第三個歷史階段：南北朝。
南北朝（公元420年~589年），由公元420年劉裕篡東晉，建立南朝宋開始，至589年隋滅南朝陳為止，上承東晉、五胡十六國，下接隋朝。
因為南北兩勢長時間對峙，所以稱南北朝。
南朝（公元420年~589年）包含宋、齊、梁、陳等四朝；北朝（公元386年~581年）包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周等五朝。
和北朝不同的是，南朝皇族，主要是寒門或庶族，因為軍權逐漸由寒門或庶族掌握，所以能夠篡奪皇位。
寒門，原指古代傳說中北方極寒冷的地方。《淮南子·墬形訓》：“北方曰北極之山，曰寒門。”這里指寒微的門第。
專指門第勢力較低的世家，也叫庶族，并非指貧民階級。
庶族亦稱“寒門”、“寒族”。魏、晉、南北朝時不屬于士族的家族，大多為普通中小地主。
魏晉之后由于出現了科舉考試，士族衰落，寒門泛指家境貧寒的家庭。
南朝初期，經濟逐漸恢復，軍力強盛。由于戰略錯誤與北朝軍力強盛，使得疆界逐次南移。皇帝與宗室為了皇位，時常血腥斗爭。
南朝梁受到梁武帝改善，使國力再度強盛。晚年國家糜爛，侯景之亂使南朝實力大減，并四分五裂，獨霸政局的僑姓世族完全崩潰。
雖由南朝陳的陳文帝統一南朝，但國力已衰，后期只能依長江天險抵御北朝。
北朝承繼五胡十六國，為胡漢融合的新興朝代。北魏被北方的柔然牽制，直到與北魏較友好的突厥并吞柔然后，才全力對付南朝。
后期，在六鎮民變和河陰之變之后，造成實力大衰，又形成了權臣高歡專政的現象。
北魏分裂東魏及西魏后，不久分別被北齊及北周取代。北齊主要由六鎮集團組成，初期軍力強盛。
北周鮮卑軍比北齊少，政治地位不如南朝陳。最后借由宇文泰開創的關隴集團，吞并政治日趨腐敗的北齊。
公元581年，北周武帝宇文邕去世后，楊堅掌握朝廷，通過迫北周靜帝宇文闡禪讓，建立隋朝。
經營八年之后，隋朝發兵滅南陳，統一中國。開創出具開放性和包容性的隋唐帝國。
從公元420年，劉裕建立劉宋開始，到公元589年，隋文帝滅亡南陳，統一天下為止，合計169年。
南朝分為宋、齊、梁、陳四代。
宋，劉裕于公元420年奪取東晉政權后所建立，建都建康，國號曰宋，史稱南朝宋，也因皇室姓劉，故又稱劉宋。
強盛時統治區域有今黃河以南、長江流域和珠江流域，是南朝當中疆域最大者，后來河南、淮北漸為北魏所奪。
公元479年為蕭道成所篡，共歷八帝、59年。
齊，公元479年蕭道成所建，國號曰齊，建都建康。為了與北朝的北齊加以區別，史稱“南齊”，也因皇室姓蕭而稱“蕭齊”。
統治區域有今長江流域和珠江流域各省。東昏侯時國內大亂，公元502年為蕭衍所篡，共歷七帝、23年。
梁，公元502年蕭衍所建，國號曰梁，建都建康。皇室姓蕭，故稱蕭梁。
梁武帝時國力頗盛，統治區域有今長江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和漢中。公元557年為陳霸先所奪，共歷八帝、55年。
陳，公元557年陳霸先代梁稱帝，國號陳，建都建康。
統治區域有今長江、珠江流域各省，是南朝當中版圖最小者。公元589年，為隋所滅，共歷五帝、32年。
北朝主要為北魏、東魏、西魏、北齊、北周及隋朝。
北魏乃鮮卑族拓跋部所建，其前身在十六國時代為代國。公元383年，淝水之戰后，拓跋珪重建代國，后改國號曰魏，史稱北魏，或稱后魏、拓跋魏、元魏。
公元398年，建都于平城（今山西大同），399年改號稱帝，逐步并吞十六國中的夏、北燕、北涼諸國。
公元439年統一北方，統治區域北至蒙古高原，西至新疆東部，東北至遼西，南大致以淮河、秦嶺為界，與南方的劉宋對峙。
北魏國力頗強盛，孝文帝拓跋宏于公元493年遷都洛陽，進行一連串的漢化運動，但因種種因素，卻造成漢化與反漢化兩大陣營的對抗，引起“六鎮之亂”，瓦解了北魏王朝。
公元534年，北魏分裂成東魏與西魏，隔黃河而治，東魏后為北齊所代、西魏為北周所代。
從拓跋珪建魏，到557年西魏亡，共歷十七帝、171年，是所有魏晉南北朝王國中，立國最長久者。
東魏，公元534年，北魏孝武帝受權臣大將高歡脅迫，逃往關中。高歡另立元善見為孝靜帝，遷都于鄴（今河北臨漳西南），史稱東魏。
統治區域有原北魏領土洛陽以東的地區。公元550年為高洋（高歡的兒子）所代，東魏共歷16年。
西魏，公元534年，北魏孝武帝西入關中，將領宇文泰迎之。公元535年，宇文泰毒死孝武帝，另立元寶炬為魏文帝，定都長安，史稱西魏。
統治區域有今原北魏領土洛陽以西的地區及益州、襄陽等地。公元557年宇文覺（宇文泰三子）所代，西魏共歷三帝、23年。
北齊，公元550年東魏大將高歡的兒子高洋奪取東魏政權稱帝，國號齊，建都于鄴。
為與南朝的蕭齊區別，史稱北齊，因皇室姓高，故亦稱高齊，統治區域相當于東魏領土。公元577年，被北周所滅，共歷八帝、27年。
北周，公元557年，西魏大將宇文泰之子宇文覺奪取西魏政權稱帝，建國號周，都于長安，史稱北周，因皇室姓宇文，故也稱宇文周。
公元577年，滅北齊，統一中國北方，并繼續攻取江北、淮南，統治區域擴大到長江北岸。公元581年，隋所代，共歷五帝、24年。
公元581年，北周大臣楊堅受禪稱帝，國號大隋，公元583年，建都大興（今陜西西安），公元589年，滅南方的陳朝，結束南北朝分裂的局面，全國再度統一。
隋朝疆域，東西九千三百里，南北一萬四千八百一十五里。歷代之盛，極于此矣。