《湘江評(píng)論》開(kāi)始克服唯心主義，強(qiáng)調(diào)從實(shí)際出發(fā)，強(qiáng)調(diào)物質(zhì)生活的重要性。對(duì)戊戌變法和辛亥革命的失敗都有了新的認(rèn)識(shí)：“那時(shí)候的思想，是空虛的思想。”那時(shí)候的出版物，“內(nèi)面多是空空洞洞，很少踏著人生社會(huì)的實(shí)際說(shuō)話(huà)”。“辦學(xué)堂”、“辦自治”、“請(qǐng)開(kāi)議會(huì)”成風(fēng)，“多半湊熱鬧而已”。“人人思想界，便不容易引入實(shí)際去研究事實(shí)和真理了”。通觀《湘江評(píng)論》全部文章，無(wú)一不是“研究事實(shí)和真理”，“踏著人生和社會(huì)的實(shí)際說(shuō)話(huà)”。《創(chuàng)刊宣言》提出，“世界什么問(wèn)題最大？吃飯問(wèn)題最大。”這話(huà)說(shuō)得何等明白。作者當(dāng)然已感覺(jué)到，解決物質(zhì)生活的吃穿住，是人類(lèi)生存的首要問(wèn)題。“社會(huì)制度之大端為經(jīng)濟(jì)制度”，這已接觸到經(jīng)濟(jì)制度較之政治制度與精神文化，是更為根本的東西了。吃飯同哲學(xué)相比，經(jīng)濟(jì)同精神相比，無(wú)疑前者是更為重要了。從而對(duì)“大本大源”的認(rèn)識(shí)，開(kāi)始了向歷史唯物主義的變化。在長(zhǎng)沙響應(yīng)五四運(yùn)動(dòng)這一段時(shí)間，毛澤東的精力多用在報(bào)刊宣傳上，他寫(xiě)的大小文章都是國(guó)內(nèi)外當(dāng)前最實(shí)際的問(wèn)題。為了一個(gè)趙女士在花轎中自殺，一連寫(xiě)了10篇文章。這就使我們想起馬克思的經(jīng)歷：博士論文充滿(mǎn)黑格爾唯心主義，畢業(yè)時(shí)主要想當(dāng)大學(xué)教授，遇上政府反動(dòng)議策的阻撓后，他轉(zhuǎn)到報(bào)刊工作，從而接觸到社會(huì)實(shí)際問(wèn)題。投入社會(huì)政治和經(jīng)濟(jì)斗爭(zhēng)的洪流后，唯心主義就隨之克服了。
青年毛澤東參加并領(lǐng)導(dǎo)了群眾革命運(yùn)動(dòng)之后，唯心主義向唯物主義轉(zhuǎn)變的進(jìn)程很快。國(guó)家處在存亡危急關(guān)頭，怎樣才能挽救？種種社會(huì)問(wèn)題同整個(gè)國(guó)家關(guān)系如何，怎樣才能求得根本解決？這時(shí)的思路，自然同書(shū)齋苦思冥想時(shí)根本不同了。在五四運(yùn)動(dòng)中，他親身感受到了人民群眾的偉大力量。學(xué)習(xí)上海等地的經(jīng)驗(yàn)，他領(lǐng)導(dǎo)的新民學(xué)會(huì)和全省學(xué)聯(lián)，策動(dòng)湖南各界組成了400多個(gè)“救國(guó)十人團(tuán)”，在抵制日貨等愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)中，發(fā)揮了很大的作用。俄國(guó)十月革命勝利的榜樣和歐洲革命形勢(shì)，也啟發(fā)人們重新認(rèn)識(shí)世界的走向。這都促使他從圣賢創(chuàng)世的歷史觀中走出來(lái)，認(rèn)識(shí)到人民群眾在歷史變革中的偉大作用：“世界什么力量最強(qiáng)？民眾聯(lián)合的力量最強(qiáng)。”貴族、資本家和強(qiáng)權(quán)者賴(lài)以維持統(tǒng)治的，無(wú)非知識(shí)、金錢(qián)和武力三種手段，他們?nèi)藬?shù)少，人民群眾要是提高覺(jué)悟，廣泛聯(lián)合起來(lái)，這種統(tǒng)治手段也可轉(zhuǎn)為人民所有。他總結(jié)辛亥革命失敗的教訓(xùn)，不過(guò)是一些留學(xué)生、哥老會(huì)和新軍在活動(dòng)，“與我們民眾的大多數(shù)毫無(wú)關(guān)系”。這是一個(gè)極大的覺(jué)醒。這樣，圣賢豪杰同“愚人”、“小人”，教化與拯救的關(guān)系，就讓位于“民眾的大聯(lián)合”，讓位于打倒一切強(qiáng)權(quán)的“平民主義”了；不是依靠先知先覺(jué)的頭腦和精神力量，而是唯有“民眾的大聯(lián)合”才是改造國(guó)家社會(huì)的根本力量。中國(guó)社會(huì)存在“智愚階級(jí)”、“貧富階級(jí)”、“強(qiáng)弱階級(jí)”；“幾個(gè)人享福，千萬(wàn)人要哭，產(chǎn)業(yè)愈發(fā)達(dá)，要哭的人愈多”。這些認(rèn)識(shí)已接觸到社會(huì)上階級(jí)的對(duì)立和不可避免的階級(jí)斗爭(zhēng)了。
