可聽得風琴的搖曳，攜著程江的晚風，在霓虹星空的邊緣彷徨。透過烈酒和橙花的浮香，少年閑步漫游在江濱步道上，步伐輕捷有如初夏的云燕。微微向后仰去，天穹下華燈流轉，橫見那橫貫江面的金屬巨龍，壓得天際線外的舊城木樓震顫不止。
他一直覺得自己像是這斑斕星火上的煙塵，只在半空懸掛，從未真正進入到這個流動著虛假白晝的夜晚。一身繭白綢布襕衫，即使改成西洋的衣型，也顯得像是身處這迷幻的夜之城之外。但不知出于什么原由，他已在這條路上走了不知多少次。一刻鐘略長的光景，卻能給他一種看見時間在身邊融化的幻覺，迷散在天地間絢爛的浮光掠影中。
憂郁時，慍怒時，迷惘時，或是無事可做時，他都會出現在這條步道上，試著感受來自星球另一端的別樣感。是源于對這個世界的好奇嗎？他也說不清，但他從來受不了那種從這個國家內臟深處散發出的、糜爛的變質油脂的氣息。
設若有人在凝視著他，那么出現在這凝視者視野中的，將是一個遙遠而迷糊的少年影像。五官興許端正，身形興許修長，但皆是隔著一層世界所看到的鴻影。若要他正面敘寫自己的形象，他大概也只會以“偏瘦的普通程國人”一語概之。唯一能辨識出的，大概是他那一身雅致的白色罷。
他叫姜升平，或者說金陵府尹姜開泰獨子，埃弗里駐程引能基地在讀生，他不在乎自己是誰。享受在這世界上的一遭旅行，這與身份無關。
一面走，一面無目的地望著江濱的街市，聽道旁駛過的轎車的悶響。他稍有些空腹感，遂掏十文程數，在一處糕點坊買了包蝴蝶酥。他倒不嫌這東西碎膩，畢竟他是什么都想了解、都想嘗試的性格。這為他添了不少麻煩，但他不在乎。對他而言，在觀覽這個世界的過程中閉耳塞聽，那他還不如結束這次旅程。
轉行至更喧鬧數倍的鬧市街口，已能見著以被稱呼先生為豪的異鄉人，他和多數程國人一樣，一概以“洋人”統稱。正是他們締造了這個仿佛從程國國土上崩碎下來的西方世界，戰爭將申舡府自程國的版圖上扯下，再以玻璃、夜燈和混凝土重塑。再行幾步，數個華服的街頭藝人，表演著諸如噴吐烈火、刀槍不入之類的戲法。他眼前一亮，走進了些，靜立在圍觀的稀疏人群中欣賞。
究竟是不是戲法呢？這正是他所在的世界最明快的色彩：一種借助依附于人的物體而使用出的超自然能力。升平甚至覺得，如若沒有這種能力存在，他的生活將會少去一半以上的新鮮感，顯得索然無味。
在程國歷史存在前，程人就已處在和這種現象共生的狀態下了。對這種現象的命名經歷了漫長的變化過程，從部落內部的神巫文化開始，到宗教形成后的神權統治，再到國家機器開始藉由這種能力實現更有效地運轉。即使早期的程國統一王朝從來沒有忘記在官面上規定它的通用稱謂，這種現象的天生特異性也會讓地方對于這種現象的認知和中央政權產生偏差。幾乎每位被稱為緣主的超自然能力持有者所持有的緣術，即超自然能力，都是不同的。就連借助相同的稱為緣象的媒介的緣主，得到的緣術也不一定相同。這是對它的命名直到大約四個世紀前才完全統一的主要原因，也是讓升平所見的世界如此多樣化的主要原因。
但對于程人而言，緣術倒也不是什么稀世奇觀。身邊出現緣主，就好比是隔壁村的劉生中了舉，確實不多見，但沒人會去稀罕一個和自己關系不大的高人。程人有農活要做，有賦稅要操心，沒人有空欣賞奇跡。
