第一章　曾子后裔，半耕半讀

湖南湘鄉荷塘二十四都白楊坪，一個青山綠水環繞的小山村。這里住著一戶姓曾的人家，據說，他們是孔門七十二賢之一曾參的后代。曾氏的后代辛勤勞作、刻苦讀書、生活儉樸，可稱為半耕半讀之家。他們靠著勤勞的雙手和智慧的頭腦，日子過得越來越興旺，漸漸地成了二十四都有名的鄉紳。

嘉慶十六年（1811年）深秋，一代漢臣曾國藩就出生在這個家庭，他出生時，曾祖父做了一個奇怪的夢。

半耕半讀好人家

湖南湘鄉，人杰地靈，物產豐富。湘鄉荷塘二十四都（今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮）更是一個美麗、迷人的好地方。綠水環繞著秀麗的青山，青山的懷抱里郁郁蔥蔥。

高湄山麓，山勢雄偉，林木茂盛，新橋涓水河谷從山腳下經過，河水滋潤萬畝良田，養育了勤勞而又善良的湘鄉人，他們祖祖輩輩用辛勤的汗水澆灌著大地，大地饋贈了豐富的物產。淳厚、樸實的人們代代相傳、生生不息。

清順治元年（1644年），一位姓曾的人為了躲避戰亂，從山東一直向南遷徙，帶領一家老少十六人先在衡陽生活了二三十年，六十三歲時，決定舉家再次遷徙，從衡陽來到了高湄山下的湘鄉荷塘二十四都白楊坪。從此以后，湘鄉曾氏便在這兒繁衍生息。他，便是曾參的后代曾孟學。

曾孟學以自己是曾參的后代而感到無比驕傲。孔老夫子的弟子中，曾參被稱為一賢，雖然在世時并未享受過什么榮華富貴，但是，卻為子孫后代留下了可以倚仗的資本。明嘉靖十八年（1539年），皇帝特詔曾參的后人曾質粹為世襲“翰林院五經博士”，賜官、封田于他。到了清康熙年間，孔、孟、顏、曾四姓為四大家族，其后人皆受蔭護。可是，曾孟學不是曾參的嫡傳后裔，作為旁支后代的他，當然得不到朝廷的賞賜。戰亂中飽嘗了遷徙的艱辛與痛苦，當家人怨聲連天時，曾孟學慘淡地一笑，安慰自己說：“我們的先人是孔圣人的弟子，雖然沒受到祖宗的蔭護，但是，不能辱沒了先人的英名。辛勤樸實是本分，粗茶淡飯才最香。日子過得再艱難，也不能荒廢了子孫后代的學業，只要一天能吃飽肚子，就要讓孩子們讀一天書，若能及第，便是我曾氏的光榮。”于是，湘鄉的曾氏很重視后代的教育，男孩子們一過七歲便入私塾學習，女娃們則學習繡活。曾家過著半耕半讀的生活。憑著勤勞與節儉，日子過得越來越富裕，逐漸蓋起一棟棟房屋、購置了一塊塊田地。

瑯瑯的讀書聲不斷從曾家瓦房里傳出，曾孟學打心眼兒里高興，感到曾氏家族蒸蒸日上，早晚有一天會出個人才。曾孟學八十七歲那年冬天，身體每況愈下，老人心里十分清楚自己即將離開人世，臨終之前，努力地睜開了雙眼，十分深情地凝視著兒孫們，然后清晰地吐出了幾句話：“看來我沒幾天日子了，八十多歲的人了，該享受的全享受過了，什么樣的罪也都受過，這一生沒白度過。只是有一樁心事未能了卻，叫我怎能安心入土！我們是賢人曾子的后代，卻沒有人能讀好書，至今無一人及第，遺憾呀，遺憾呀！”

說著，老淚縱橫，兒孫們也跟著抽泣。一時間，曾家沉浸在悲痛與羞愧之中。突然間，一聲稚嫩的童音打破了沉悶：“太爺爺，你不用難過，曾家還有我呢！”

人們回頭一看，原來是曾家的第四代曾應貞在講話。小兒今年才六歲，雖然弄不懂什么叫“及第”，但卻十分了解太爺爺的心愿。因為兩三年前，太爺爺便諄諄教導過他：“貞兒，我們是賢人的后代，一定要讀好書呀！可是，你爺爺、你伯父、你父親，還有你叔叔們，他們沒有一個學業有成的。不知道你們這一代兄弟幾人中，能不能讀好書，出人才？”

“為什么一定要好好讀書？”

老人手捻銀須，似自言自語，又似對小兒說：“讀好書才可能及第，才能有出息，做大官、干大事！”

如今，當曾孟學再次提起“讀書”與“及第”時，小兒忽然冒出了剛才那句話，怎能不叫老人感到寬慰。曾孟學伸出手來想拉一拉曾孫的小手，就是這最后一個努力的動作使他踏上了黃泉路。不過，老人的心愿在曾家人的心靈上已經打上了深深的烙印。

從此以后，曾家的讀書風氣更濃了，曾應貞一頭扎進書堆里，孜孜不倦、勤奮好學，二十幾年來未曾離開過書籍。可是，老天爺并不格外偏愛他，曾應貞先后參加了五六次鄉試，每次都名落孫山。多次的失敗打擊了他的積極性、傷害了他的自尊心。一再受挫折的他竟沒有在意生活中更多的樂趣，幾乎認為自己唯一的出路就是“及第”，除此之外，好像就失去了生存的必要。兒子曾輔臣想把父親從“死胡同”里拉出來，可又不知道怎么辦才好。曾應貞一天到晚沒精打采，精神萎靡不振，兒子看在眼里，急在心頭。就在曾應貞心灰意冷之際，曾家再次添丁進口，曾輔臣生了個白白胖胖的兒子。

也許，這個孩子能給曾家帶來好運。當算命先生一番折騰后，曾應貞急切地問：“怎么樣？我孫子的命相如何？”算命先生手捻銀須，搖頭晃腦：“恭喜！恭喜！這孩子命相太好了！你瞧他這模樣：天庭飽滿、地閣方圓。這便是大富大貴之容，將來興旺發達全靠他了。”

