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苗麗萍今年25歲了，已經是一個成熟的女人，她也有女人的心事，也有自己的夢，自己的追求。可是，自己的心事能對誰言？只能藏在心底。她從小在吉林延邊汪清長大，是個典型的東北姑娘，有東北女人的漂亮，也有東北女人的直爽性格。她兩歲時，父親在抗美援朝戰場上犧牲了；7歲時，又傳來了姐姐在甘肅鏡鐵山探礦時犧牲的消息。父親犧牲時，她尚不記事。姐姐犧牲的消息，是姐姐的未婚夫金昌浩帶回來的，他同時拿來了姐姐的遺物。她記得當時的場面：金昌浩撲通一聲跪在母親面前，眼含熱淚地說：“媽媽，淑娟犧牲了，雖然我倆還沒結婚，但我這一輩子就是你的女婿，小萍就是我的親妹妹。我會給你養老送終，把小萍撫養成人，讓她繼承姐姐建設西北的遺愿。”從此，媽媽就接受了這個朝鮮族女婿，她也就有了這個多情多義的大哥。金昌浩說到做到，就像親兒子一樣照顧媽媽，像親哥哥一樣呵護萍妹。每次探親回來都住在苗麗萍家里。幾年后，金昌浩報名參加酒鋼建設，來到茫茫戈壁嘉峪關。雖然離得更加遙遠，但對苗家母女的照顧并未減少。他讓弟弟每天去一趟苗家，幫助干些家務活，也守護母女倆不受欺侮。每月的工資除自己留用一部分，剩下的分成兩份，一份寄自己家，一份寄苗家，一直到苗麗萍中學畢業參加工作。就是靠這些資助，苗家母女才衣食無憂，苗麗萍才順利讀完中學。苗麗萍面臨畢業時，“文化大革命”開始了。延邊屬于邊疆，局勢很亂，金昌浩就從嘉峪關趕來，托已成家的弟弟照顧苗母，他把苗麗萍領到酒鋼，酒鋼正好籌建“三九醫院”，就找人把苗麗萍安排到醫院當了一名護士。1966年8月實行“工改兵”，成立02部隊，金昌浩和苗麗萍都穿上軍裝，成了中國人民解放軍一員。老金分到支隊工程科，苗麗萍到了衛生隊。那時老金33歲，苗麗萍才17歲，兩人以兄妹相稱，來往依然密切，老金就像對親妹妹一樣呵護著苗麗萍，苗麗萍像對親哥哥一樣尊敬和依賴著老金。她已經出落成大姑娘了，褪去稚氣一天天漂亮起來，引得周圍的男兵們注目。星期天節假日，苗麗萍就到老金的宿舍或繪圖室，或幫他洗衣服，或在繪圖室看老金繪圖。在苗麗萍這個少女的心目中，金大哥不僅是好人，而且是完人，他多才多藝，完美無缺，專業領域的工作拿得起，放得下，其他方面也不含糊。朝鮮族能歌善舞的基因，在老金身上有充分體現，會唱朝鮮族歌，跳朝鮮族舞，還會吹洞簫，彈伽倻琴。他不僅會繪圖，還會繪畫，畫的工人、農民、學生等活靈活現，形象逼真。他還給苗麗萍畫過一張，那是她穿軍裝之前穿工裝照的，身穿白大褂，手托藥盤，一臉稚氣透露著活潑。她把這張畫珍藏起來，作為自己“青春的記憶”。老金常年一個人，生活自理能力很強，自己補衣服、縫被子、織毛衣，還極講究衛生，每天都把內務搞得整整齊齊，物品擺放得井井有條。在繪圖室，老金的桌子上是最整潔的。苗麗萍愿意和老金待在一起，看他制圖、繪畫、織毛衣，或聽他吹洞簫、彈伽倻琴，有時也會伴著旋律翩翩起舞。老金話不多，說話語言溫和，分析問題條理清楚，重點突出，一下子就能抓住要害。這也是苗麗萍愿意和他交流的原因。老金身上這一切，都得到少女苗麗萍的欣賞。但她更欣賞的是老金的有情有義有擔當。老金和姐姐并沒有結婚，但就是因為一句托付的話，因為一言承諾，就把照顧母女倆的責任承擔起來，一擔就是十多年，這不是一般人能做得到的。這是一個講情義的人，這種情義是因為對姐姐刻骨銘心的愛，是一點一滴匯聚起來的，就像一條一條溪流，最后匯聚成一條大河。這條河不是自然的河流，而是心中的河流，這個河流在心中流淌，時刻拍打著一個少女的心。苗麗萍情竇初開時，愛上的第一個人就是老金，她的親姐夫。在睡夢中，老金的面孔經常閃現，有時還有渴求讓老金擁抱撫摸的欲望。節假日若見不到老金，她會郁悶惆悵，見面分別后又有點戀戀不舍。在反復認真思考后，她確認自己愛上了老金。內心涌上來羞怯，但并不特別難為情。她這樣想：雖然年齡相差十多歲，但年齡不應成為相愛的阻礙；雖然老金是自己的姐夫，但他和姐姐并沒有結婚；即使他和姐姐結婚了，姐姐犧牲了，自己和老金結婚，照顧姐姐的心上人，也是理所應當的，姐姐若在天有知，應該是會贊成的。再說歷史上現實中妹替姐嫁、姐妹易嫁都多有發生，有的還傳為佳話。想想這些，少女苗麗萍心里坦然了，但她把對老金的愛藏在心里，只字未吐，因為她覺得自己論水平能力學歷都配不上老金，老金是大學生，自己才是初中生；老金是副營職干部，自己只是個“小護士”；老金是“技術大拿”，自己只會在病房發藥打針。這種距離感，使她把心中的愛緊緊密封起來，并成為她努力成長改變現狀的動力。

