中國有東岳泰山、南岳衡山、西岳華山、北岳恒山、中岳嵩山五座名山。卻說那西岳華山，也有東峰朝陽、南峰落雁、西峰蓮花、北峰云臺、中峰玉女五座山峰，如花瓣般盛開在關中大地上，甚是美麗，所以人稱花山，后來叫作華山。

掌管華山的神仙是一位如花般美麗、如水般溫柔的仙女——華山三圣母娘娘。這三圣母住在蓮花峰頂的圣母殿里，身邊有一盞王母娘娘贈的鎮山之寶——寶蓮燈。

只要寶蓮燈大放異彩，不管哪路妖魔，哪方神仙，或束手就擒，或逃之夭夭。不過三圣母仁慈，常常不辭辛苦，用神燈指引進山迷路或陷入危難的人。

這天，大雪紛飛，游人、香客全無。三圣母正獨自在殿上輕歌曼舞，忽見一人跨進廟來。她急忙登上蓮花寶座，化為一尊塑像——美麗、溫柔、安閑。進來的是位進京趕考的年輕書生，叫劉彥昌，因路遇大雪，想進廟避避。誰知他剛跨進大殿，就被三圣母的塑像深深地吸引了。可惜，這是一尊沒有血肉、沒有感情和知覺的塑像！

劉彥昌懷著深深的遺憾，抑制不住內心的愛慕之情，取出筆墨，龍飛鳳舞地在大殿的白壁上題詩一首：

只疑身在仙境游，

人面桃花萬分羞。

咫尺劉郎腸已斷，

尋她只在夢里頭。

三圣母默默地凝視著劉彥昌，心里十分矛盾：眼前這位年輕書生多么英俊、瀟灑、有文采，又對自己滿懷深情，自己又何嘗不喜歡他呢？可是，一個上界仙女，一個下界凡人，又怎能締結姻緣！

雪停了，三圣母目送悵悵離去的年輕人，心中也依依不舍。

劉彥昌離開圣母殿沒走多遠，山中忽然起了大霧，讓他寸步難行，這時四面又傳來狼嗥虎嘯，令他心生畏懼。三圣母為單身行路的書生擔憂，連忙提著寶蓮燈出門觀看。大霧茫茫一片，下面突然傳來呼救聲。原來一頭猛虎正向劉彥昌撲去。三圣母趕緊用神燈一照，立刻云消霧散，猛虎也受驚逃走了。劉彥昌認出救他的正是三圣母娘娘。二人四目相對，終于明確了心意。

婚后，兩人恩愛無比。后來，劉彥昌考期臨近，三圣母已有身孕。上路趕考前，劉彥昌贈三圣母一塊祖傳沉香，說日后生子可以“沉香”為名。二人十里相送，難舍難分。

誰知沒有不透風的墻，三圣母私嫁凡人的消息終于讓她的哥哥二郎神知道了。這二郎神性情專橫，頭腦古板，覺得妹妹私自下嫁凡人，不但犯了天規，而且敗壞門風，害得他在天庭丟臉。他怕玉帝一旦問罪，自己受牽連，就毫不猶豫地點起天兵天將，放出哮天犬，直奔華山興師問罪。

兄妹倆話不投機，動起手來。因三圣母有寶蓮燈護身，二郎神總近不了她的身。但打著打著，三圣母忽覺腰酸腹痛。她剛一踉蹌，一旁的哮天犬猛地沖上來，一口咬住了寶蓮燈。

失去了寶蓮燈，二郎神一下子就捉住了三圣母。他命三圣母打消凡心，三圣母堅決不從。二郎神氣得“哇呀呀”怪叫，一掌把三圣母打入蓮花峰下的黑云洞里，讓她永遠不得出來。

三圣母在暗無天日的黑云洞里生下兒子沉香。為防不測，她寫下血書放入孩子懷中，又托付土地神：一個月后在圣母殿里，將孩子交給前來朝山的劉彥昌。

再說上京趕考的劉彥昌一舉金榜題名，被封為揚州巡撫。他走馬上任前，特來華山。誰知圣母殿里積滿灰塵，四面蛛網，滿目凄涼。再看三圣母塑像，雖說容貌依舊，卻好像面帶愁態，神色憂傷。