孩子取名曾竟希。讓曾家失望的是曾竟希也沒讀好書，十九歲娶妻生子，老實種田。曾家世代都是老實人，日子過得還算富裕，兒孫也都多多少少讀些書、識點字，這在湘鄉荷塘二十四都算得上半耕半讀之家，很讓人羨慕。可是，多少代過去了，始終沒出一個秀才，不能不說是個遺憾。

時光如梭，一轉眼到了嘉慶十四年（1809年），這一年，曾家迎來了兩件喜事：一是曾竟希之子曾玉屏實現了家族多年來的理想——建曾氏祠堂；二是曾玉屏的大兒子曾麟書（毓濟）與湘鄉處士江良濟之女定親了，姑娘性情溫和，容顏姣好，曾家上下歡喜得不得了。即將做新郎的曾麟書是塊讀書料，比上幾代都強，對于定親很是歡喜，但不敢去打探，再多的疑問只能咽在肚子里。年輕人關心的不是：“勤勞嗎？孝敬老人嗎？”而是：“她漂亮嗎？溫柔嗎？”

年輕人愛做夢，一肚子“詩”與“經”的年輕男子更愛做夢。暢想著未來，想象自己心愛的姑娘該是什么樣子：美麗又大方、溫柔而善良；膚似凝脂、腮如桃花；婀娜多姿、態若仙子。他向上蒼祈禱：“請賜給我一位美妙、可人的女子吧！我將一生鐘愛于她。讓我們恩恩愛愛、白頭偕老，共度人生。”

正當年輕人奇思遐想之際，只聽得曾玉屏一聲大叫：“毓濟（曾麟書），到我屋里來一下，父母有一件事情要和你說。”麟書二話沒說，一頭扎進了父親的房間，聆聽父母的教誨。由于年輕人太激動，顯得局促不安、手腳無措、滿面通紅。曾玉屏看了一眼兒子，心里想：這小子比不上我當年，那時的我雖然也很激動，但是沒這么慌亂。

“毓濟，來，坐到你母親的身邊來，爹爹要談談你的終身大事。”在母親的身邊，他一個勁兒地搓著雙手，垂首低眉、一言不發，小伙子額上竟冒出了汗珠。曾玉屏瞅著兒子，覺得十分可笑，堂堂七尺男兒在鄉試考場上尚未如此緊張，但面臨人生大事卻顯得這么拘謹、慌張。

“知道前幾天我干什么去了嗎？我去了一趟天坪村，見到了老朋友江良濟，而且還辦成了一件大事。你今年已滿二十周歲，是大人了。父母也早已為你考慮過婚姻大事。我與你江世伯早年交好，曾有過戲言欲結親家，現在，戲言變成了現實。你江世伯把二女兒許配給了你，而且，約定秋后就辦喜事。”

曾麟書的心快要跳出來了，他按捺住內心的激動，盡量不讓父母看出自己的失態。他紅著臉低頭說：“婚姻大事全憑父母做主，兒子從命便是。”說罷，偷偷地瞄了一眼父親。

曾玉屏太了解自己的兒子了：這個麟書從小便十分聽話，讀了十幾年的書，更加注意自己的言行一定要合乎禮儀。所以，平日里總是這么謙虛謹慎而又得體。兒子即將成家，做父母的百感交集。一方面，為兒子高興；另一方面，又有些擔憂，生怕兒子墜入兒女情長而荒廢學業。所以，語重心長地說：“一個男人成了家標志著他已經長大成人，從此以后，你就是頂天立地的男子漢了。男子漢大丈夫不僅要撐起一方天，讓妻子兒女在這方天下盡享人生的快樂；更重要的是必須以前程為重，追求光明的未來，不能枉為一生。你，能做得到嗎？”

曾麟書深深地體會到父親的良苦用心，認真地回答父親的問題：“請父母放心吧！兒子以前知道什么能做、什么不能做，成家以后亦然。成家以后不僅繼續刻苦讀書，考取功名、光耀門楣，還要教育妻子共同孝敬父母、撫育子女，使曾家進一步興旺發達起來。”

湘鄉荷塘二十四都白楊坪，曾家大院其樂融融。剛過中秋，曾家就忙開了，準備給曾麟書辦喜事，好日子定在九月初六。這一天，湘鄉荷塘二十四都的鄉鄰們紛紛跑到白楊坪去看曾家的新娘子。因為這方圓幾十里地，曾家算得上小有名氣的鄉紳，大戶人家辦喜事一定熱鬧非凡。于是，一大早，曾家大院就被擠得水泄不通，人們嘻嘻哈哈、指指點點，有說有笑、面帶笑容，只見曾家大門樓前張燈結彩，人人穿著節日的盛裝，到處洋溢著喜氣。

新郎官曾麟書更是一臉的笑容。曾玉屏笑逐顏開，一會兒招呼客人，一會兒去問廚子喜宴準備好了沒有，忙得暈頭轉向，不知東南西北。

“曾大伯，明年的今天，能不能喝上你寶貝孫兒的喜酒？你催促著兒子抓緊時間，早生貴子呀！”

“喂！曾老弟，你親自為兒子做的媒，一定見到江家女兒了，你的兒媳婦俊俏嗎？能不能比得上她婆婆當年那么美麗？”

不管客人怎么打趣兒，曾玉屏只是賠笑臉，這是湘鄉的風俗習慣，別人家辦喜事時，他也這么湊過熱鬧。淳樸的民俗民風在這里得到最充分的表現，盡管鄉鄰們的語言有些放肆，但這是對主人最誠摯的祝福。時辰還早，迎親的隊伍尚在途中，大家你一言、我一語，說個不停。其中，有一位懷抱嬰兒的大嫂被人們圍攏著，一位小姑娘央求道：“嫂子，你娘家就在天坪村，難道你回娘家時沒見過江家女兒嗎？”

“當然見過，我們兩家只隔一條小河。”

“那快說給我們聽聽，新娘子漂亮嗎？”

大嫂解開衣襟，把孩子往懷里一塞，大聲地描繪著：“老天爺太偏愛他們家了，人家四個女兒個個賽天仙，老大美，老二俊，老三、老四俏，那光彩照人的勁兒真讓人想多看幾眼。”

“到底她們有多俊？”