自然，苗麗萍對金昌浩的愛是一種單相思，老金是不知道的。他始終把自己和苗麗萍的關系定位為兄妹關系，絕無任何邪念。苗麗萍一點點長成成熟女人，就像看著延邊的蘋果梨一天天成熟，先是棗粒大一個果兒，漸漸長開，像沙果一樣大，后來就長成拳頭大，表面由青變黃，黃里透白，白上抹上一抹紅暈，如少女的粉腮。老金對越來越漂亮的苗麗萍的欣賞，是兄長對妹妹的欣賞，是欣賞美，就像看一幅畫一樣。他和苗麗萍的交往，別人是有議論的，這一點老金猜得出，也聽到過。但他從不表白，也不辯解。他認為清者自清，濁者自濁，沒有必要去費口舌。他是一個我行我素、不管別人品評的人，誰愛說什么，讓他說去吧，身正不怕影子斜。即使苗麗萍越變越漂亮，引人注目，那也和以前一樣與之交往，這樣做，老金還有一個目的：就是用這種方式擋住別人對苗麗萍的覬覦。女人越漂亮，越會引起別人關注，也會惹出是非、掉進陷阱。小萍人生經驗不足，也許難以處理。有人認為她和老金有特殊關系，就會望而止步，會心有悸怕。老金以“護花神”的面目出現，確實讓苗麗萍少惹不少是非，把精力用到學習和工作成長進步上。這就是金昌浩要的效果，他內心為之高興，甚至是自豪。不過這一切都是他自己內心想的，從來沒有和苗麗萍交流過。他盤算等苗麗萍提干后有了解決婚姻問題的條件，他就疏遠她、離開她，或利用自己的人脈資源，為苗麗萍介紹一個如意郎君。因為苗麗萍思想積極進步，工作中表現優良，被推薦上了西安第四軍醫大學，老金這才放了心。麗萍已是一名大學生，更加成熟起來，有了把握自己和分辨是非的能力，自己就不用太為她操心了。再說兩人分隔千余公里，想關心也關心不上，只保持著書信聯系。看到這一切，人們的議論也漸趨沉寂。

老金的心是放下來了，苗麗萍的心卻是“才下眉頭，又上心頭”。上了四軍大，接觸的戰友更多，學到了知識，眼界更加開闊。西安又是一個古老的大都市，校里校外的浸潤讓她對事物的認識更深刻、更全面，對性、愛、愛情有了自己的看法，雖然那時不能公開討論，學醫科的大學生們對此是不回避、不掩飾的。他們比別人更懂得這種事情的奧妙。不公開討論的內容，大家也心似明鏡，就好像“地火在燃燒”，來自人性的東西，是難以撲滅的。班里學員年齡參差不齊，來自全軍各個系統。優秀人才匯聚，一些人開始“就地取材”，為自己物色對象。一些人把目標鎖定苗麗萍，有寫紙條的，傳信的，寫愛情詩的，苗麗萍都無動于衷，她說自己已有對象，在嘉峪關基建工程兵部隊。漸漸地，來踅摸她的人就少了。

