第三章 周王朝（公元前9世紀—公元前8世紀）
在祖廟進行祭祖儀式的大型舞蹈以一種特別的方式詮釋周的勝利，這是傳統所能給予的確認—周朝的勝利已經是確定無疑的了。殷王朝被肢解，整個北方從王國分離出來，由武王贈予他的兩個弟弟：殷朝的都城以及東、南兩側以黃河為界的地區連同六個封臣被分封給康叔封，形成衛國；再向東，黃河以東及泰山腳下的區域連同另外七個殷朝的封臣被賜予周公旦，這便是魯國的封地，在其他姬姓諸侯國之間，因姬姓在該地區長期占據著黃河、泰山與大海之間的區域。殷王的后代們只能守著舊王朝南部的領地，那里歷史上是他們家族的發源地，也是他們第一個封地和第一個都城的所在地：那里成為宋國。主角的身份已經徹底遠離了他們。
對于周朝戰勝殷朝之初的幾位帝王我們知之甚少，甚至沒有與他們相關的傳說，他們留給我們的只有名字和封號，別無更多：武王之后是成王，之后是康王。關于成王，我們還能找到一些他年少時的記載：57-58當時魯國王侯的祖先周公旦攝政，魯國向周公表示敬意的宗教儀式產生出一系列與之相關的傳說，隨后便是完全的靜寂78。似乎直到昭王和他的兒子穆王時歷史才又重拾了一些實在的內容；但不幸的是，在周朝行將結束之際以穆王為主角的小說體文學將歷史變得面目全非79。昭王和穆王都是偉大的勝利者，他們將周朝的疆域擴展至遠在四個角落的野蠻部落。昭王在一次遠征時喪生，溺斃于漢水80。繼位的穆王并不是昭王真正的兒子：王后與先帝堯帝的兒子，也是她祖先的丹朱的靈魂私通而誕下穆王81。穆王的統治在四處出游和征戰中度過，他乘坐的戰車由神馬駕馭，一日可行千里82；他的好奇心將他帶到黃河的源頭，河神的后代親自為他做向導，他在那里拜訪了黃帝的宮殿；他還去到更遠的地方，直到太陽西沉的山脈，在靠近那里的地方他拜訪了掌管瘟疫的女神，居住在西天并統治著那里的西王母。人們講述著這些神奇旅途中的種種細節：在前去征戰越國時，因沒有船只58-59渡過長江，穆王將烏龜排列起來形成一座橋供他的隊伍經過83；另有一次在涉獵途中，穆王見到了美麗的盛姬，便娶她為妻，不過沒過多久盛姬就去世了，深受愛妻之苦的穆王為她舉行了隆重的葬禮84。更有甚者，一位巫師將穆王帶到天上天帝的宮殿，穆王在那里生活了很久，但當他回到人間后，他驚訝地發現這次旅程以及他在天上度過的時間只不過是一眨眼的工夫85。最后，穆王在統治了長達百年之后去世。
想要把小說家的想象與傳說的原始基礎區分開幾乎是不可能的。唯一看起來能確定的事實是在兩個帝王統治下的這個世紀的重要性以及對這段歷史所做的總結。在戰勝殷朝及攻克了東部大平原之后，周王們進行了大約半個世紀的重整，在接近（公元前）10世紀末或（公元前）9世紀初時，周王從重整中出發，并幾乎立即就以武力向周邊的野蠻部落宣示權威，這大概是他們第一次深入到長江盆地，制服了漢水岸邊及湖北低地的部落。與此同時，他們盡力組織他們所創立的帝國：人們將司法制度的改革歸功于穆王，特別是據說由他引入的贖刑機制。穆王的名字因此成為這個第一大帝國的象征，而他的繼任者共王、懿王、孝王、夷王和厲王86都只是徒留其名。厲王在（公元前）842年被朝廷中的一股勢力驅逐出都城，逃避到他的內弟、諸侯蹶位于彘之地，此地在汾水岸邊，山西西南部；厲王的權威只能保存在汾水流域這一小片地方，于是人們送他一個別號“汾王”87。出于對王權的敬畏59-60，顛覆厲王的人既不敢取而代之也不能在厲王仍在世時安排一個繼任者，因世上只能有一個帝王；但召公和周公統治了政權15年（前842年—前828年），直到厲王死后他們才將厲王的長子扶上王位88：這便是周宣王（前827年—前782年）。