大嫂剛想說什么，突然間，孩子尿了她一身，女人連忙站起料理孩子。鄰村的一位讀書人俏皮地說：“大嫂，讓我來形容吧！天上的星星千萬顆，江家女兒就是那最明亮的一顆。特別是新娘子，只要她一出現在哪里，其他的小星星都會黯然失色。她的眼睛像黑瓜子，臉蛋兒像紅瓜瓤，她的發辮長又長，就像那瓜蔓蔓拖到了地上。”

“哇！那么漂亮！”

大嫂哈哈大笑，笑得直不起腰來，嚇得懷中的孩子“哇哇”大哭。大嫂一邊拍哄孩子，一邊笑著問：“幺弟，你又沒見過江家妹子，怎么形容得那么好呢？”

小伙子神秘地瞥了一眼，吹起牛來：“我是個千里眼，大嫂娘家的山村全映在我的眼里。那里還有許多漂亮姑娘。大嫂，下次回娘家別忘了替我找一個好媳婦呀！”

人們笑著、鬧著，曾家大院一片歡聲笑語，十分熱鬧。就在這時，鞭炮聲聲、鑼鼓齊鳴，一個小伙子高叫道：“花轎到了！快去搶喜餅！吃了喜餅能飽一輩子，快去呀！”一群兒童一窩蜂般涌向花轎。兩位年長一點的婆婆笑盈盈地掀開轎簾，一位攙住新娘，另一位在前面引路。新嫁娘被紅蓋頭遮住了臉，誰也看不見她長什么樣子，但是，那一雙大腳卻掩飾不了。有人指指點點：

“瞧！那雙紅繡鞋多大呀！她的腳一定不小。”

“不是讀書人家的女孩嗎？怎么不曉得裹小腳？”

“哎喲！三寸金蓮橫著量，那雙大腳可真難看呀！怎么山外的女孩和我們山村的女孩不一樣，她們不懂得什么叫漂亮？”

女人們評頭論足，仿佛覺得自己的小腳是天底下最美最美的事物，或許，她們就以其“三寸金蓮”贏得了丈夫的歡心。如今發現了大腳板，其情緒一下子高漲了起來。連平日里自慚形穢的丑媳婦們也來了勁兒。因為，她們有一雙小腳。

新房里鬧鬧哄哄，曾家請來的喜婆婆走了進來，她先向一對新人道了喜，然后說：“來，來，來，一對新人拉拉手，和和美美到白頭！”喜婆婆一只手牽著新郎，一只手牽著新娘，然后把一對新婚夫婦的手合在了一起。人群中再次爆發出一陣笑聲，歡聲笑語連成了一片。有人再次催促道：“紅蓋頭、紅蓋頭，怎么還不揭！”喜婆婆笑著拍了拍幾個小伙子，說：“你們該去吃喜酒了！走，走，走，再不走的話，要打你們的屁股了。”

當人們離開后，一對新人默默無語。還是曾麟書先開了口：“你餓嗎？渴嗎？我去給你弄些吃的、喝的來。”

新娘子“撲哧”一笑，那笑聲很美很美，直讓曾麟書為之動心。新娘子向上指了指，他羞赧，站了起來欲揭紅蓋頭。突然，正在上揚的手又放了下來，在這激動人心的時刻，他有些遲疑了。

“長得漂亮嗎？是不是天上最明亮的那顆星星？”

麟書眼一閉，猛地揭去紅蓋頭，而后又猛地睜開了眼。

哇！好美呀！雖不是閉月羞花之貌、沉魚落雁之容，但也算得上面容嬌美。只見新嫁娘如含苞待放的蓓蕾、初出水域的芙蓉，清清然、淡淡妝，天生一副女兒俏模樣。雖然沒有濃妝艷抹女人的風情，也缺少流光溢彩的浪漫，卻散發著一種沁人心脾的韻味。這種書香門第之女特有的氣質，很讓人為之動心。

曾麟書輕輕地摟住新嫁娘，在她那洋溢著青春朝氣的臉上，吻了又吻。江氏羞紅了臉，溫順地低下了頭。一對新人只覺得時光在這里駐足，空氣為之凝固！讀了十幾年的圣賢書，雖沒尋到“黃金屋”，但今天卻得到了“顏如玉”，如何叫他不激動！他將妻子再一次摟進懷里，江氏依偎在丈夫的胸前，而后兩人笨拙地完成了人生又一件大事，夫妻倆沉浸在無比的幸福之中。

第二天一大早，江氏推了推身邊酣睡中的丈夫，輕聲道：“我初到，一切都不熟悉，你早些起身，帶我去廚房看一看，好給家人做早飯。”

曾麟書打了個哈欠，又伸了伸懶腰，說：“這么早起來干什么！你瞧，天還沒亮呢！再睡一會兒吧！”說罷，頭一歪又想入睡。新婦貼在丈夫的耳邊說：“昨天上轎之前，父母還反復叮嚀我一定要早早起身，做好早飯、孝敬公婆。你說，我能睡得住嗎？”

新娘子便欲起身，新婚燕爾的麟書一把拉住新婦，耳邊低語了幾句，羞得新娘子將丈夫推開：“羞，羞，羞，我父母可沒教過我這些，他們希望我做曾家的好媳婦，你卻硬攔著我，不讓我起身，真壞！”

說罷，掰開了曾麟書的雙手，溫柔地對丈夫笑著低語道：“你再睡一會兒吧！做好早飯后，我來喊你起身。”曾麟書哪里還睡得下去，從床上一骨碌爬了起來，伸了個懶腰，說：“好吧！你去做早飯，我讀書。灶間就在西廂房那邊。”

曾家大院開始有了動靜，沉睡中的家人沒有被驚醒。當全家人起床時，新婦早已扎著圍裙做好了飯。濃濃的香氣從西廂房那邊傳來，而且，還隱隱約約聽到讀書聲，曾玉屏不敢相信自己的猜測，催促麟書的母親快到外面去看個究竟。不一會兒，麟書的母親高興地回來告訴他：“他爹，是新媳婦在做飯，麟書正認真讀書呢！”曾玉屏心花怒放，高興地自言自語道：“畢竟是讀書人家的女兒，懂規矩、守婦道，端莊又大方，賢惠又能干。”

麟書的母親聽到了丈夫的小聲嘀咕，應聲道：“我們家的新媳婦無人能比，兒子同樣也是好樣的。新婚之時就這么刻苦讀書，將來一定能成大器。”

