勾踐臥薪嘗膽

吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）素來不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國在辦喪事的時候，發兵攻打越國，吳越兩國在欈李（今浙江嘉興西南，“欈”音zuì）這個地方，發生了一場大戰。

吳王闔閭以為可以輕松打贏，沒想到吃了敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國后就咽了氣。

吳王闔閭死后，他的兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記找越國報仇。”

夫差為了記住這個囑咐，叫人時常提醒他。他經過宮門時，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇了嗎？”

夫差流著眼淚說：“不，不敢忘。”

他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭（音pǐ）勤操練兵馬，做攻打越國的準備。

過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去攻打越國。越國有兩個很能干的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡（音lǐ）。范蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了，這回決心報仇，來勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們硬拼。”

勾踐不同意，偏發大軍去跟吳國人拼個死活。兩國的軍隊在太湖一帶打上了。越軍果然大敗。

越王勾踐帶了五千名殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困了起來。

勾踐一點辦法都沒有了。他跟范蠡說：“后悔當初沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎么辦？”

范蠡說：“咱們趕快去求和吧。”

勾踐派文種到吳王營里去求和。文種在夫差面前把勾踐愿意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。

文種回去后，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講些好話。

經過伯嚭一番賣力的勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。

文種回去向勾踐報告了相關情況。勾踐把國家大事托付給文種，便帶著夫人和范蠡前往吳國。

勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦住在闔閭大墳旁邊的一間石屋里，給他喂馬。范蠡同樣做著奴仆的工作。夫差每次坐車外出，勾踐都給他拉馬。這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順于他，就放勾踐回國了。

勾踐回到越國后，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了自己的斗志，便在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯前先舔一下苦膽，嘗一嘗苦味，問自己一句：“你忘了會稽的恥辱了嗎？”他還把席子撤去，用柴草作褥子。這就是后人傳頌的“臥薪嘗膽”。

勾踐立志要讓越國富強起來，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來鼓勵生產。因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他就制定出獎勵生育的制度。他讓文種管理國家大事，叫范蠡負責訓練兵馬，自己虛心聽取別人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓同心協力，勤奮勞作，希望自己的國家快快變成強國，不再受欺壓。