慕容皝坐困愁城，正無計可施，見有人肯主動請戰，立即命人從全軍中挑選出幾百名悍不畏死的騎兵，交給劉佩指揮。劉佩當夜率軍出城，縱橫后趙軍營，所向披靡，直到各有斬獲，然后才掉轉馬頭回城，燕軍士氣由此大振。

十多萬將士竟然被敵軍數百名騎兵打了個措手不及，石虎連呼恥辱，下令全力進攻。此后數天，后趙將士四面蟻附攻城，封弈、劉佩、黃泓、慕輿根等燕將率部浴血奮戰，這才擊退了后趙軍潮水般一次又一次的進攻。

眉骨隆起的慕容皝見敵軍聲勢浩大，燕軍損失慘重，害怕棘城失守，是守是走，心中不停地激烈交戰，卻始終下不了決心，只得把相國封弈召來詢問對策。

封弈耐心地分析道：“石虎傾國遠來，但進攻和防守的情勢并不一樣，攻難守易，敵軍兵馬雖強，可并不能成為禍患。況且石虎的兇殘暴虐早已過了頭，人神共憤，災禍、敗亡的降臨，指日可待。他們在城下滯留的時間越久，矛盾和隔閡就會越多，大王只管堅守待變就是了?！?

見全力進攻仍然無法攻克棘城，游擊將軍石敏建議道：“陛下，要不給燕軍留出一條‘生路’？”

冠軍將軍姚弋仲所部傷亡慘重，也贊同地說：“陛下，困獸猶斗，不如‘圍三闕一’，放開東面?！?

石虎瞟了一眼趙攬，斷然揮手，面目猙獰地道：“不血洗棘城，難消朕心頭之恨！”

于是，在燕趙雙方相持了十多天之后，石虎下令戰鼓不歇，后趙軍開始晝夜不停地攻城。

慕容皝愁眉不展，又有了逃往遼東的念頭。

左常侍黃泓見慕容皝神色不對，果斷地說：“賊有破氣，沒有什么可擔心的，不出兩天，他們鐵定撤退。大王趕緊去整頓兵馬吧，做好追擊的準備?！?

慕容皝苦笑道：“現在敵人如此強盛，你卻說他們要撤退，三歲小孩都不會相信吧？”

黃泓從容地說：“大王說的強盛，人事而已；臣說的撤退，那是天時。有什么可懷疑的呢？”

疾風知勁草，慕容皝不由心生愧疚，在這場生死攸關的危局之中，自己一直首鼠兩端，而不少部下卻始終堅定不移地支持著自己，或許勇敢地面對現實，才是唯一正確的選擇。

慕容皝豁出去了，三個成年的兒子，慕容儁、慕容遵直接派上城墻，以示血戰到底的決心；而十七歲的慕容恪，則給他預留了一支騎兵，萬一黃泓的預言成真了呢。

戰爭是殘酷的，城上城下到處都是死人。有些傷痕累累的燕將斗膽建議慕容皝投降，但慕容皝目光堅毅地望著他們，振奮地說：“寡人正要奪取天下，說什么投降呢？”

石虎原本只準備派三萬龍騰中郎配合慕容皝作戰，只是段遼擅自攻打后趙幽州，打亂了他的計劃，導致戰局逐漸失控。后趙軍雖然進展順利，但戰線越拉越長，額外的消耗與日俱增，現在久攻棘城不下，后勤漸漸便成了一個十分要命的問題。

二十三日黎明，最后一批攻城的后趙將士無功而返，石虎無法血洗棘城，不得已傳令大軍撤退。

石敏建議道：“陛下，撤退不能夠大意，要不讓麻秋將軍的黑槊龍驤軍負責斷后吧？”

石虎疲倦地說：“阿敏，何必多此一舉呢？”

在天王石虎看來，燕趙雙方都已經疲憊不堪，從自己下令撤軍的這一刻開始，棘城之戰便正式結束了。

只可惜燕人的想法從始至終都不在石虎的預料之中。黃泓的預言會這么靈驗，甚至連慕容皝也沒有想到，當時只是姑妄聽之隨便做了點準備，現在竟真的要派上用場了。機不可失，望著城外一片沉寂的戰場，恍若隔世的慕容皝興奮無比，迫不及待地叫囂著反攻，至于打掃戰場什么的，遲點再說。

清晨，朝陽緩緩升起，萬丈光芒染紅了天空。棘城西門，一位溫潤如玉卻又不失陽剛果敢之氣的少年將軍一揮手中大刀，兩千匹黑色戰馬載著兩千位全身黑色甲胄的騎兵悄然出發。

領軍的少年正是慕容皝的第四子慕容恪。還隔著敵軍三四里的時候，慕容恪便讓手下的騎兵全部在馬尾上系上樹枝，然后開始加速奔馳起來。

后趙軍行動緩慢，又沒有什么戒備，一看見身后突然騰起了漫天的飛塵，也不知有多少燕軍追殺了過來，頓時驚慌失措，一個個拔腿就跑，哪里還組織得起什么有效的防御措施。

很快，慕容恪手持破軍鳳嘴刀一馬當先追了上來，滿腔怒火的燕軍如一群餓狼沖入羊群，兩千把明晃晃的長槍不斷地刺殺著周邊的敵人，頓時鮮血飛濺、哀嚎四起。

恐懼的氣氛迅速彌漫擴散，后趙軍隊來自不同的族群，各路大軍爭相奪路，互不相讓，轉眼亂成一鍋粥，將士們丟盔棄甲，亡命逃竄。歸途，沒有任何像樣的戰斗，只有一邊倒的屠殺，成千上萬的后趙將士由此踏上了不歸之路。

石敏、茹琳和梅山六將率領著一百親兵正在隊伍中間走著，突然感覺后面行軍的隊伍變得嘈雜起來，回頭望去，已是一片混亂。石敏瞬間明白過來，倉促撤退真的遇到敵軍追襲了，以石虎軍現在的狀態，潰敗不可避免。正好，道路的右邊是一座大山，為了避免被潰敗的洪流裹挾進不測深淵，石敏領著眾人毫不猶豫地轉道進入了山中。

大山之中隱隱有虎嘯之聲，但百余人的隊伍中卻有一股霸道無形的殺氣似乎正蓄勢待發，連百獸之王也承受不住這種威壓，立即掉頭遠遁。

親兵們不待石敏吩咐，趕緊找來好些百斤左右的大石塊，堵在自己弓箭射程之內的山道上面，然后才悄然躲進了山路兩邊的榆樹林里。而石敏、茹琳他們八人則登上數百米高的山頂，神情凝重地注視著戰場上的形勢變化。

見燕軍追兵不多，而后趙軍正在慘遭屠殺，老七直健才松了口氣，卻又有些焦急地道：“各位哥哥，去救他們嗎？”

老五姚公麟望著東北方向已經亂成了一鍋粥的后趙軍，感嘆地說：“現在下山，恐怕只能去送死吧？”