秦王政十一年（公元前236年），趙國(guó)派大將龐眗攻燕。秦國(guó)趁趙國(guó)對(duì)外用兵之機(jī)，派王翦、桓齮、楊端和各領(lǐng)大軍十萬(wàn)，出兵伐趙。
嬴政一直恨趙國(guó)引誘成蛟反叛，現(xiàn)在又收留呂不韋轉(zhuǎn)移至趙的產(chǎn)業(yè)。他圖謀報(bào)復(fù)趙國(guó)已久，現(xiàn)在終于等到了這個(gè)機(jī)會(huì)。這是他親政以來(lái)首次對(duì)外用兵，所以他格外謹(jǐn)慎。不過(guò)他身邊有繚出謀劃策，因此此次攻趙還是顯得從容有余。
不久捷報(bào)傳來(lái)，王翦首先攻占了趙的閼與（今山西和順）、橑陽(yáng)（今山西左權(quán)）。接著，桓齮、楊端和攻取了趙河間九城，又拔掉了鄴（今河北磁縣）和安陽(yáng)（今河南安陽(yáng)）兩地。秦國(guó)從三面圍住了趙國(guó)，形成吞噬之勢(shì)。趙悼襄不久捷報(bào)傳來(lái)，王翦首先攻占了趙的閼與（今山西和順）、橑陽(yáng)（今山西左權(quán)）。接著，桓齮、楊端和攻取了趙河間九城，又拔掉了鄴（今河北磁縣）和安陽(yáng)（今河南安陽(yáng)）兩地。秦國(guó)從三面圍住了趙國(guó)，形成吞噬之勢(shì)。趙悼襄王和龐眗都因這次兵敗于秦，心急而死。
對(duì)外作戰(zhàn)的勝利，使嬴政喜不自勝，他沒(méi)有忘記李斯之言，決心趁自己威名正盛之時(shí)，先剔除呂不韋這一隱疾。
李斯受他所命，分化召納了不少呂不韋的門客，但仍有人對(duì)呂不韋忠心耿耿，不肯離去。嬴政聞之大怒，他決定把呂不韋和他那些不肯歸順的門客遷至蠻荒邊遠(yuǎn)之地。他親自修書(shū)一封，讓李斯交給呂不韋。在信中，他嚴(yán)厲斥責(zé)了呂不韋——
君何功于秦？秦封君河南，食十萬(wàn)戶。君何親于秦？號(hào)稱仲父。其與家屬徙處蜀！
呂不韋看到嬴政的書(shū)信，知道最后的希望也破滅了，趙姬不可能再為他說(shuō)話了，他已感到了窮途末路的悲哀。
嬴政下令殺了魏王假，盡取魏地。至此三晉俱滅，中原之地盡入秦國(guó)。
此時(shí)，六國(guó)只剩下東方的齊國(guó)和南方的楚國(guó)，至于先滅哪國(guó)，嬴政一度猶豫不決。他曾問(wèn)愛(ài)將李信，李信回道：“楚地廣闊，齊地狹??；楚人勇悍，齊人怯懦。且齊國(guó)四十年未動(dòng)兵革，戰(zhàn)力極差，臣以為應(yīng)從齊國(guó)下手。”
可嬴政卻不以為然。秦王政二十一年（公元前226年），他曾派王賁試探性伐楚，結(jié)果大敗楚軍，攻占了十座城池。楚國(guó)只得將青陽(yáng)（今湖南長(zhǎng)沙）之地獻(xiàn)給秦國(guó)求和，所以他并不以為楚國(guó)難以征伐。
另外，齊國(guó)與楚國(guó)比起來(lái)對(duì)秦國(guó)威脅更小。齊王建老邁昏庸，任用佞臣后勝為相，與秦交好而不救諸侯，如果秦國(guó)攻伐楚國(guó)，他就不用擔(dān)心齊國(guó)出兵相救。因此，他決定還是先滅楚國(guó)。
嬴政召回王翦和李信商議伐楚之事，他問(wèn)二人道：“寡人要討伐楚國(guó)，二位將軍估計(jì)要多少秦軍可以破楚？”
李信伐燕時(shí)，曾率千余騎卒追逼燕王，迫使其獻(xiàn)出太子丹的人頭，從此名聲大振。但他從未當(dāng)過(guò)一方主帥，單獨(dú)統(tǒng)兵作戰(zhàn)。見(jiàn)嬴政提問(wèn)，他決心爭(zhēng)取這個(gè)領(lǐng)兵作戰(zhàn)的機(jī)會(huì)，于是說(shuō)道：“臣以為二十萬(wàn)人足矣?！?
