一道血光閃現(xiàn)在桐玄眼前，遮蔽住了他的雙眼，他踉蹌往后退了幾步。待他恢復(fù)神智，擦亮眼睛，才開始意識(shí)到佳亭展現(xiàn)給他的幻術(shù)果真不假！
“你，殺了他？”桐玄嚇得渾身癱軟，她一個(gè)身形矮小的婦人居然如此有膽識(shí)！
“妾身有罪，夫君和先帝都是妾身所殺！可妾身是為了保全小女和小兒的性命，才不得已而為之！”
在那幻象中，是還身懷六甲的佳亭，將五王爺?shù)氖壮粤Φ芈裨诹塑涂ぃ浑S后她將其魂魄投進(jìn)藿國使節(jié)進(jìn)獻(xiàn)給先帝的夕州百郡圖中，被帶進(jìn)宮內(nèi)宴請(qǐng)百官使節(jié)的絳旒殿，趁他毫無防備之時(shí)躥出圖中、放出虹獸，咬斷了先帝的脖頸。
桐玄突然冷笑起來。也許，殺了她，他還能提著她的首級(jí)去向翠雀朝廷邀功取寵。
“妾身操縱卯嗣陣多年，自然能駕馭這些道長都無所能及之術(shù)。”她看出了桐玄眼中的幾分僥幸之意，但身為翠雀第一法師的親傳弟子，他自然不會(huì)如此輕易地信她。
“您連天牢都闖了，還怕被朝廷滅九族？這天底下哪有后悔藥可吃？殺了我吧，只要道長能保伊荷無恙，便死而無憾了。”
佳亭斜眼瞧他的反應(yīng)，卻被桐玄一劍劈向脊背，她的身軀撲通一聲、沉溺在火湖深處。
他眼底寒意突起，伊荷這小子真是命大，居然還活著！這些年想必被囚禁在襄帝安排的行宮內(nèi)，也是生不如死吧？
也是往空中拋出一紙符文，頓時(shí)整個(gè)人化作一道茫茫白霧，消失在幾名目瞪口呆的鐵匠面前。
北境邊界，一卷暴風(fēng)一如往常地刨起地底，從一里以外看去，這風(fēng)好似欲將此處的城門樓子連根拔起。
本來駐守城門的節(jié)度使禁受不住這凜冽之氣，正要與副節(jié)度使換崗、回帳房小憩半個(gè)時(shí)辰，一瞧見遠(yuǎn)處傳來的聲響，便畢恭畢敬地為發(fā)出這動(dòng)靜的主人接風(fēng)。
“最近宮里有派人來否？”
節(jié)度使蹙眉頭，作出一副深思的樣子：“近日未曾有宮人來。法師怎會(huì)親自來這惡寒之地？”
“扯謊！貧道再給大人一次機(jī)會(huì)，有還是沒有？”
他扶了扶自己額前的網(wǎng)巾，心虛地低頭，右腳下意識(shí)地掃起一搓土，將地上的一層弋草籽遮蓋住。
“下官不敢瞞道長，的確沒有。”
桐玄從袖中甩出一顆人頭，還沒待節(jié)度使看清那頭的形狀，它卻化為一位襟帶飄飄的妖女，眼珠子里生出兩條大蝰，各纏住他一條胳膊，往兩邊一拽。隨著一聲凄厲的慘叫，節(jié)度使的身軀便被一分兩半。
“給我搜。有我在，宮里的人也不會(huì)拿你是問！若是搜不出阿練，你不旦要不到卯嗣陣，小命也保不住！”
江將軍府中，伊沫揣揣不安，不時(shí)地問來回張羅著府中燈油的婢女：“將軍到此時(shí)怎么還不回來？”
婢女緊張地朝四處望了望，壓低嗓子，一字一頓地勸誡：“小姐，奴婢猜將軍絕對(duì)是出事了，您還是備好干糧和輕薄衣裳，離京城遠(yuǎn)遠(yuǎn)兒的。”
此話并非聳人聽聞，自從寅時(shí)開始，聽見侍奉她起居的通房丫鬟珺兒背著她不時(shí)嘆氣，伊沫便猜到了七八分。
她不由得倒吸一口氣，“多謝，但我該怎么才能躲過官兵追捕、離開翠雀呢？”
閣樓外的一堵高墻上掉下一位幼女，嚇得伊沫趕上前去抱起她，只見她滿身污垢，但她身著明黃龍血樹皮浸染的一身襦裙，定是官宦人家的兒女無疑。
可她是從哪冒出來的？
“別動(dòng)她，可能是個(gè)妖，近來京城內(nèi)野妖橫行，小姐可要千萬小心！”
伊沫便輕柔地將她放在地上，而婢女舉起臥魚鰭燈籠，點(diǎn)亮她的面龐。一摸她穴脈，發(fā)現(xiàn)她早沒了氣息。