此時，心中感到安慰的不只曾玉屏夫婦二人，曾家還有一位老人欣喜萬分，他便是麟書的爺爺曾竟希老人。

新婚夫婦總覺得良宵苦短，每天早上，曾家的幾只大公雞仰著脖子直打鳴，氣得曾麟書真想宰了它們。每當江氏欲起身時，曾麟書都扯著她的衣襟不讓動。女人總是溫柔地一笑，和風細雨地說：“別鬧了！全家七八口人還等著吃飯呢！你也早一些起來讀書吧，離縣試還有三四個月的時間，再苦一苦，等考上了功名，再享受吧！”曾麟書被說得不好意思，只好遵命。

到了秋天，一個白白胖胖的女娃降生在曾家。女兒的出生給初為人父的曾麟書帶來了無比的喜悅，他端詳著初生的女娃，不禁笑逐顏開。雖然，曾竟希老人和曾玉屏夫婦有些失望，但是，他們誰也沒把失望之情表現出來，這反而弄得江氏很不好意思。她就像犯了什么錯誤似的，一個勁兒地自責：“婆家人對我這么好，可我的肚皮不爭氣，真不知道該如何彌補這個過錯！”

江氏面帶愧色，心里很難過，總是和自己慪氣。丈夫曾麟書安慰妻子說：“家人又沒人說你，何必這般。母親告訴我，婦女坐月子不能生氣，否則的話，沒有奶水喂孩子。反正我們還年輕，等個一年半載后再生一個男娃，兒女雙全，豈不美哉！”江氏感激地望著丈夫，含著淚點了點頭。曾麟書從妻子懷里接過嬰兒，他高興地說：“瞧！我們的小囡長得多漂亮呀！她的小嘴、小鼻子很像我，而臉龐、眼睛長得又像你。”看到丈夫如此喜愛女兒，江氏如釋重負，溫順地靠在丈夫的肩頭，莞爾一笑，笑得很美很美。她輕聲問：“你們給孩子起名字了嗎？總不能總叫她‘小囡’吧！”

曾麟書高興地告訴妻子：“名字已經起好，叫國蘭。”

“國蘭？嗯，很好聽。可是，取什么意義？”

曾麟書耐心地解釋道：“這小囡屬‘國’字輩，至于‘蘭’嘛，那當然是取‘蕙蘭郁香’的意思了。蕙與蘭是兩種香草，其香氣淡雅、形態脫俗。女兒叫‘國蘭’既好聽又高雅，我起的這個名字不錯吧？爺爺和父母都很喜歡這個名字，他們說如果下一個還是女娃就叫‘國蕙’。”

江氏將女兒抱在懷里，幸福地呢喃道：“小國蘭，你快快長大吧！降生在曾家，是你的福分。不但爹娘愛你，太爺爺、爺爺、奶奶也愛你。”曾麟書貼在妻子的耳邊說了句什么，羞得江氏滿面通紅，她輕輕地將丈夫推開，說：“不知羞的東西，離我遠一些，女兒正看著我們呀！”

小國蘭在父母的呵護下健康地成長，轉眼間已經兩三歲了。小姑娘機靈、活潑，很招人喜愛，她已學會了簡單的語言，能夠初步表達自己的意愿。她每日跟在爺爺、奶奶的后面，像只小兔子一樣蹦來蹦去。曾玉屏愛把小孫女馱在背上，小國蘭總是高興地大叫：“大馬、大馬！爺爺是大馬！”祖孫二人其樂無窮。

江氏再次出現嘔吐現象，已經有了生育經驗的她心中暗喜，背著全家人到廟里上了一炷香，并默默禱告著：“菩薩保佑！我是荷塘白楊坪的曾家媳婦，這次，又懷上了。神靈保佑我七個月后生一個男娃，若真的靈驗，我江氏愿捐贈銀兩，為菩薩再塑金身。”

回到家中，江氏沒敢把這事兒告訴任何人。因為她知道公爹曾玉屏一向不準家人迷信，他最反對請神、送鬼、上香等活動，甚至孩子病了也不準請巫神來胡說八道。

縣試的日子越來越近，除了吃飯、睡覺外，曾麟書幾乎不干任何事情。他把自己關在書房里，時而朗誦，時而默讀，時而疾書，時而凝思，往往到了深夜也不進臥房。臥房里的江氏苦苦等待著丈夫，可是，她等來的總是失望，多少擔憂與不安只能憋在心里。已是子時，江氏望見書房的油燈依然亮著，知道丈夫今天又要熬一個通宵了，既心疼又心酸。心疼的是他太辛苦了，消瘦不堪，這樣下去將嚴重損害身體；心酸的是生怕自己再生女娃。麟書已沒有國蘭出生前的那種興奮與關愛，江氏感到有些失落。身邊的女兒早已進入甜美的夢鄉，小臉蛋就像紅蘋果，鮮艷可愛。小囡發出輕輕的鼾聲，母親撫摩著女兒的臉頰，自言自語道：“小囡，這一次娘想為你生一個小弟弟。娘早已到菩薩面前祈禱過，不知神靈是否保佑娘。如果娘的愿望能實現，我們娘倆的日子都好過，不然的話，真不敢想象你爺爺、奶奶會氣成什么樣子。”

夢中巨蟒可成龍

江氏即將臨盆，國蘭的奶奶早已做了一些準備，暗地里為新生兒做的新衣服全是男孩穿的。曾玉屏小聲問她：“這一次，萬一還是個女娃呢？”一句話氣得她直瞪眼，頭一扭，不睬丈夫。曾玉屏自覺沒趣兒，拖著那桿長長的水煙袋欲出門。

秋風漸起，滿地黃葉，人們已感到有些涼意。曾玉屏剛跨出大門，正遇上從外面散步歸來的老父親，曾玉屏關心父親，他說：“您年紀大了，天又冷，別總在外面溜達，萬一不小心跌倒了怎么辦！”曾竟希老人一臉的不高興，回應兒子一句：“胡說八道！你怎么不會揀好聽的說！你媳婦和你兒媳婦從不說這種不吉利的話，她們一開口總讓我心里舒坦。”

“爹，兒子是關心您嘛！也許，話說得不好聽，但我是真的很擔心您，生怕您老有什么閃失。看來，兒子的一片苦心白費了！”

