且說清明在邇。誠州朔雁傳書來，昭寧拆看后，輕輕閣下，道：“豊有異動，八妹妹不回來了。”如玉忙問：“八公主不回來，還賽馬嗎？”昭寧道：“你只管玩你的去，這不與她相干。”景從悄拉如玉道：“你先出去。”
拿起書信，讀了，安慰昭寧道：“老將軍深知默連蘇合脾性，有他老人家在，公主放心。”昭寧道：“你不知道我的心思。司星夜觀，熒惑未徙，叫我如何放心？”景從道：“‘天變不足畏’，這原是公主告訴我的。”昭寧長嘆道：“我怕的，豈是天變？天變人畏，吾畏人言民心，也畏小人作祟。偏這個時候豊國蠢蠢欲動，只怕街坊不日將流言四起。如今之勢，豊國意在坐實星象，將戰(zhàn)火燒到大秦，到那時，離散的不知有誰。這非一家悲喜，卻是一國榮辱。只是為八妹妹，我到底怕那一句‘戰(zhàn)不勝，外國大將斗死’。何況……我怕的，豈是天變？”景從解得她不能言之言，便不好再勸。
昭寧自謂失言，吃茶不語。一時有小丫頭子來問車，景從打發(fā)了她，走進內間服侍主子更衣。因左近無人，昭寧才悄悄說道：“咱們的雞下蛋了，我叫廚房弄了你愛吃的酥酪蒸蛋，一會兒該送上來了。你別告訴玉兒，她是醋壇子成精。”景從微笑點頭，送她坐車出去，不在話下。
適逢太子從臨崖遺址回來，進宮請安，就看見長姐與紫薇站在游廊前的大合歡樹底下。惹塵忙上前，與長姐一齊進屋。皇帝見他二人同來，心中甚喜，命坐命茶，與惹塵閑話一回。惹塵遂將一枚開平通寶獻上。皇帝動情說道：“開平一朝，短短三載；文治武功，吾輩望塵莫及也。定非啊，你須記著，往后你為人處世、操權馭臣，當如這枚通寶。”說著將方孔銅錢放在他手里。
惹塵不解。皇帝道：“你雖溫柔，性最剛正。這是極好的，不至于太軟弱；他日為皇帝，必不容奸佞當道。”惹塵道：“奸人為我，是不忠也；佞人媚上，是不義也。不忠不義者得勢，是仁義充塞，而至于率獸食人，人將相食。故為天下之大害。”皇帝嘆口氣道：“這恰是我最為你擔心的。兒啊，你要知道，事情難得，忠諍奸佞因時而易。我難道不知道李凝托公報私、賣官鬻爵？朝廷里何人是他朋黨，何人與他不睦，我心里明鏡兒似的。呵呵，斗筲小人不明是非，專作野史淫說，壞我聲名，豈能一一理論他去？如今囑咐你：李凝不可殺。”
惹塵道：“李凝假公濟私、貪贓枉法，不殺他，他就會禍害老百姓。”皇帝搖頭道：“可是我從前警戒之語，你還不明白？貪官污吏自古就有，猶如附骨之疽。你要做的，不是'殺'，而是'馭'。”惹塵問道：“留用他們，豈非助紂為虐？”皇帝笑道：“這便是'養(yǎng)廉'了。”惹塵不能會意也。
昭寧細嚼此中滋味，心內忽覺悲戚，便怔怔無言。一時太醫(yī)上來看脈，他二人退出。一個記著心腹的切切語，一個記著大哥的諄諄誨；一個喚“太子”，一個喚“長姐”；連聲音也合到一處去了。這可是古人說的，“骨肉親，打斷骨頭連著筋”。
惹塵先不好意思起來，昭寧問道：“什么事？”他竟也忘了腹內早已過了千遍的寒暄，胡亂說道：“《家訓》我已抄好了。”昭寧聞言也是一愣，隨即笑道：“今兒回家吃飯吧。”惹塵低頭輕輕答應了一聲：“好。”姊弟兩個便坐上車，一徑回到昭寧府。