“拿藥來！”婢女匆匆去了后院柴房，躲過正在捉雞的老媼，取了一塊拳頭大小的鳶石，再捅入幼女的嘴里。奇跡出現(xiàn)了，幼女突然睜開了眼睛，將口中開始燃燒的奇異石子吐了出來，用手不斷地扇著嘴巴，亂跳起來。
“哈哈哈，姑娘，不礙事的，此藥正是當(dāng)年將軍用來治他夫人絕癥之物，你能有所知覺，說明藥效起來了。”婢女見她那滑稽模樣，不由得用袖子捂嘴，咯咯地笑著。
“伊沫姑娘，快逃，宮里來密信，江將軍已經(jīng)犯下滅門死罪，即將被皇帝處斬。”
她哭道：“阿娘不會(huì)也……“若是與阿娘死生不復(fù)相見，她該痛悔一生。“你也無力回天了，估計(jì)此時(shí)你娘被阿玄挾持，為了引你出來。千萬別心軟，走便是了。”
云錦國皇城，末榕吃痛地用手觸了一下額間的采集十二國的五十種奇花香囊。在他眼前流動(dòng)的，乃是用六百二十一顆云錦國內(nèi)的一種奇鳥——嗣鳥腹中結(jié)的幼卵。用此卵打磨上千遍所礪成的、成色最佳的牙白與黛藍(lán)交融的細(xì)珠串成的香帳。
嗣鳥一生只產(chǎn)一次卵，在產(chǎn)卵時(shí)通體炎光漫天，引得云錦眾多百姓前去觀望，頗為一道奇觀。
他撐著腰半坐起來，腹部時(shí)不時(shí)地冒出一股玄黑的煙瘴，他卻記不清之前他在回到云錦國都后發(fā)生了些什么怪事。
一個(gè)朦朧的身影從殿外飄了進(jìn)來，他以為是女鬼，嚇得直哆嗦，“誰？”
他擦了兩下眼，再睜開時(shí)，他的太子妃身著一身三重衣彤色常服，下裳是云錦獨(dú)有的炎山百獸獻(xiàn)壽團(tuán)繡。
“怎么？臣妾就生得如此之丑，殿下怎么嚇成這副模樣？”
“蕊兒，苦了你了。”
太子妃的手拂去他嘴邊的藥渣，末榕感到愧對(duì)她，卻又不知從何說起。
“你這些日子，又要養(yǎng)胎，又要為我傳些書信，而我又遲遲不回，你是不是開始有些怨我了？”
蕊兒生得是滿面桃花，當(dāng)年可是霽國可是鶴立雞群的小美人，她的生父一心欲要將她指給翠雀國的一位得道高人。但因?yàn)樯甘谴淙竾适彝馄莺蟠⒁虼吮淮淙富适宜蓱劇?
翠雀皇帝還指使御龍衛(wèi)在她和那道人成親當(dāng)天用翠雀最烈的毒器，差點(diǎn)使她死于非命，因此那道人忍痛棄她不顧，她又轉(zhuǎn)而嫁給了他這個(gè)弱國太子。
“臣妾還擔(dān)心殿下在宮外被人算計(jì)呢，您可知、自從臣妾懷有身孕后，云錦有多少世家子弟刻意前來宮中一睹臣妾真容？您又何曾想過臣妾有多盼望著您能早日回來，護(hù)著臣妾，免受人折辱呢！”
末榕雙眉凝集，他感到自己開始對(duì)完美無瑕的發(fā)妻如以往那般疼惜了，他的眼底結(jié)滿千年寒冰，使蕊兒停止了自己剛才那番話。
她正要起身給夫君換藥，被太子猛然截住她帶著兩對(duì)護(hù)甲的手：“阿蕊，在這個(gè)世界上，為你魂?duì)繅?mèng)繞的男子不計(jì)其數(shù)，但我居然是唯一一個(gè)能使你如此上心的男子，自然要守護(hù)住你的人和你這份心意，免得被其他好色狂徒掠走。
雖然這次我身負(fù)重傷，但只要被你的關(guān)懷所滋潤，我也會(huì)……”又一陣痛楚折磨他，在恍惚之間，蕊兒伏在他的胸前，他絲毫不得動(dòng)彈。
可惜的是，蕊兒是真被他的話打動(dòng)，可他卻總有一天會(huì)背棄她。
“阿末，就算你忘了今日所言，生出什么是非來，臣妾也不會(huì)對(duì)你始亂終棄，斷了逃生的后路，你就是臣妾在這宮中唯一的出路。”
“聽說，殿下在翠雀結(jié)識(shí)了兩名七殤統(tǒng)領(lǐng)的候選者？”原來，蕊兒早已派了兩名劍客在暗中形影不離地跟蹤末榕，甚至對(duì)他所見之人都了如指掌。