曾竟希已年近古稀，看到曾家的日子一天比一天興旺，心中十分安慰。兒子曾玉屏很能吃苦耐勞，不僅修建了曾氏祠堂，還買了幾十畝山地。如今，山坡上梯田層層、樹木茂盛，呈現蒸蒸日上的景象。孫兒麟書是塊讀書的好料子，已熟讀“四書”“五經”，性格溫和、為人忠厚，很讓老人放心。特別是孫媳婦江氏，更讓老人滿意，孫媳婦不愧為書香門第之女，賢淑、溫順、勤勞、善良，全家上下無不夸贊她。小國蘭出生時，曾竟希沒有抱怨什么，深信江氏今后一定能給他生個重孫子。當老人瞅見孫媳婦再次身懷六甲時，手捻銀須，笑瞇瞇地自言自語道：“等著抱重孫兒吧！”

老人佝僂著背，艱難地一步一步走上門前的臺階，正巧，江氏挺著個大肚子正要出門。江氏上前扶住：“冷嗎？已是深秋時分，天漸漸地變冷了，爺爺出門時應該多穿些衣服，免得著涼。”

“嗯！還是你心細，知道關心爺爺。我有些冷，也有些困乏，這便回屋休息，也好暖暖身子。”說罷，走向自己的房間。在外面溜達了大半天，老人真有些累了，他將枕頭斜靠在床頭，連衣服也沒脫便昏昏沉沉地進入了夢鄉。鼾聲如雷，老人睡得很香、很香，口涎流到了枕邊，從窗外射進來的陽光照著他那大張的嘴巴。

這……這是哪兒呢，怎么如此陌生？

好美的一片天地：陽光明媚、綠草茵茵，小鳥兒在枝頭吟唱、蝴蝶在叢中飛舞。遠遠望去，一座豪華的住宅如飄浮在仙境中。曾竟希定睛一看，只見樓臺相映、亭閣相連，五步一樓、十步一閣，廊腰縵回，檐牙高啄。沿著青石板鋪成的小路往里走，再經過一條花徑、蹚過一條小溪、跨過兩座小橋，便到了仙境。身處仙境，反而看不到樓臺與亭閣了，呈現在眼前的竟是曾家大院！

八九間高大、明亮、寬敞的正房，還有那六間東廂房、五間西廂房，一切又變得那么熟悉而親切。猛然間，一群喜鵲從正房里飛出，曾竟希心中大喜。隔著雕龍畫鳳的木格窗子往屋里看，會發現室內的陳設也是那么熟悉。既然是自己的家，何不走進房間，于是，抬腿進屋。

突然，一條巨蟒從天而降。大蟒的頭部搭在房梁上，尾部盤旋在房柱上，渾身上下鱗片森然，它伏在那兒，一動也不動。

“媽呀！巨蟒！”曾竟希出了一身冷汗，“霍”地坐了起來。

原來，剛才做了一個奇怪的夢……

老人撩起棉被的一角，抹掉額上的汗珠，深深地噓了一口氣，心里思忖道：人們都說想求不可能發生的事情叫“白日夢”！看來，白天真的會做夢。剛才，夢里看到的那條巨蟒多么真切呀！難道我們曾家要發生什么大事，抑或……不敢多想，他呆呆地坐在床上。

這一天是嘉慶十六年十月十一日，即公元1811年11月26日。

就在曾竟希老人陷入深思之時，只聽得院子里一片喧鬧，一個聲音高叫道：“快！你們的動作快一些，把麟書的媳婦扶進屋！三伢子（曾麟書的三弟毓駟），你還磨蹭什么？快叫你媳婦去王坪村請接生婆！快去快回，不能耽誤！”

曾麟書來到了爺爺的房間，坐在床頭眉頭緊鎖，一言不發，滿腹焦慮全寫在了臉上。曾竟希老人拍了拍孫子的肩膀，又神秘地一笑，說：“我們曾家要出大人物了，這將要降生的娃兒有可能是個了不起的人物，將來指望他光耀門楣。”

“爺爺，你別逗我開心了！孩子平平安安地長大，就謝天謝地了。”

老人收起了笑容，湊近孫子，十分嚴肅地講述了下午做的那個怪夢。曾麟書聽罷，淡然置之，根本不相信會有什么巨蟒降生在曾家。老人堅持夢境不是偶然，麟書沒放在心上。

顯然，老人有些生氣了，振振有詞：“你父親兄弟幾人，還有你兄弟幾人出生時，為什么沒有這種奇怪之夢？因為，都是些平凡的人。今天，這個夢的確很離奇，足以說明曾家要出奇人了。我不與你爭論，日后走著瞧！如果孩子是個了不起的大人物，你就向祖墳磕三個響頭，爺爺泉下有知，會保佑你們的。”

就在這時，傳來了一個嬰兒的啼哭聲。曾麟書一下子沖了出去，站在院子里大叫：“是男伢子，還是女娃？”

無人應聲。約莫一刻鐘的工夫，麟書的母親從產房里出來了，曾玉屏和兒子曾麟書異口同聲地問：“是個男伢子吧？”麟書的母親臉一沉，麟書就像泄了氣的皮球——癟了。曾玉屏氣惱地說：“晚飯不吃了，出去喝點酒。”

“對，的確應該喝酒。慶賀麟書得了個兒子。”麟書的母親“撲哧”一聲笑了起來。一聽這話，父子倆心中大喜，嘿！

曾麟書顧不得什么禮儀，一頭扎進產房，希望早一刻見到兒子。江氏剛剛生產，顯得十分虛弱，面色蒼白、頭發散亂。一見到丈夫進來，“哇”的一聲哭了起來，眼淚順著兩頰往下流，一直流到唇邊，又澀又苦。這哭聲中包含了多少委屈，自從懷上這個孩子，她便開始憂慮，生怕這次再生一個女娃。每當欲向丈夫傾訴時，她發現丈夫不是沒有時間去聽，就是心不在焉，今天，懸著的一顆心終于放了下來。麟書撫摩著江氏蠟黃的雙頰，低聲說：“我太粗心了，在你懷胎這幾個月里對你關心不夠，我這個做丈夫的極不稱職。但是，請放心，今后不管讀書有多辛苦，兒子的成長交給我了。”妻子笑了：“你又沒有乳汁，憑什么把兒子養大？”

“除了哺乳，其他事情我包了。”

“不用。只要你誠心誠意對待我們娘仨，我就心滿意足了。”