晚飯是一碗煨鮮菱，一碗拌雞絲，一碗黃芽菜煨火腿，一碗油灼肉，一碗羊肉燉菠菜，并桃花秈粳米飯。景從捧上一碗杏酪來，昭寧讓道：“你嘗嘗。”惹塵道：“我不愛吃這個。”昭寧道：“我知道。”惹塵雖然仍舊疑惑，到底吃了一點兒，起先只是苦澀，漸漸的就有甜味涌上來，又不過分，一時覺得余香滿口。因稱奇，心下十分歡喜。
原來這惹塵有個刁鉆古怪的毛病兒：不喜甜食，卻極嗜甜；聞見清香就喜歡，聞見甜香就討厭。上次在這里吃飯，因那碗杏酪略多熬了一會兒，便覺太甜，自己雖沒有說什么，不承想長姐全記在心里。又思及近來之不肖，不覺愧殺，便停著不語。昭寧只當是食物不合他意，拿匙吃了一口，并不覺什么。
惹塵癡癡地看著，原來長姐的紅酥手上未曾畜甲，水晶似的指甲上也不曾有鳳仙花染過的痕跡，一段皓腕籠在香羅翠袖之下，風光當與燕妹妹大不相同，妹妹是慣喜戴各式鐲子的。他大約記得，長姐小時候手上也有兩個金鐲子，至于幾時褪下了，他卻不知。因此想到自己幼年時常生病，每每拉著這雙手，在夢里喊“娘”；后來要灼艾，又禁不住疼痛，這雙手便取艾自炙以分痛，此恩此情沒齒難忘；長姐因患頭風，今為自己又日夜操勞，此罪此過實不可恕。
愈發(fā)愧煞，紅了臉，抬頭喚道：“長姐。”昭寧答應了一聲，等他說。惹塵想了一想，微微笑道：“崖山下有一處石刻，‘孝祺十年，水滿至此’，記得小時候長姐與我說起過這一段故事。”昭寧點頭道：“我并未親身經過，是聽皇后說的。那一年還在興州，大風、水，苦雨一連下了數月，地里禾苗皆腐，人畜溺死無數。”停著半晌，勉強笑道：“怎么想起來問這個？”一直沒聽見他說話，便抬頭來看，不知為何他竟呆了。便輕輕握住他的手，惹塵一驚，回過神來，呆呆的叫了一聲“長姐”。昭寧會意，微笑點頭。
晚飯后，說了一回閑話，惹塵這才出來。昭寧欲送，被景從拉住說話。惹塵坐車回到九思宮，看見臨崖村出土的青銅古器復刻的精巧玩意兒已送來了，便命將神雀銜魚盤燈給大公主送去，另外還有一盒鵝梨帳中香。向心來報：“爺交代的事兒有眉目了。這媺娘果然是名宦之女，三歲入賤籍，十數年間幾經轉賣，直到三年前才來到群芳樓。”
惹塵問道：“可知她親人所犯何事？”向心搖頭。惹塵道：“這不怪你，恐怕這是皇上的意思。也罷，不必再查了，明兒你取千金去與她贖了身，也不必來回我，她愛往那里去，就由她去罷。這便算是盡了知己的心了。”向心領命，退出去正撞見了弄晴。因笑問道：“晴姑娘那里去？”弄晴道：“爺回來了么？你讓我進去。”說著就跑了。向心笑道：“這丫頭。”這也不在話下。
且說弄晴掀簾進去，惹塵正要睡覺。見她來，倒是一驚。弄晴揚了揚手里的紅箋，口內笑道：“爺，我得了個好東西呢。”惹塵忙披衣靸鞋，向燈下一看，果然是丑奴的字。忙要研墨，忽然想到長姐，遂轉喜為悲，嘆道：“你去罷。”弄晴問道：“沒有什么話說？”惹塵不理，將薛濤箋用松花硯壓住，轉身去了。弄晴不明其意，眼見無賞，只好退出。要知端的，下回分解。