歷了楮蘭站丁血腥復仇的教訓，尤其是聽進了陳誠的事后勸諫，石山卻不想把這件事做得太粗糙。

“俺們是義軍，不是打家劫舍的賊人，便是要殺那貪官劣紳也要有理有據，讓內外都挑不出理。鄧兄所舉梁、范兩家不法之事，可有罪證和苦主？”

且不說梁、范多行不義，往日對鄧氏也多有打壓，梁家還強奪了自家祖田。

更何況造反沒有回頭路，不殺人立威，一舉扳倒梁、范兩家，鄧氏就無以奠定自家在虹縣的超然地位，便是統合了鄉勇，內部也會有隱患。

鄧順興很快就找回了初涉江湖時的狠辣，下定決心，咬牙道：

“有！最遲明日此時，順興必攜鄉勇營籌建方案和梁、范兩家所行不法的人證物證獻于千戶案頭！”

“好！”

石山擔心鄧順興立功心切，把事情做毛糙了，臨行又補充道：

“錢糧俺要，虹縣安定俺也要，此次行動只限梁、范兩家，不宜再擴大。還請鄧兄注意機密行事，切莫走漏了風聲。”

鄧順興的根在虹縣，可以的話，他一個鄉人都不想殺，但不管是殺人立威裹挾鄉黨，還是獻投名狀爭取石山更多支持，都不允許此刻有婦人之仁。

不過，石千戶明確行動只限于梁、范兩家，還是讓鄧順興這個地頭蛇有些感激。

“千戶仁義，在——末將定不負千戶重托！”