女人感到很疲勞，眼皮幾乎抬不起來，曾麟書為妻子掖好被子便出去了。正廳里，曾家的人幾乎到齊了，大家為家族又添了一位新成員而欣喜萬分。小國蘭仿佛一下子長大了，不叫也不鬧，靜靜地坐在爺爺的懷里聆聽著大人們的談話。她知道今天下午母親生了個小弟弟，全家人都很高興。尤其是太爺爺和爺爺樂得合不攏嘴。曾玉屏的話最多，就像得到了一個十世單傳的寶貝，不知如何珍愛才好，催促著給新生兒起個名字。

麟書想了想說：“想要個男娃，這孩子來得正是時候，讓大家放寬了心，我們要一心一意把他養大成人，那乳名就叫‘寬一’吧！”

曾玉屏說：“寬一，嗯！當作乳名還可以。可是，學名應該叫什么呢？‘子誠’——這個名字怎么樣？解釋為：曾家的后代要做一個正人君子，須誠實、忠厚、本分、勤勞。”

曾竟希老人喜得重孫，比任何人都要高興。人到七十古來稀，有幸看到第四代男丁的出生，焉能不高興？當他聽到小兒名叫“曾子誠”時，拍手贊成。就這樣，曾國藩最初的名字叫曾子誠，字伯涵。

幾乎所有的人都忽略了應該是“曾國”二字后面加上一個字就行了，因為，他是“國”字輩的人。姐姐叫國蘭，而弟弟叫子誠，豈能講得通？

小寬一滿月那天，親朋好友前來慶賀。有的人帶來幾十個雞蛋，有的人端來一盆米酒，有的人抓上兩只母雞，有的人帶幾尺花布，大家熱熱鬧鬧，圖個吉利。曾家大院臨時搭了一個大喜棚，棚里擺上六張八仙桌，棚子的西北角筑了兩口大鍋灶，鍋里油煙滾滾，一陣陣香氣撲鼻而來。熱鬧了整整一天，夜幕拉開的時候，客人們全散了。剩下滿堆的殘羹冷炙，還有歪斜偏側的桌椅，曾家人累得幾乎直不起腰來。

高湄山下有曾家

高湄山下是曾家，歲歲年年斗物華。那高峻挺拔的高湄山，山上一年四季秀色可餐：春天，草木萌動、微風和煦、桃紅柳綠、爭奇斗妍；夏日，芳草萋萋、古樹蒼翠、炊煙裊裊、鶯囀鳥啼；秋天，碧波蕩漾、田野飄香、漫山紅葉、妃色怡人；冬日，白雪皚皚、山川秀美，歲寒三友傲然挺立。站在高湄山上俯瞰山下，只見山坳里散落著一座座村莊。其中，荷塘二十四都白楊坪是個大村子，涓水河從村邊流過，綠水環繞著農舍，農家小院里雞鳴狗吠，不時傳出孩子們的歡聲笑語。

一轉眼，小寬一已經五歲多了。這幾年來，瘦弱的孩子沒少讓大人們操心。尤其是母親江氏，自從兒子出世后，就沒睡過一夜安穩覺。小寬一在爺爺及父母的呵護下健康成長。就在他三歲那年，又多了一個妹妹——曾國蕙。上有姐姐，下有妹妹，可是，絲毫也不影響他在爺爺心目中至高無上之地位。在曾玉屏看來，國蘭、國蕙是片“瓦”，孫子寬一則是塊“寶玉”。

小國蕙出生后，母親江氏得了一場重病，寬一只好離開母親到爺爺房間去睡。起初，三歲的孩子夜里直鬧著找母親，爺爺為了哄勸他，便給他講故事聽。每當爺爺眉飛色舞地講起孫悟空三打白骨精時，他便不哭也不鬧。乖巧的小兒偎依在爺爺的懷抱里，漸漸地閉上了眼睛。第二天醒來，一大早又鬧著爺爺講故事。每當講完一段故事后，曾玉屏就要求寬一試著復述。久而久之，小寬一學會了講故事。當鄰居家的孩子和寬一在一起玩耍時，玩伴便央求寬一講上一段故事。每當爺爺田間耕作時，也要帶上寶貝孫子一起去。寬一長得不算很結實，從小就愛挑食，不吃大肉，也不愛沾雞鴨，只是愛吃清蒸魚，不像別的男孩子那樣虎頭虎腦的。寬一長得清瘦，卻也健康活潑，跟在爺爺的后面，那簡直不叫走路，應該叫蹦蹦跳跳。就像一只小兔子，一蹦三跳，跳過一個個溝坎、蹦過一塊塊“棋盤”，便來到了自家的田地。一路上嘰嘰喳喳問個不停。陽光下，他的額上滲出些汗珠，孩子的小臉格外明媚，爺爺為他抹了一把汗，關切地問：“熱嗎？”

“熱！但我不怕吃苦。我一定要跟爺爺在田里玩耍。”

“寬一是爺爺的好孫子，從小就懂得吃苦耐勞，將來一定能成大器！”

“爺爺，我們家的那十幾個耕夫，他們不姓曾，為什么會替我們種田？”

“我們家有幾十畝水田，不請別人幫忙不行。”

“我爹爹一天到晚悶在家里，為什么不讓他也來種田呢？”

“你父親是個讀書人，日夜伏案苦讀為的是將來考取功名，為曾家添光增彩。孩子，我們是賢人曾參的后代，半耕半讀是我們的家風。耕種獲得糧食，維持家用；讀書獲得功名，光耀門楣。”

小寬一一知半解，小小年紀的他怎知什么是“光耀門楣”。

“伢，你還太小，不懂什么叫‘榮耀’。一個家族興旺發達不僅僅在于‘最富有’，還要看其社會地位。經過幾代人的努力，曾家已經算得上殷實戶，可是，至今仍無一人學業有成，你父親參加了幾次縣試，均未能考中，看來，他天生愚鈍。爺爺的希望全在你身上了，若將來你能考個秀才或舉人，家族的地位便能大大提高。列祖列宗泉下有知，會感到驕傲的。”

“爺爺，萬一我也和爹爹一樣，什么也考不中呢？”