所幸的是，升平他是有欣賞奇跡的閑心。他向來感謝著自己的父母，感謝自己降生在了一個寬裕的家庭，這讓他天生就有了接觸更高更遠的世界的機會。他并非玩世不恭的浪子，相反，他渴求著一切目光所及的知識，每一本書、每一處景、每一個人，即使只是飄過他生命的一抹云，他都會閱覽到終章。這也導致了他對坐在教室里效習教條的巨大抗拒，促成了他從夫子廟離開，來到洋人興辦的埃弗里駐程引能基地就讀。
看著眼前藝術家口中翻騰的火舌，就足以讓他興奮不已了。沒人會覺得他是幼稚鬼，看到人類能夠操縱動輒上百度的烈火，甚至能顯出龍鳳麒麟等吉祥象征物的形態，還有誰不會感慨這大城市才能看到的玄妙呢？
充盈著異域風情的音樂逐漸息止，藝人面前的火光黯淡下來，他深吸了一口氣，向著街口圍觀的一小團人群，鄭重地拱手作揖。升平能看見他略微烏焦的發沿，小麥色的面孔像是受潮發皺的面包，指縫間夾著不知多少污泥。能看見人群被撞開一個個窟窿，稀稀拉拉數文程數被扔進藝人面前的紙箱中，卻被突然闖入橫暴的手一把取走。兩個身著土藍警裝的程人男子，表情嚴肅得像是吃了苦死個人的生蒲公英，用手中揮動的警棒驅逐著人群和藝人。
這可不妙吶，升平聯想到了上課昏厥過去被逮去訓話的常態。他選擇了迅速離開，但方向徑直向著那藝人失措的形影。一枚十文面值的程數從他的指尖滑落，垂進藝人的口袋。將尼古拉落幣改良沿用到形似木質金屬包邊扁簽的程數上只不過是笨拙的，十文也只是一筆零嘴的開銷，但升平決定付出自己應盡的禮數。收回飄過藝人衣袋的手，他迅速遠遁，《申舡租界共管行政法》不允許街頭藝術的生長，升平自然不是會讓自己身處被租界警察執法波及的麻煩中的笨蛋。
這樣一來，他的行程表又空了下來。他不是每日都有時間出來晃蕩的，畢竟作為先進西洋教育的代表，基地的課業即使自由度甚高，也從來算不得清閑。一個月的光景，他也就能逛這么兩三回，況且從位于江心洲艅艎區的基地出來，本就是件麻煩的事。倒不如說，這座封閉式管理的、主要招收緣主的西洋特殊學府還真不是一般學生能隨性進出的，升平還得再次給他的官老爺父親磕三個響頭，對虧了這位開明的傳統官僚掏錢行賄滿足他兒子的好奇心和閑逛愛好，升平才有了自由進出的默許。
總而言之，他想找些事情干，或是什么新鮮地段供他游賞，什么都好，總比就這么無趣的回去、浪費半個晚上的大好時光強。面前這座磚紅色外墻的莊重建筑，正是個不錯的選擇。他早就聽聞過這座名叫幕爾堂的天主教堂的名號，只是不信教的他也沒個機會進去。慕爾堂是對公眾開放的建筑物，而老早就對洋教神棍產生好奇的他，顯然不會錯過這眼前的奇妙。
然而慕爾堂并不會開放直到晚上八點，升平被緊閉的紅色大門擋住了，他確是帶著些程數能沿襲他爹行賄的傳統技術，卻找不到半個能用來塞錢的人影。他的興致被當頭一棒，無奈干笑兩聲，升平折回了正路上。這也難怪，指不定那些天使之類神仙也按時下班了，也沒誰會大半夜跑來彰顯自己的虔誠，除非這教堂是貓開的。
他沒有回到道路上，夜店的耀眼擾亂了他的心神，升平選擇了位于申舡府舊城區和臨江工廠間的混合建筑帶，入夜的舊城漫卷在工廠腳下，頗有種巨木下青苔的悲哀感。這里倒是清凈，只有破敗人家的點點殘燈，在遠處夜光的覆壓下顯得格外無力。