中國歷史真正有史記載的時期是從周宣王開始，他是第一位給我們留下了一些真實歷史文獻的人。這些以詩句寫成的文字講述了他的數次遠征，這些頌歌大概是在祖廟向祖先報告勝利時所詠唱的89。
上一個世紀由昭王和穆王建立起來的王國看起來并沒能夠持續，至少是比以前削弱了很多。宣王在位的任務就是要重建帝國，一方面要讓那些終日試圖獲取完全獨立的封臣們保持順從，另一方面通過遠征降服那些圍繞著中原各處的野蠻部落。60-62當務之急看起來是要懲治獫狁，他們應屬胡人，居住在黃河兩岸，龍門上游，處于陜西和山西境內；他們利用厲王統治末期的混亂入侵劫掠中原。（公元前）822年，趁帝王不在都城之時獫狁竟肆無忌憚地掠奪首都鎬（近西安府）；軍隊隨即急速出發驅趕獫狁，將他們趕至大原（具體所在地點不詳）并徹底擊敗?！凹妬y的第六個月！戰車連同四匹肥壯的馬兒已經準備就緒，人們將平日的裝備放上戰車。獫狁囂張前來進犯，我們需急行應戰。周王號令出發征討，解救國都?！钠ヱR兒高大雄壯，頭大氣昂！我們戰勝了獫狁，建立了偉大的功勛?！敧濁裾紦私购瞳@，奪取了鎬和方，直至涇水以北時，他們打錯了算盤。我們的大旗鑲著飛鳥，白色的飄帶隨風飄揚，十輛戰車率先出發。我們的戰車很平穩，前后高度都一致，四匹馬兒身強體壯，訓練精良。我們戰勝了獫狁，直至大原，能文能武的（尹）吉甫，是萬國效法的好榜樣！”（“六月棲棲，戎車既飭。四牡骙骙，載是常服。獫狁孔熾，我是用急。王于出征，以匡王國。……四牡修廣，其大有颙。薄伐獫狁，以奏膚公。……獫狁匪茹，整居焦獲。侵鎬及方，至于涇陽?？椢镍B章，白旆央央。元戎十乘，以先啟行。戎車既安，如輊如軒。四牡既佶，既佶且閑。薄伐獫狁，至于大原。文武吉甫，萬邦為憲?！保?/p>
最緊迫的危險由此被解除了，周王能夠出入自由，很快，處于漢水和長江交匯處的富庶的湖北盆地吸引住了他。那里是野蠻部落居住的荊國，昭王和穆王在位時曾一度被降服，但長期以來仍威脅著王權。針對他們的遠征開始了：“放肆的蠻人荊國，竟與大國為敵！方叔雖年事已高，但他的計劃非常周全。方叔率軍出征，（將首領）捉來審訊將敵人關入監獄。戰車數量眾多，裝備精良，隆隆車聲如雷鳴。精明而忠誠的方叔，遠征戰勝了獫狁，（現在）荊國的蠻人也被征服。”（“蠢爾蠻荊，大邦為讎。方叔元老，克壯其猶。方叔率止，執訊獲丑。戎車啴【啴，音tān。】啴，啴啴焞【焞，音tūn?！繜l，如霆如雷。顯允方叔，征伐獫狁，蠻荊62-63來威?！保┏晒饎偾G國之后，（周王）仍需對付東南邊的野蠻部落徐部，他們居住在淮河岸邊，在今安徽、山東和江蘇的交匯處。這一次，所有王室的軍力，六師軍隊被結集起來，周王親自帶隊出征（公元前821年）。