上了四軍大以后，自己獲得了成長進步，還在學校入了黨，畢業后即可提為干部，苗麗萍認為自己和老金的差距縮小了，有了愛的“資本”，對老金的愛可以表白了。

入學的第三年夏天，老金到西安出差，辦完公事后，去四軍大看望苗麗萍。兩年多不見，苗麗萍愈發艷麗漂亮，就像東北大地上的一株紅高粱，健壯豐滿，盎然吐艷。兩人一起游覽了大雁塔、小雁塔，中午在老金住的旅館旁邊一個不大的飯店就餐。老金見到萍妹格外高興，就點了幾個硬菜，每人要了一碗羊肉泡饃。菜上來了，苗麗萍對老金說：“金哥，我要喝酒！”

老金一下子愣住了：第一個愣，是苗麗萍不再稱他“姐夫”，而是稱“金哥”；第二個愣，苗麗萍怎么學會喝酒了！老金是朝鮮族，喜愛喝酒，以前兩人在一起吃飯時，都是老金一人喝，苗麗萍在一旁看著。她不喜歡酒，也不理解那么辣的東西男人們怎會那么喜歡。現在竟然學會喝酒了。

老金高興了：“看來你在學校收獲不小，不僅學到了知識，還學會了喝酒。今天咱兄妹倆喝個痛快！”說罷，點了一瓶西鳳酒。西鳳酒在西北是上檔次的，價格也不便宜，難得萍妹有興致。他又點了一盤油炸花生米，作為下酒菜。花生米上來，酒瓶也打開了，老金給每人倒了一杯，又把花生米舀了一小勺放到麗萍的碟子里。

苗麗萍來了幽默勁，指著碟中的花生米說：“金哥，你知道這道菜的名字嗎？”

老金說：“不就是花生米嘛！”

苗麗萍說：“不對，這就叫戰斗（豆）到底！”

老金哈哈大笑：“萍妹越來越幽默風趣了！今天咱倆就喝個透，我奉陪到底！”

酒逢知己千杯少，一杯又一杯，兩人邊喝邊聊分別以后的情況。此時，苗麗萍的母親已過世，她就剩下眼前這一個親人了。老金是看著苗麗萍長大的，看到她如今如此漂亮文雅，如此有出息，酒就喝得更順暢更有滋味了。

兩人也聊到各自關心的問題。老金說：“麗萍，在學校如有合適的男同學，可以考慮自己的婚姻大事了。有追求你的人沒有？”

麗萍說：“有，我告訴他們，我在嘉峪關部隊有對象了。”

老金瞪著一雙眼睛說：“誰？我怎么不知道？你從來沒跟我說過呀！”

苗麗萍說：“這個人你認識！”

“我認識？是機關的，還是連隊的？什么情況？”老金急于知道，他太把苗麗萍放在心上了。

苗麗萍說：“不說了，喝酒，喝酒！”

老金有點兒難過地說：“萍妹長大了，與哥生分了，連找對象這么大的事都不告訴我！”說完，一仰脖把一杯酒喝了進去。又自個兒倒了一杯，接著喝了進去，看來是有點生氣了。

苗麗萍也跟著喝了一杯，因為喝得猛，被嗆得咳嗽起來。老金過來給她捶了幾下背，又倒了一杯開水說：“不能喝，別逞能。你不愿告訴我就算了！你是大姑娘了，有自己的心事了。以后自己照顧好自己，找個對象好好相處，成個家，金哥就放心了！”

苗麗萍哪里會喝什么酒，她是想借酒蓋臉，說出埋藏在心底的話。喝了幾杯就有點兒不勝酒力，說話也有點醉意了：“我不告訴你，是害怕把你嚇一跳！”

“嚇我一跳，這人是三頭六臂嗎？是天仙超人嗎？不就是嘉峪關咱們部隊的一員嗎？他是誰？”

苗麗萍端起酒杯，又抿了一口，臉上騰起一片紅云：“遠在天邊，近在眼前。”

老金放下酒杯，朝前后左右看了看，除了服務員，就是幾個低頭吃羊肉泡饃的人，哪有什么精精神神的年輕人？他疑惑了。

苗麗萍說：“看什么看呀，金哥，你就是我要找的人！”

老金愣住了，沒反應過來：“找我？找我做什么？我不就在這里嗎？”

苗麗萍笑著說：“我姐不知怎么會看上你這么個憨包，長著榆木疙瘩腦袋，我要找的對象就是你，我要嫁給你！”

老金用手摸摸苗麗萍的腦門說：“喝高了，喝高了吧？”

苗麗萍說：“是喝高了，喝高了才這么說的。”