這便是申舡的另一面，他看倦了華燈異彩時，便會來到此處巡游，但這也是少有的情形，貧民窟一樣的舊城，哪有漫天流光的花花世界有意思？機器已經息止，但涌進廠區的蓬頭老少仿佛就在他眼前的巷道里流動著。生活在充斥著洋廠貨品的現今世界，他很難想象半個世紀前，有如尚未正面西方的富裕佝僂老者的程國是什么樣的一番落后生活。洋人帶來了新潮的文明不假，但對于程人而言，新潮終究是新潮玩意兒，他們只認柴米油鹽，殊不知在悄無聲息間，生活已經被遠洋工廠產出的、如菌絲般的日用品爬滿。
升平一直以來都缺乏對此的直觀感受，他同他那親洋的先進官僚父親一般，對洋人的發明創造一向持著肯定態度，肯定西方科學為程人生活帶來的新鮮感和便捷感。直到他第一次踏進這片舊城，無數被砸碎的醬缸、殘破的織機木塊、在風中哭泣般作響的木樓，再切向天邊噴吐著黑煙的水泥建筑群、無處不在的洋文商標、行尸般被金錢驅趕向鋼鐵巨獸的麻木程人，他不知該說些什么，他也什么都不會去做，而只想早些離開。
步伐有些難以浮動起來了，他的視線捕捉到了一位手持十字架，正念著什么的老婦人。升平深吸了一口氣，這是一種莫名涌上的無力感，也不知源頭究竟是什么，與其說是想要做些什么而做不到的矛盾，不如說是悲憫而無為的那種乏力的痛苦？興許是基于他的立場吧，升平的大官僚老爹在貪下不計其數的程數時，他同樣有這種無力的感受。無法去阻止這種已經像每天吃飯睡覺一樣發生無數次的既成普遍事實，但同樣無法予以認同，只能默默深呼吸，然后當做無事發生。此刻，他同樣不斷擴大著自己呼吸的程度，企圖讓自己的心境平復到在江邊步道漫步時的心如止水的狀態。
然而他失敗了，最終放棄了申舡舊城夜景的觀覽，回身退到了那處不甚分明的交界線上。這里沒有什么行人，但同樣沒有街燈，因此不論是何等肉眼觀測高手，都無法隔著半條街看清對面人類的具體形象。然而他蹲在那邊搗鼓著什么東西的動作，升平還是能看個大概。
他在做些什么？升平不是愛管閑事，“我只是好奇而已，大概。”他當然知道好奇和管閑事在這種場合沒有本質區別，但他的好奇心說服了他，他裝作欣賞著江濱夜光的樣子，一邊接近蹲坐在地的人形。那似乎是名頗為壯實的男子，穿著洋式黑色風衣，而地上擺著的，正是一只看起來超級可疑的金屬手提箱，他正在安裝些什么部件，但仍然太暗了，升平的眼睛沒有鸮的功能，做不到讓視線穿過夜幕。
但他等到了江濱恰巧炸起的煙花，繁花般的亮彩照亮了半邊天，恍惚間出現在那男人手中的，是一件通體黑色、由一根管與一只柄組成的機械制品。升平的眼神霎時圓睜，方才深沉的情緒瞬時煙消云散，取而代之的是一種少年特有的、愚人般的激動感，他認得這東西，這是洋人造出的短銃，卻比程人傳統的鐵銃不知好使多少倍，不用填塞火藥和鋼彈，小巧得能塞進風衣內袋里，威力絲毫不比程銃落后，都是那種不管打誰腦門上都會叫他完蛋的致命玩意兒。單是那種精致的暴力感、那種來自于西洋現代軍工業的鋼鐵美學，就以足以讓升平這個對一切事物充滿好奇的笨蛋放棄理性了。
這是一把手槍！