末榕馬上醒悟過來，蕊兒定是在為了他前陣子剛在江府上認(rèn)識(shí)的伊沫而醋意大發(fā)，便不滿地瞪了她一眼，默不作聲地捧住她的頭、將她推到一邊，背過身去。
“你不守著宮內(nèi)事務(wù)，派人跟著我，本宮也就忍了！你從哪來聽到的小道消息？只有江靂才是真正的候選者！”
見他不承認(rèn)，蕊兒大氣也不敢吭一聲，麻木地給他背上涂了些自制的草藥，用半邊袖子捂住臉，遮住淚，默默地出去了。
這前腳剛踏出殿外，便一眼瞧見言寂竟跪在地上，她連忙迎上前去：“言大人所為何事？先起來再說！”
言寂不敢抬頭：“下官發(fā)現(xiàn)，太子受傷是因被翠雀國的七殤統(tǒng)領(lǐng)候選者之一的伊沫襲擊所致！此女精通卯嗣陣之妖法，在太子剛到京城之際突襲，若不是太子福大命大，恐怕早就……”
太子妃環(huán)顧四周，使了個(gè)眼色，守在殿門的兩位宦官便匆匆退下。她扶起言寂，心中欣慰了不少。自己在這兩月來對(duì)伊沫的積怨終于有了一個(gè)宣泄的出口。
“她也活到頭了。”蕊兒的眼神堅(jiān)定地望著他，而言寂依然垂著頭，不知在思索著什么。“大人開個(gè)條件，臣妾都能答應(yīng)，只要不是滅門之罪。”
誰若是敢動(dòng)太子，那她就必死無疑！
“下官可不敢同殿下開條件。只是，在下覬覦翠雀襄帝宮中的伏遙已久，若此次得手，伏遙便是下官的了？”
看言寂這副尖嘴猴腮的樣子，她頓時(shí)覺得荒謬可笑，“伏遙可是襄帝后宮中最得寵之人，我可動(dòng)不了，除非大人在二日內(nèi)做得干凈利落，臣妾便可以豁出性命，包大人滿意。”
云錦國東境，江靂突然從馬上暈倒墜地，他身上的符隱隱泛出一幅丹青畫。
隨軍中的一位湊上前去，上面描摹著一位頭戴十二冠旒的男子被一位身穿絳紫蟒袍的二十余歲的少年攙起時(shí)，突然被一團(tuán)黑霧貫穿背部，而后幾十名神策軍魚貫而入，團(tuán)團(tuán)圍住周圍正在宴上的王族貴胄們。
那年長的男子不可思議地聽著一位法師的判詞，正暴跳如雷地命神策軍押一身貴氣的少年下去，那位法師卻突然被宮外飄來的一陣妖風(fēng)奪去了魂魄。
此畫戛然而止，看得從軍們目瞪口呆。那震怒的男子不正是前朝先帝，而那少年是？
“莫要說出去！”一位年邁些的老兵制止住了其他新兵的呼喊，“腦袋不用要了？”
當(dāng)他再次從北境邊的營帳中蘇醒時(shí)，宮中結(jié)識(shí)的一位官任率府率兄弟來了一通密報(bào)：當(dāng)朝太子蓁已經(jīng)在來邊境的路上。
與此同時(shí)，蓁也遵照圣上的旨意對(duì)選拔下一屆的御龍衛(wèi)的參選者展開三段考核：
第一段為騎射，宮內(nèi)人稱“外場(chǎng)”，由上百名初試者參與，內(nèi)容五花八門，初試者只需選擇能發(fā)揮各自長處的一個(gè)題眼即可；
太子殿下與尚書左右仆射二人篩選出五十名精煉之人，進(jìn)入第二段“步射”，也稱為“內(nèi)場(chǎng)”。
此場(chǎng)考驗(yàn)的是復(fù)試者對(duì)運(yùn)弓的精準(zhǔn)掌控與是否有異于常人的臂力。
第三段也是終極對(duì)決，從第二段的復(fù)試者中再次選出十五名成績斐然的候選者，從兩道分別考察對(duì)天下十六國內(nèi)的異獸的毒性、神力的認(rèn)知程度和對(duì)天下十六國的軍事典籍、著名戰(zhàn)役的見聞的題眼中任選一道來應(yīng)答。
最后一段比賽結(jié)束后，太子等隨從官員會(huì)對(duì)考生的應(yīng)試結(jié)果作出兩天兩夜的批改，最終正式挑選為七殤統(tǒng)領(lǐng)的候選者名額只有十位。
雖說應(yīng)試每兩年一次，但光是能進(jìn)入初試已經(jīng)是難上加難，若是沒有練過十年的氣功與臂力，進(jìn)入初試的結(jié)果只能是被其他候選者比到非死即傷。