老金聽苗麗萍這么說，知道她說的是醉話，就不再勸她喝酒，草草吃完飯，就準備回旅館休息。這時苗麗萍已有醉態，連自個走路都有點兒困難，老金連扶帶架，把她弄到自己的房間，想讓她喝杯茶，醒醒酒，再送她返回學校。苗麗萍說她請了一天假，晚上熄燈前要趕回學校。

沒想到進了房間，苗麗萍就一頭栽倒在床上，有點不省人事了。老金用手放到她鼻前試試，感到呼吸正常，看來真的是喝酒喝多了。她從來不喝酒，今天不知怎么來了邪乎勁。弄成這個樣子，老金始料不及。他給苗麗萍倒了一杯水放在床頭柜上，又給她蓋好了被子，便坐到另一張床上去。也許是累了，也許是醉了，他不知不覺地歪在床上睡著了。

老金不僅睡著了，還做了香甜的夢。他夢見了苗淑娟，夢見了苗淑娟千里迢迢來和他相會，多時不見，兩人緊緊相抱互訴衷腸。苗淑娟比在以往的夢中都主動，她無限柔情，要與自己共度良宵。他感到一個溫柔如水的女體在貼近自己，用雙手緊緊摟著自己，一會兒又松開來在他身上撫摸。他有點情不自已，嘴里喃喃喊著“淑娟，淑娟”，盡情享受著無比的快樂。就在他渴望進一步深入享受時，夢醒了。睜眼一看，自己懷里確實有一個女人和自己擁抱著，但不是淑娟，而是麗萍。苗麗萍的手緊緊摟著他，兩只乳房緊緊貼在他的胸前，嘴里喃喃地說：“金哥，金哥，我要……”

老金突然像腳上落了紅炭塊一樣，欲一跳而起，無奈苗麗萍抱得太緊，他一時無法掙脫，就邊掰苗麗萍的手邊說：“麗萍，你這是干什么！快松手！”但無論怎么掰，苗麗萍就是不松手，兩人在掙脫與反掙脫中從床上滾落到地下。苗麗萍死不松手，老金又怕大聲說話被別人聽見，只好低聲相勸。兩人就頭并頭靠著床幫，手握著手對話交流。

老金：“你瘋了！你這是干什么？”

麗萍：“我愛你。除了你，我沒有愛過任何人。”

老金：“昏了頭，我是你姐夫！”

麗萍：“什么姐夫？你和我姐沒結婚。”

老金：“我比你大十六七歲。”

麗萍：“我不嫌。”

老金：“我不能這么做！”

麗萍：“你不喜歡我？”

老金：“喜歡。但喜歡和愛不是一回事。”

麗萍：“在我看來就是一回事！”

老金：“我喜歡你，也愛你，但我不能接受你的愛！”

麗萍：“這是為什么？”

老金：“我答應過你姐，照顧好她的母親和她的妹妹，我最后把她的妹妹照顧成了自己的妻子，這合適嗎？”

麗萍：“是我自覺自愿的。”

老金：“萬萬不可！君子一言駟馬難追，照顧就是照顧，絕無私心。我如果娶了你，讓我怎么跟你姐姐解釋？讓我給鄉親們如何交代？我還有何臉面活在世上？”

麗萍：“金哥，臉面就那么重要嗎？我是真心愛你，想和你度過一輩子呀！這種愛還抵不過臉面嗎？”

老金：“這不是臉面的問題，這是做人原則問題，我如果和你結婚，就說明當初幫助你們時就有私心，甚至心懷叵測。踐行諾言，完成你姐姐的托付，這是我的初心，這個初心是永遠不會改變的。我不愿落個貌似君子實則利欲小人的名聲。我知道你是真心的，但我若應允，將把自己置于何地？我還有何臉面再見家鄉父老？”

苗麗萍哭了，大滴大滴的眼淚從眼眶里涌出，在臉上匯成小溪，聲音也逐漸由小到大痛哭起來。老金一手給她擦眼淚，一手去捂她的嘴，擦著捂著，也動了感情，流著眼淚說：“萍妹，你的真情，哥哥收下了。這一輩子沒有緣分，若下輩子再遇到你，我一定娶你為妻！”苗麗萍哭得更痛了，眼淚像決堤的小河一樣流淌。

兩人就這樣坐在地上，依偎著交流著。看天色將暗，苗麗萍的酒已醒了，也快到了歸隊的時間，老金先站起來，用雙手把苗麗萍從地上拉起來，說：“快去外面水池洗洗臉，一會兒我送你回學校。”

老金送苗麗萍回學校，在第四軍醫大學門口目送著苗麗萍的背影消失，他轉身回旅館辦了退房手續，直奔西安火車站，買了一張站票上了西去嘉峪關的火車。