劉彥昌正在低頭難過，忽然吹來一陣香風，又聽到有孩子的哭聲。劉彥昌猛一抬頭，見香案上躺著個嬰兒，正蹬手蹬腳地哭哩。他連忙上前抱了起來，原來是個男嬰，脖子上掛著沉香，懷里還揣著血書。

劉彥昌從頭到尾讀了下來，淚如雨下。原來三圣母遭此大難，眼前的男嬰就是自己的兒子！

劉彥昌哭著把沉香帶回揚州，雇了奶媽，留在自己身邊細心撫養。再說沉香一天天長大，聰明伶俐，身強體壯，也漸漸地懂事了。

十三歲那年，沉香偶然在父親的箱柜里翻出血書，才知道母親被壓在華山底下。他一心想救出母親，但父親對此總是搖頭嘆息。一天，沉香實在忍不住了，就帶上血書，不辭而別，獨自上華山救母。

沉香走啊走，腳掌磨破了，吃盡了千辛萬苦，終于來到華山。可是母親在哪里呢？

他放聲大哭，悲慘的哭喊在山谷中回蕩，驚動了過路的霹靂大仙。好心的大仙看了血書，深為善良的三圣母和苦難的孩子抱不平。霹靂大仙想了想，答應帶沉香去找母親。

沉香催大仙趕緊上路。于是大仙前面行走如飛，沉香后面緊緊相隨，不敢落下半步。

走著走著，前面出現一條大河，只見霹靂大仙一飄就過去了。河上沒有橋，也沒有船，但沉香想也沒想，就奮不顧身地跳下河，想游過去追趕大仙。誰知這條河不是一般的河，而是天河。沉香跳進天河里，被天河水沖洗，很快脫胎換骨，變得力大無比。

霹靂大仙告訴他：前面山里鎖著一把寶斧，有了寶斧才能劈開華山。沉香直奔過去，只見那里烈火熊熊，團團火焰直往外躥。沉香一心取寶斧，什么也顧不上了，縱身就往烈火里跳。誰知里面并沒有火，只見一把寶斧鎖在山崖上，閃耀著紅光。沉香一步跨了過去，扭斷鎖鏈，取下寶斧。

有了神力和寶斧，沉香謝過霹靂大仙，重回華山救母。他獨自來到華山黑云洞前，大聲呼喚娘親，聲聲穿透重重巖層，傳入三圣母的耳中。

三圣母知道兒子來救自己，激動不已。但她深知哥哥二郎神神通廣大，連當年大鬧天宮的孫悟空也敗在他手中，沉香年幼，二郎神又搶去了寶蓮燈，兒子哪里是他的對手呢？無奈，三圣母叫兒子不要輕舉妄動，還是去向舅舅求情乞諒為好。

沉香來到二郎神廟，向舅舅二郎神苦苦哀求，希望他放了母親。誰知二郎神鐵石心腸，非但不肯放出三圣母，反而舞起三尖兩刃刀，劈頭向沉香砍來。

沉香怒不可遏，指責二郎神欺人太甚，便掄起寶斧，迎了上去。二人云里霧里，刀來斧往，山里水里，變龍變魚，從天上殺到地下，從人間殺到天庭，直殺得地動山搖，翻江倒海，天昏地暗。

這件事驚動了天上的太白金星，他派四位仙姑去看個究竟。四位仙姑站在云端看了一會兒，也覺得二郎神身為舅舅，如此兇狠地對待一個孩子，太無情無義了。于是她們相互一使眼色，暗中助沉香一股神力。沉香越戰越勇，二郎神再也招架不住，只得落敗而逃，寶蓮燈也落到沉香的手中。

沉香立即趕回華山，來到黑云洞前。他掄起寶斧，猛劈過去。只聽得轟隆隆一聲巨響，華山裂開了。受盡整整十三年苦難的三圣母重見天日，和兒子緊緊抱在一起。