“不！曾家有發祥的端倪。你還記得爺爺告訴你的那個故事嗎？你出生時，太爺做了一個奇怪的夢，夢見巨蟒繞梁。爺爺一向很反對迷信，當時，我不信有什么說法，現在仔細想一想，不得不信。也許，這不叫迷信，叫征兆。自從你出生后，曾家大院那棵枯死多年的古柏又神奇般地復活了，纏繞在大樹上的古藤也新姿勃發。而且，古柏樹皮如蟒鱗、樹枝如蟒爪。對此，鄉鄰們無不驚奇萬分，他們說我們家的那棵能覆蓋一畝地的樹藤便是發跡的征兆。”曾玉屏越說越玄，越說越帶勁兒，竟然忘了身邊的小寬一根本聽不懂這些話，而且對此也不感興趣。最讓小寬一感興趣的還是那些小狗、小貓、小魚兒、小鳥兒……

爺爺在地里忙著鋤草，小寬一便來到田頭玩耍，如今正是六月天，燦爛的陽光直射大地，河水被曬得很熱、很熱。小寬一卷起褲腿，慢慢地蹚進淺淺的小河里，希望能抓到幾條小魚兒，回家讓母親燒了吃。河水清澈見底，那一塊塊美麗的鵝卵石早已被河水沖刷得非常光滑、圓潤，一下子，小寬一就被絢麗奪目的五彩石吸引住了，忘記了抓小魚，彎下腰來，將美麗的石頭一塊塊撿起。

一塊、兩塊、三塊。“哇！這么多漂亮的石子，我把它帶回家，擺放在院子里，多美呀！”

“寬一、寬一，你在撿什么？”一個稚嫩的聲音從田頭傳來。寬一抬頭一看，原來是鄰居家的小囡，叫春伢子。雖然春伢子比寬一大兩歲，但個兒不比寬一高多少，他是一個小胖墩兒，臉上肥嘟嘟的，配上一雙水靈靈的大眼睛，很招人喜愛。

“春伢子，快過來呀！你瞧這是什么？”說著，小寬一把撿來的五彩石捧給小伙伴看。春伢子走近幾步看了看，又拿起一塊掂了掂，不屑一顧地說：“這有什么特別的，不就是河里的石頭嗎？我們這涓水河里到處都有這玩意兒，如果你喜歡的話，明天我送你一竹簍。”

“我不要你送的東西，爺爺說過要靠自己勞動去創造。”

兩個孩子手拉著手站在淺水中，活蹦亂跳的魚兒在他們身邊游來游去。他們喊了個“一、二、三”，憋住氣猛撲過去想抓住魚兒。可是，什么也沒抓住。再來一次。不甘失敗，他們不相信抓小魚兒這么難！一次、兩次、三次……每一次，小魚兒都是從手邊溜掉的，好掃興。急了，揚起手來拍打水面，濺起的浪花把魚兒全嚇跑了。春伢子首先打了退堂鼓，慢慢蹚上岸來，一屁股坐在草地上，肥嘟嘟的小臉氣得更鼓了：“真沒勁！我們不抓了。”小寬一也上了岸，趴在春伢子的面前說：“春伢哥哥，等會兒，我們再試一次吧！我爺爺說過：做任何事情都不要心急，要有恒心、有毅力！”

此時，一直站在樹下觀望他們一言一行的曾玉屏發話了：“不想抓小魚了？不要氣餒嘛，來，爺爺幫你們去抓。記住：抓小魚時一定要沉住氣，當魚兒游向你們手邊時，先不要驚動它們，哪怕是手指頭也不能動一下。當魚兒已經游到你手心里時，就要毫不猶豫地去抓住它，而且，要牢牢抓住不放松。”

兩個孩子臉上綻開了笑容，就像一朵鮮艷的杜鵑花。孩子們牢記爺爺的教導，不再急躁，靜下心來抓小魚，果然成功了。曾玉屏把倆孩子抓到的七八條草魚穿成了一串兒，三人高高興興回家去。夕陽西下，一抹晚霞染紅了半邊山，山坳里散發著野花的芳香。牧童晚歸、短笛橫吹，一群山羊從山的另一邊走過來，小羊羔“咩咩”地叫著，狗兒歡快地跑著，村莊里炊煙繚繞，婦女們已經開始做晚飯了。走在鄉間的小路上，春伢子和小寬一不禁哼起山歌來，今天特別高興，因為自己的勞動有了收獲。曾玉屏注視著這兩個天真無邪的孩子，欣慰地笑了。

“伢子，你想讀書嗎？寬一的父親準備辦私塾學堂，想來的話，就給你家里人說說。”

“想！我當然很想讀書，我想和阿公您一樣有學問。不過，我家很窮，爹爹不會答應的。”

“你爹爹是曾家的耕夫，阿公可以考慮減免你的費用。”

“真的？那太好了！明天，我還來幫寬一抓小魚兒。”一路上，春伢子走得更歡快了。

寬一的父親曾麟書很沮喪，又一次名落孫山。從小就“兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書”。可是，老天爺并不憐憫他，到了而立之年連個秀才都沒考中，至今仍是個童生。鄉鄰們的指指點點、老父的唉聲嘆氣、妻子失望的眼神，這一切都給他造成了巨大的心理壓力，讓人幾乎喘不過氣來。從縣城落第而歸的他不甘心失敗，又一頭扎進書堆里，希望明年縣試能成功。曾麟書忘記了白天與黑夜，除了吃飯與睡覺，只知道捧著書本讀呀、念呀、寫呀、練呀。真可謂讀書、讀書、再讀書，簡直變成了一個書呆子。一兒兩女（曾子誠、曾國蘭、曾國蕙）都不敢接近他，生怕打擾父親讀書，如此一來，兒女們與他很疏遠。隨著兒女們的長大，江氏已不再年輕漂亮，三十歲的女人滿臉皺紋、頭發蓬亂，儼然一位辛苦操勞的農婦。

看到丈夫像書蟲一樣“啃書”，江氏心中有說不出的苦澀滋味。孩子們漸漸長大，雖然吃穿不愁，但他們該讀書了。每當江氏向丈夫提起此事時，曾麟書總是心不在焉地說：“是的，寬一和國蘭都該讀書了，等過些日子，我和父親商量商量。”