“二十萬(wàn)人怎夠？臣以為非六十萬(wàn)人不可?！蓖豸迓?tīng)后搖了搖頭。
王翦的回答讓嬴政吃了一驚：“王將軍太高估楚國(guó)了吧！楚自從李園亂國(guó)后已是四分五裂，周邊小國(guó)紛紛自立，楚人卻無(wú)力平復(fù)，可見(jiàn)其國(guó)力已衰。寡人也認(rèn)為伐楚二十萬(wàn)人足矣。”
王翦見(jiàn)嬴政如此低估楚國(guó)，不禁有些擔(dān)心：“楚雖然四分五裂，但在秦國(guó)的壓力下必然會(huì)聯(lián)合起來(lái)。楚將項(xiàng)燕也是能征善戰(zhàn)之輩，用兵詭異，大王還是小心為上！”
嬴政望著兩鬢斑白、滿臉皺紋的王翦道：“將軍為何如此懼怕楚軍？怕是老了吧？”
王翦一聽(tīng)此言，就知道大王并未聽(tīng)進(jìn)自己的勸言，便拜謝道：“臣征戰(zhàn)多年，已至老朽，請(qǐng)大王準(zhǔn)臣?xì)w鄉(xiāng)養(yǎng)老?！?
“將軍既有此意，寡人就不強(qiáng)留了！”嬴政也不挽留。
秦軍猛將如云，蒙武、楊端和正值壯年，后起之將王賁、李信、蒙恬也越來(lái)越老練，放走王翦，嬴政想來(lái)也無(wú)關(guān)緊要。
項(xiàng)燕戰(zhàn)勝秦軍，名聲大噪，隨即也野心大增。他趁機(jī)篡奪楚國(guó)大權(quán)，立逃回楚國(guó)的昌平君之弟昌文君為王，與楚王負(fù)芻對(duì)抗。
楚王負(fù)芻本是庶子，其位是謀殺楚哀王后自立的，沒(méi)得到一些世族權(quán)臣的承認(rèn)。昌文君隨昌平君被貶居陳地（今河南淮陽(yáng)）后，昌平君不久就死了。項(xiàng)燕打敗李信后，收復(fù)了陳地，便將他立為楚王作為傀儡。
秦軍這一敗，形勢(shì)比嬴政想象的要嚴(yán)重得多。楚軍挾勝利之威，一路攻城拔寨，勢(shì)如破竹。反觀秦軍大敗之后，士氣低落，聞項(xiàng)燕之名而喪膽。被秦國(guó)征服的韓、趙、燕、魏之民，都蠢蠢欲動(dòng)。嬴政一邊派兵鎮(zhèn)壓，一邊思慮對(duì)付項(xiàng)燕之策。
要對(duì)付項(xiàng)燕，看來(lái)只有請(qǐng)王翦出山?？僧?dāng)初是他親口說(shuō)王翦老了，讓他回家養(yǎng)老，現(xiàn)在去請(qǐng)他，他會(huì)回來(lái)嗎？可形勢(shì)越來(lái)越嚴(yán)峻，嬴政顧不得面子，親自去頻陽(yáng)（今陜西富平）請(qǐng)王翦出山。