腦袋中的“自動駕駛”反應系統

“自動駕駛”神經系統，即自主神經系統，能夠快速將信號由大腦傳輸至身體。自主神經系統有交感神經及副交感神經兩方面的性能，這兩個功能互相配合以保證身體機能的正常順暢運轉，保證我們能不斷接受新鮮的知識。當兩個功能能夠共同作用時，在不停止工作的前提下，它們接受的信息相應改變，它們的反應程度也會相應改變。例如，交感神經功能會影響你的心臟，讓你的心跳加速，然而此時副交感神經功能會嘗試降低我們的心率。如果我們的心跳需要加速，交感神經功能會使心率提高，而副交感神經功能會降低心率，但兩者都同時作用于心臟。

當身體面對壓力時，我們的大腦就會引起兩種截然相反的連鎖反應。自主神經系統的反應是第一種連鎖反應。當面對壓力時，自主神經系統的兩個不同部分進行相反的活動。此時，交感神經功能會迅速提升，副交感神經功能則會相應下降。當身體分泌腎上腺素并產生一系列生理反應，如呼吸急促、心跳加速、高度警惕的時候，這一連鎖反應就會達到極點。第二種連鎖反應產生于下丘腦，結束于腎上腺釋放應激激素皮質醇。它對第一種連鎖反應不斷施加反作用力，直至壓力消失。此時，副交感神經功能上升而交感神經功能下降。人體放松時，副交感神經網絡變得活躍起來，而交感神經系統則相反，其在人體應對壓力的時候變得活躍。

杏仁核及其協作者——中樞自主神經網絡和壓力反應回路有著繁雜的聯系。這就是為什么影響情緒的事情會迅速引發壓力反應。外界強加的經歷或者大腦想象的經歷都可能引發強烈的消極情感，因此，它會觸發交感神經功能的上升。如果我們經常面對壓抑的情景或者不能及時掌控自己的情緒，我們就會時常壓力巨大，我們的交感神經功能就總是處于強烈的態勢。

當大腦感受到威脅時，它會自動產生壓力反應。威脅可能是來自外部物質世界的，也可能是內在情感引起的。在當今高度工業化和城市化的社會，來自情感反應的心理壓力是最常見的壓力之一。前額皮質主管我們的情感反應，因此，前額皮質是感受及處理壓力的關鍵部位。

在某些緊急的情況，或在某些壓力巨大的情形下，前額皮質的作用顯得尤為重要，因為它可以控制我們的壓力反應，調節我們的情緒，幫助集中注意力做好手頭上的工作。如果前額皮質發揮良好，來自外部的壓力就會被大大舒緩。當突然遇到威脅時，前額皮質會幫助我們從激動的情緒中緩過神來，因此，我們能恢復到正常狀態并重新專注于所做的事情。如果前額皮質失效，恢復就會放慢甚至缺失。