說歸說，幾個月過去了，曾麟書始終未有行動。江氏豈能不生氣！一氣之下，求助于公爹：“爹爹，麟書一天到晚把自己關在屋里讀書，都快變成書呆子了，恐怕孩子們今年幾歲，他都不清楚。寬一都六歲了，還沒發蒙，我心中著急呀！”其實，曾玉屏心里比她還著急，他早已認識到麟書的資質平平，書讀了二十多年，始終沒有悟性，即使是再讀二十年，也不一定能“參悟”。所以已在心中為兒子謀劃了另一條人生出路。在江氏的催促下，曾玉屏終于下定了決心，他決定和兒子開誠布公地談一談。

這一天，秋風送爽、稻花飄香，清晨的空氣格外清新，人們感到十分愜意。曾玉屏帶著小寬一從外面回來，不用問，他們祖孫二人一定又出去撿糞了。站在院子里讀書的曾麟書眉頭一皺說：“家里不缺吃、不缺穿，還要去撿糞？我們也算鄉間的紳士，以后別干這事了。”曾玉屏臉一沉，嚴肅地說：“勤勞節儉是曾家的傳家寶，子子孫孫不可丟！”

“可是，這樣會影響寬一的成長，他總不能和你一樣種一輩子田吧！他出生的時候，我爺爺做的那個奇怪之夢，大家都記憶猶新，他該讀書了。”

“怎么，你也意識到自己的兒子應該讀書了？我還以為你把這事兒給忘了呢！”

“希望寄托在他身上，怎么能忘記！”

曾玉屏從腰間抽出那根長長的水煙袋，不慌不忙地裝上煙葉，點上火，再“吧嗒吧嗒”抽上幾口，吐出兩朵煙霧來，又咳嗽了幾聲，然后才開口道：“我記得《詩經》中有一首《蒹葭》，其中有幾句，好像是這么寫的：

蒹葭蒼蒼，白露為霜。

所謂伊人，在水一方。

溯洄從之，道阻且長。

溯游從之，宛在水中央。

麟書，對于這首詩，你是如何理解的？”

曾麟書暗暗佩服老父親，乍一看父親是一個地地道道的莊稼漢，平日里很少吟詩弄墨，孰料他今日一開口詩句記得如此清晰。麟書不敢遲疑，老老實實地回答父親的提問：“兒子當然是按朱子（朱熹）釋意來理解，朱子以為《毛詩序》中‘知周禮之賢人’太牽強，這首詩應是懷人之作。兒子熟讀‘四書’‘五經’，以程朱理學為楷模，當然也認為那個‘伊人’應是美好的女子，詩中人物找遍了各處，最終也沒有找到他心愛的姑娘。于是，他感到十分遺憾。”

曾玉屏拍了拍麟書的肩膀，語重心長地告誡兒子：“讀書不能一味地死記硬背，朱子理論固然是精髓，但詩詞歌賦有它的多義性。每當我想起這首詩時，我就覺得詩中‘在水一方’的并不一定是美妙的女子。你可以這么理解，也可以換一個角度來理解，它是不是人生的一種境界呢？人生有許多美好的追求，也許你竭盡全力去干了，但是，無論你怎么努力都達不到理想的境界。你的目標就像那美妙的女子，永遠‘在水一方’。”

曾麟書幾乎聽呆了，眼睛一眨也不眨。他萬萬沒想到父親曾玉屏竟有如此高深之理論，幾句話就把自己十幾年的困惑給解釋通了。突然間，頓悟了。他深有感慨地說：“謝謝父親的教導，您為兒子指點迷津，兒子沒齒難忘！”

曾玉屏欣慰地看著麟書，以商量的口吻對麟書說：“你讀了二十多年的書，參加過一次又一次的縣試，屢試不中，是不是該另辟蹊徑了？”

“兒子明白父親的意思，只是，我能干什么呢？從小就只會讀書，上山不會砍柴，下田不會耕種，四體雖勤，但五谷不分。我更不懂得生意經，連算盤都打不好，更不用說來往賬目應如何結算了。唉，死讀書、讀死書、讀書死！我真不知道人生之路該怎樣走下去！”

“別人有的，你不曾有，你所擁有的，別人也不曾有呀！而且，你所擁有的是一般人所可望而不可即的，那便是學問。你可以發揮自己的長處，辦個私塾學堂，既能為鄉鄰們干點好事，又不耽誤自己孩子的教育。兩全其美，怎么樣？”

“辦蒙學？”

“對！寬一已六歲，應該發蒙了，其他學堂離家太遠，孩子上學不方便。若是你親自教授他，不但孩子少跑路，而且還能嚴加督導，成材的機會更大。麟書，你至今還是個童生，父親從來沒有責罵過你，常言道：‘謀事在人，成事在天。’一個人成功的機會并不完全掌握在自己的手里，除了努力奮斗以外，還要靠老天爺相助。若是老天爺偏愛，一切會很順利；若是老天爺不肯幫忙，怎么努力都不行。人生的機遇就像那‘在水一方’的女子，可遇而不可求。”

曾麟書若有所思，仿佛見到了人生的另一種境界。曾家父子仔細商量了幾天，決定明年一開春就把曾氏私塾辦起來。

寬一出生時長著一對三角眼，而且眼睛很小。隨著年齡的增長，那對三角眼一點兒也沒變。但是，眸子卻很明亮。當爺爺把開辦家塾的消息告訴寬一時，小兒的眸子里閃著異彩。“我們家辦了學堂，我就可以在自家大院里讀書了嗎？”“當然了！你父親之所以開辦學堂，除了他想腳踏實地干些事情外，還有一個原因。那便是他想親自教導你，把你培養成人。”小寬一納悶了，脫口而出：“我是小孩，難道小孩不叫‘人’嗎？”

曾玉屏哈哈大笑道：“寬一，等你長大了才會明白‘培養成人’的深刻含義。曾家，讀了幾輩子的書，也該出個人才了，你比你父親天資好一些，這一點讓爺爺感到很欣慰。只要用心讀書，爺爺相信你將來會比長輩們有出息。”

小寬一想起了爺爺曾經許諾過的話，急切地問：“爺爺，你還記得夏天說過的話嗎？”曾玉屏直搖頭，連連說：“爺爺每天說那么多句話，怎么能每一句都記得！有話就直說吧。”“春伢子，他怎么辦？”“哦！機靈鬼，你在為小伙伴說情呀！既然爺爺許諾過他，就一定不會食言。你現在就可以去告訴他，準備明年開春來讀書吧！”