小說講述應山縣抗日英雄楊常安馳騁沙場，為國捐軀的傳奇經歷。楊常安從地主子弟到進步青年，大革命低谷時期毅然加入中國共產黨。戰爭年代陰差陽錯三進兩出共產黨隊伍，英勇殺敵，為國捐軀的革命事跡。再現應山人民在中國共產黨領導下前赴后繼，反抗日本帝國主義侵略，保衛家鄉的故事。

1927年大革命失敗后，應山縣革命陷入低谷。農會運動被反動勢力鎮壓，共產黨人被國民黨反動派殺害，頭顱掛縣城墻外。省城求學無路的楊常安回到家鄉，目睹鄉鄰被地主惡霸土豪劣紳，外來土匪欺壓。

肩擔道義的他遇到了曾一起就讀關帝廟私塾時候的同學柴醒吾，得知他以教書身份從事革命活動。兩人相見恨晚，楊常安主動要求加入共產黨。柴醒吾有疑慮極力勸阻他這個地主公子哥革命是要流血犧牲。楊常安絲毫沒有動搖，還答應可以組織一支武裝保衛家鄉。

柴知道他的能力，去省城求學之前楊常安是紅槍會的神老二，武功了得為人仗義，不甘心紅槍會被土豪劣紳利用，他憤而去省城尋找人生道路。

最后經西北鄉黨支部同意，作為入黨介紹人幫助楊常安加入中國共產黨。此刻楊常安找到未來的方向，一心為老百姓做善事，保護老百姓安全。

中共應山縣委準備組織西肖店武裝暴動反擊國民黨反動派統治。楊常安私自賣掉部分田產，招募貧苦青壯力加入隊伍，找反動黃學弄槍，打擊民團，土匪繳獲槍支，充實赤衛隊武裝。

因發展勢頭太大，被關帝廟民團得知暴動信息，團總尚太興發電報告密省城駐軍參謀部聶怒虎，聶派軍鎮壓，最后赤衛隊暴動失敗，部分黨員被抓后壯烈犧牲。

中共應山縣委考慮到應山縣駐軍太多，不利于開展武裝暴動及黨組織活動，命令赤衛隊骨干撤離應山縣去鄂豫邊蘇區加入工農紅軍。留下的黨員以國民黨員身份參與地方政治活動。

楊常安帶著赤衛隊員越過京漢鐵路來到鄂豫邊蘇區，加入紅四方面軍。楊常安英勇善戰，屢立新功，從班長升到代理連長，在反圍剿戰爭中負傷。部隊要轉移西征，他負傷離隊。

在表叔王金堂幫助下，他在隨應邊界的小山村養傷。表叔是國民黨應山縣保安團團總，希望楊常安跟著他干。楊常安擔心自己被暴露拒絕了。傷好后，通過表叔黃金堂他回到興隆店開了一家糧行維持生計。

脫離組織，他時常感到迷茫，如孤雁一般。離開戰斗的部隊，隱姓埋名在民間。

應山縣十年九旱，匪患兵變，土豪劣紳為非作歹是壓在百姓頭頂的大山。作為一名共產黨員，此時雖然脫離組織但是他深知自己有責任出頭帶領鄉親們打敗這些敵人。

足智多謀的楊常安把附近的土匪整的服服帖帖，不來侵擾興隆店，余店；還打擊了一批壓榨農民的土豪劣紳，因此深得老百姓愛戴，推薦他做寨堡堡主。地方的治安好轉，國民政府拉攏他，讓他做興隆鄉聯保主任。借用這層身份，他又變賣田產，拉起一直隊伍，有七十多人槍。

隨著日寇入侵步伐逼近，沉寂在應山縣的共產黨員走上街頭，敦促國民政府抵抗侵略。楊常安收撿前線敗退的逃兵扔下的槍支，訓練一支有戰斗力的游擊隊。

中共南方局恢復了應山縣8名共產黨員的身份，楊常安找到了組織。中共應山縣委成立游擊大隊，楊常安擔任大隊長。由于楊常安部隊發展到三百多人，供養出現問題，為了取得合法的地位，他找擔任縣保安團總的表叔幫忙。

此時國民政府為了收編抗日武裝，成立抗敵自衛團，楊常安的游擊大隊也被納入。游擊大隊英勇善戰，日軍恨之入骨，老百姓對他稱贊不已。

國民黨官員貪污腐敗，克扣軍餉。楊常安非常憤怒，帶著隊伍到易家溝臨時應山國民政府，架起機關槍對著縣政府逼著縣長兌現軍餉，縣長逼得沒法答應補發，因此結下梁子。

日寇掃蕩，楊部隨應山縣抗敵自衛團在余家店與日寇激戰之后西退隨縣萬店一帶。而新四軍豫鄂抗敵挺進隊來找我黨抗日武裝，沒能匯合。新四軍首戰余家店取得進入湖北第一場勝利。

楊部隨應山抗敵自衛團被迫接受國民黨第五戰區189師改編為補充團，王金堂為團長，楊常安擔任一營營長。楊部被國民黨軍改編，對共產黨領導人民抗日斗爭產生極大影響，隨后應山縣委在新四軍幫助下組建新游擊大隊繼續對敵斗爭。

楊常安雖然脫離組織，但是他英勇殺敵。參加了隨棗會戰中的西界河梨樹河對敵第三師團戰斗，塔兒灣狙擊戰，蔡家河戰斗，消滅關帝廟據點岡田部隊，一時令侵華日軍聞風喪膽。

因國民黨軍消極抗日積極反共，命令補充團對新組建的游擊大隊武裝作戰。楊常安看清189師真實面目。中共應山縣委得知楊部的處境，派柴醒吾和柴集生勸說楊部回來。

楊不甘心這么走掉，決定帶著一營兄弟回來。不料走漏風聲，他們連夜帶著隊伍回到黨的懷抱。一營有部分是原土匪出身，他們害怕被新四軍清算又拖槍投奔應山國民政府。

歸來的楊常安成為新四軍領導下的信應獨立團的骨干，擔任團長。從此他帶著隊伍活躍在鄂豫邊區，取得應北保衛戰勝利，把尖刀插到日軍后方輜重部隊，拿下騎龍據點日偽軍一個中隊，將日軍西線指揮官擊斃。經受住考驗的楊常安再次被黨組織接納。

日寇瘋狂反撲，1000多日本鬼子及偽軍從隨縣，馬坪，郝店兵分三路圍剿信應獨立團。楊常安所部100多人在豹子嶺一帶駐扎，得知馬坪方向的日軍到來，他帶著隊伍在豹子嶺狠狠暴揍鬼子。鬼子招架不住往徐店方向撤退，在乘勝追擊的過程中，楊常安被阻擊手射中頭部倒地。一時戰斗群龍無首，獨立團邊撤邊打。楊常安的姐姐聞訊敢來。楊常安說我是為國犧牲，值得。楊常安犧牲時年三十歲，獨立團此后編入新四軍第五師38團繼續戰斗。