“顯赫英明的周王，向他的卿士下達命令，南仲是這位卿士的祖先，太師皇父也聽命：整頓我的六師軍隊，準備我的武器裝備，服從且謹慎，前去撼動這個南方之國。周王對尹氏說：我命程國伯爵休父，將軍隊左右排列整齊，將號令發布給全體士兵，并帶領士兵到淮河岸邊。他巡視這片土地，不停留不駐扎，以便三件事都能成功。顯赫雄壯，周王是天之驕子！周王冷靜地進軍，軍隊既不抱團集結也不折線行軍。徐地未經攻打已被撼動，它因恐懼而顫抖，如同面對驚雷霹靂，整個徐國因恐懼而顫抖！周王展示出他如武士般的英勇，如同一記憤怒的響雷；他令如虎的侍衛向前挺進，兇猛之勢就像發怒的老虎；周王在淮河部署他的軍隊，就這樣抓獲了大量俘虜。當帝王的軍隊到達這里，這個淮河岸邊的國家從此被好好地守護著。”（“赫赫明明。王命卿士，南仲大祖，大師皇父。整我六師，以修我戎。既敬既戒，惠此南國。王謂尹氏，命程伯休父，左右陳行。戒我師旅。率彼淮浦，省此徐土。不留不處，三事就緒。赫赫業業，有嚴天子。王舒保作，匪紹匪游。徐方繹騷，震驚徐方。如雷如霆，徐方震驚。王奮厥武，如震如怒。進厥虎臣，闞如虓虎。鋪敦淮
【音fén?！?，仍執丑虜。截彼淮浦，王師之所?！保?span id="bn9f8s2" class="super">90
我們對于這段時期的歷史了解得非常有限，因此無法知道周宣王的這些遠征是否顯示出帝國開始走向衰退，而那些封臣們借機試圖重獲獨立；抑或，相反，這些遠征標志著宣王力量的頂
峰。但出征的次數過多定會使國力削弱：當時中原的鄰國并不富有，即使成功的遠征也無法從鄰國得到足夠的回報來彌補因遠征而損失的人力和精力。此外并非所有的戰斗都有勝利的結局：（公元前）789年西部的野蠻部落63-64在千畝擊潰了（周王的）軍隊91。不過并不是來自外部的打擊結束了周朝的權力。（公元前） 781年，幽王繼承了宣王的王位，他似乎是那些國君中不起眼的一個，經常過于盲從東部政權的一些大諸侯國；而如果我們相信歷史所言，朝廷和后宮的陰謀占據了幽王的整個統治。這其中之一對他來說是致命的。曾從宣王那里接受了無數榮耀的申侯將自己的女兒嫁給幽王，而他本人則成了幽王的卿士。但朝廷的一次斗爭推翻了申侯，他被迫讓位給幽王的新寵，同時他的女兒也被幽王廢黜。于是申侯與其他不滿幽王的諸侯以及野蠻部落結成聯盟：他們沖入國都鎬殺死了幽王（771年），將被他們保護的太子宜臼扶上王位，把他安置在東都洛邑，近今河南府；與此同時另一個諸侯（西）虢公選了幽王的另一個兒子在惠（近西安府）稱王，因當時被損毀的鎬已無法居住。
從這個時期開始，王權的衰落已無可挽回。由于史料少得可憐，傳說很自然地又占據了史料應有的位置。據稱，自夏朝以來，王宮里有一個裝滿龍的唾液的錦囊，從未被人打開過。在厲王統治末年，有人打開錦囊張望，黏液流淌到宮殿，無法清除；厲王叫來他的妻妾一起裸體沖著唾液大喊，唾液變成了一條黑色的蜥蜴，就這樣進入了后宮。后宮一個正值換乳牙年齡的小女孩
碰到了這條蜥蜴；當這個女孩到了成年的年紀，雖沒有丈夫卻懷孕了，生下孩子后出于害怕，她丟棄了自己的嬰兒。女嬰被游走到此地的商人抱走，在褒國撫養大；之后她被送給幽王，幽王對她非常寵愛。64-65褒姒不愛笑，幽王想了千種辦法想博她一笑但都沒有成功。幽王設置了日間可點火的烽火臺，還安放了大鼓（以便預警敵人的到來）。厲王假扮有敵人前來，點起烽火，諸侯們都跑來（營救），但當他們到來之后才知道并沒有敵人。褒姒于是開懷大笑。幽王大喜，便經常重復這種把戲，以至于諸侯們都不再理睬。當申侯與野蠻部落結盟前來圍攻國都，幽王徒然地點起烽火卻沒有援兵，幽王被殺92。