漢儒將“易、詩、書、禮、樂、春秋”稱為“六經”，由于秦始皇焚書，《樂經》失傳，后世僅存“五經”，宋代朱熹編“四書”，從此，“四書五經”成為儒家重要經典的代表。其中的“禮”，一般指《儀禮》、《禮記》和《周禮》。

孔子教授弟子的《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》“六經”，是中國傳統文化中最高哲理的載體，但是文古義奧，不易通讀，因而多做解讀以輔助理解。六經中的“《禮》”，后來稱《儀禮》，主要記載周代的冠、婚、喪、祭諸禮的“禮法”，受體例限制，幾乎不涉及儀式背后的“禮義”。而不了解禮義，儀式就成了毫無價值的虛禮。所以，七十子后學在習禮的過程中，撰寫了大量闡發經義的論文，總稱之為“記”，屬于《儀禮》的附庸。秦始皇焚書坑儒后，西漢能見到的用先秦古文撰寫的“記”依然不少，《漢書·藝文志》所載就有“百三十一篇”。《隋書·經籍志》說，這批文獻是河間獻王從民間征集所得，并說劉向考校經籍時，又得到《明堂陰陽記》《孔子三朝記》《王史氏記》《樂記》等數十篇，總數增至二百十四篇。由于《記》的數量太多，加之精粗不一，到了東漢，社會上出現了兩種選輯本，一是戴德的八十五篇本，習稱《大戴禮記》；二是戴德的侄子戴圣的四十九篇本，習稱《小戴禮記》。《大戴禮記》流傳不廣，北周盧辯曾為之作注，但頹勢依舊，到唐代已亡佚大半，僅存三十九篇，《隋書》《唐書》《宋書》等史乘的《經籍志》甚至不予著錄。《小戴禮記》則由于鄭玄為之作了出色的注，而風光無限，暢行于世，故后人徑稱之為“《禮記》”。

戴圣，字次君，西漢時人，據《成安縣志》為魏郡斥丘（今河北成安北鄉義）人。曾任九江太守，平生以學習儒家經典為主，尤重《禮》學研究。與叔父戴德及慶普等人曾師事經學大師后蒼，潛心鉆研《禮》學。漢宣帝時，戴圣曾被立為博士，參與石渠閣議，評定五經異同。終生以授徒講學和著述為業，曾選集戰國至漢初孔子弟子及其再傳、三傳弟子等人所記的各種有關禮儀等論著，編撰成書，被稱為《小戴記》或《小戴禮記》。

作為中國古代一部重要的典章制度選集，《禮記》主要記載了先秦的禮制，體現了先秦儒家的哲學思想（如天道觀、宇宙觀、人生觀）、教育思想（如個人修身、教育制度、教學方法、學校管理）、政治思想（如以教化政、大同社會、禮制與刑律）、美學思想（如物動心感說、禮樂中和說），是研究先秦社會的重要資料，也是一部儒家思想的資料匯編。

《禮記》內容或論哲理，或談政治制度，或講述禮樂、器物、人生儀節，范圍十分廣大，不僅描寫規章制度，也是一部關于仁義道德的教科書。其中最有名的篇章，有《大學》《中庸》《禮運》（首段）等。《禮運》首段是孔子與子游的對話，又稱為《禮運·大同》篇，大同二字常用作理想境界的代名詞。東漢鄭玄有《禮記注》，唐孔穎達《禮記正義》、宋衛湜《禮記集說》、清朱彬《禮記訓纂》、孫希旦《禮記集解》、鄭元慶《禮記集說》，都是《禮記》有名的注解。尤其是鄭玄獨力遍注三禮，后儒尊稱為“三禮鄭氏學”。

清末翰林學士王文錦說：《禮記》是部儒學雜編。幾千年來，對中華民族意識形態影響最大的書是儒家的書，從所起作用的大小來估計，《禮記》僅次于《論語》，比肩于《孟子》，而遠遠超過《荀子》。

梁啟超則認為：《禮記》為儒家者流一大叢書。《禮記》之最大價值，在于能供給以研究戰國、秦、漢間儒家者流，尤其是荀子一派學術思想史之極豐富之資料。

總之，《禮記》作為一部儒家經典，不僅有著重要的文獻價值，更對今人修身進德有著非常重要的啟示，是中華優秀傳統文化的珍貴遺產，值得我們好好學習和研究。本書從《禮記》中選擇了最有代表性的篇目，進行注釋和白話翻譯，旨在為普通讀者提供一個普及性的《禮記》讀本，由于注譯者水平所限，其中不免有不當之處，敬請讀者批評指正。