這率府率的兄弟干的可是直接為太子效勞的肥差，一般若是江靂武功比他遜色，他是嗤之以鼻的，更別指望他能傳太子的行蹤給啟了。
“剛才您在昏迷中喊著墨什么的，喊得兄弟們雞皮疙瘩都起來了，莫非是需要弟兄們拿紙筆來、給您寫書信用嗎？”
一位二十出頭的年輕將士喂了他幾口苦澀的弋草水，不解地問著，卻被其他兩個(gè)弟兄輪番起哄：
“你這個(gè)愣頭青！人家江公子定是有了意中人，牽腸掛肚著呢！難道公子還會(huì)愛上一潑黑漆漆的墨水不成？”
阿啟聽到帳外邊角聲陣陣，故意不睬他們，硬撐著身子從榻上下來、奔到外頭觀望。
可是聽了半天，一望無垠的軍寨中依然沒有瞧見任何信使來報(bào)，眾將士依然沉浸在酣夢(mèng)之中，此起彼伏的呼嚕聲簡直蓋過了天邊幾排弘鳥的嘶鳴。
“這珍禽在北境可實(shí)屬少見，看來必是祥瑞之兆啊！”弘鳥在翠雀和云錦邊境一帶可被譽(yù)為行官運(yùn)之禽，進(jìn)京求仕之人若是在拂曉時(shí)分有幸撞見它鳴叫，聲響越洪亮、說明愈能金榜題名、耀祖榮宗。
他便回去披上一身銀光鎧甲胄，打算趁天色破曉之前、打磨身上的兩把有好些日子不使的暗器。
此刻，手上雖然操持著奇重?zé)o比的兵械，但一想到要在復(fù)試就要面對(duì)二皇子笠在比賽時(shí)，仗著自己有皇后一族撐腰、進(jìn)而對(duì)他蹬鼻子上臉的欠扁樣，但自己又礙于地位而不能拿他怎樣的無奈景象，他就煩惱倍增、差點(diǎn)咬爛自己后槽牙。
至于初試，自己又何嘗不知一定會(huì)成功贏取前三名并晉升？然而如果這次太子若一心袒護(hù)自己的二弟笠，那他即便有和自己交好的率府率兄弟為他美言幾句，也是無用的。
若是他們真向太子求了情，被直接取消晉升資格不說，并且阿爹在望城中的名譽(yù)也會(huì)因?yàn)樗@個(gè)不肖之子而極大地抹黑。
按照此次朝廷在軍寨中提前駐扎好的的營帳、和軍營內(nèi)部空出的席位數(shù)量，阿啟估摸著，本次來自各國的參賽者少說也有一百五十人，其中有至少三十位還估計(jì)是先前跟隨過自家阿爹征戰(zhàn)五年的異國雇傭兵，實(shí)力與他相媲美。
這些雇傭兵的抱負(fù)與阿啟相同，都是為了能借七殤上仙之力率兵打勝仗、為自己母國或族人爭光。
如今最讓全翠雀百姓不解的是，與云錦的戰(zhàn)事自從一月前的第一仗過后，便一再拖延不發(fā)兵，使得那些空守邊關(guān)的將士開始等得愈發(fā)心焦，在私底下對(duì)朝廷也是連連謾罵，都想革職后回鄉(xiāng)照料妻兒。可是想臨陣脫逃哪有那么容易？
“報(bào)！”從營寨外的東邊揚(yáng)起漫天黃沙，攪得周邊營帳頂端的象征翠雀軍的帛鳥旗都隨之微微搖曳。
一名灰頭土臉的將士從馬上躍身下來，阿啟這才震驚地察覺到：原來他的馬后還拴著一道粗重的鐵鏈子，而鏈子盡頭還綁著兩個(gè)滿臉泥垢、臟得看不清長相的一男一女。
將士向他躬身道：“參見江公子，昨晚有兩個(gè)居心不良的云錦賊人試圖入侵距離此地五里遠(yuǎn)的北疆的第五道烽火臺(tái)，已被駐扎在那的弟兄們一舉拿下。請(qǐng)公子依軍法處置！”
原來在軍營暫時(shí)擔(dān)任少將的差事就可以親自處置這么狂傲的賊人啊！北疆的烽火臺(tái)是被施法了，連七殤都不敢破，由此可見這二人野心之大
雖然這兩位就站在他眼前，但他實(shí)在看不清其形貌。“右邊的那位小弟，帶他們倆去沐浴更衣，這到底經(jīng)歷了什么，臟成這樣，我都看不清是人還是鬼！”
可憐的小兵在牽過綁定兩位囚犯的鐵鏈的一刻，被臭得差點(diǎn)把隔夜的飯都吐出來。他備受折磨地捂住口鼻，趕緊領(lǐng)他們?nèi)ノ鬟叺目諝址績?nèi)換洗。