由于分不清馬克思主義同無(wú)政府主義以及實(shí)用主義等的本質(zhì)區(qū)別，毛澤東這時(shí)雖然還幻想“呼聲革命”，也主張“多研究些問(wèn)題”，但這兩種世界觀的斗爭(zhēng)、誰(shuí)勝誰(shuí)負(fù)的問(wèn)題，《湘江評(píng)論》上已露出端倪，顯示出必然的趨勢(shì)，即對(duì)封建主義的痛恨，對(duì)資本主義的失望，對(duì)社會(huì)主義的向往。雖然杜威的“實(shí)驗(yàn)主義”，托爾斯泰的“泛勞動(dòng)論”，克魯泡特金的“社會(huì)互助論”，武者小路實(shí)篤的“新村主義”，民主主義和空想社會(huì)主義，這個(gè)“大雜燴”還色彩繽紛縈繞于腦際，但俄國(guó)十月革命一聲炮響，送來(lái)的階級(jí)斗爭(zhēng)和無(wú)產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政的馬克思列寧主義，在不斷對(duì)他起著“東風(fēng)壓倒西風(fēng)”的作用。
湖南五四運(yùn)動(dòng)的直接繼續(xù)是驅(qū)張運(yùn)動(dòng)。毛澤東和新民學(xué)會(huì)會(huì)員積極策動(dòng)和領(lǐng)導(dǎo)了這個(gè)運(yùn)動(dòng)。他們藐視張敬堯的專(zhuān)橫殘暴，不為幾萬(wàn)“北兵”所懾服；他們手無(wú)寸鐵，敢于“秀才造反”。3個(gè)驅(qū)張代表團(tuán)成員秘密離開(kāi)長(zhǎng)沙，北上南下東去，毛為首的學(xué)會(huì)20個(gè)左右的會(huì)員是3個(gè)團(tuán)的骨干力量，他被推為公民代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，第二次來(lái)到北京。時(shí)隔一年多，這次的身份不是“卑微的”圖書(shū)館小職員，而是為民請(qǐng)命的湖南3000萬(wàn)人民的代表；不僅出入新華門(mén)，還自辦通訊社向全國(guó)報(bào)紙發(fā)稿。“張毒不去，湘無(wú)寧日。”他們使用了種種合法手段進(jìn)行斗爭(zhēng)，震動(dòng)了北京政府，造成全國(guó)聲勢(shì)，使這個(gè)皖系軍閥臭名遠(yuǎn)揚(yáng)，終于在南北軍閥對(duì)峙形勢(shì)消長(zhǎng)中，從湖南敗走。他利用第二次在北京停留的機(jī)會(huì)，進(jìn)一步學(xué)習(xí)馬克思主義和俄國(guó)十月革命的經(jīng)驗(yàn)，向李大釗等人請(qǐng)教，盡可能找這方面的書(shū)籍閱讀，從而思索為改造中國(guó)，當(dāng)前“最急切”、“最重大”的問(wèn)題。這反映在1921年學(xué)會(huì)新年會(huì)議時(shí)提出的三大問(wèn)題：應(yīng)以什么做共同目的；采用什么方法達(dá)到目的；當(dāng)前從何著手。1920年初，他在同學(xué)會(huì)會(huì)員信中雖然談到，“于種種主義、種種學(xué)說(shuō)都還沒(méi)有得到一個(gè)明確的概念”，但在《湘江評(píng)論》已達(dá)到的基礎(chǔ)上，實(shí)際上他的思想在快速前進(jìn)中。
驅(qū)張運(yùn)動(dòng)進(jìn)行時(shí)，在上海成立了一個(gè)“湖南改造促成會(huì)”（隨后遷到長(zhǎng)沙），著手研究驅(qū)張之后下一步的行動(dòng)，提出“湖南自治”的口號(hào)和資產(chǎn)階級(jí)性質(zhì)的民主政綱，而重點(diǎn)在“廢督”，即如何避免政權(quán)繼續(xù)被軍閥控制。毛澤東到上海后，同陳獨(dú)秀討論了這個(gè)問(wèn)題，取得相同的看法：當(dāng)前中國(guó)形勢(shì)，總的解決無(wú)望，“不能由總處下手”，但可以“由分處下手”。如湖南、廣東這類(lèi)地方，利用“地方自治”這種口號(hào)，脫離北京政府管轄，為推行真正的“民治”，可望造成較好的環(huán)境。在上海停留時(shí)，他為此寫(xiě)了兩篇文章，發(fā)表在《時(shí)事新報(bào)》上，認(rèn)為這是湖南“廢去督軍，建設(shè)民治”的絕好機(jī)會(huì)。關(guān)于地方自治，當(dāng)年孫中山、梁?jiǎn)⒊筒簧俚胤杰婇y都曾熱衷宣傳，不過(guò)由誰(shuí)領(lǐng)導(dǎo)，靠誰(shuí)來(lái)辦，要達(dá)到何種目的，則各持己見(jiàn)。張敬堯敗走之后，湖南一時(shí)呈現(xiàn)一種新的氣象，毛澤東抓住這個(gè)有利時(shí)機(jī)，為湖南自治運(yùn)動(dòng)進(jìn)行了廣泛的活動(dòng)，利用譚延愷的“順意民情”，發(fā)動(dòng)一個(gè)自下而上的“公民自治運(yùn)動(dòng)”，這是同以上3種“地方自治”截然不同的新的民主運(yùn)動(dòng)。以此為題，他一連發(fā)表了十幾篇文章，縱論自治運(yùn)動(dòng)必須以人民利益為依歸，以全體人民為主體；并且提出“門(mén)羅主義”和“湖南共和國(guó)”這樣極端的口號(hào)，以示脫離北京政府的決心。在這一系列文章中，一方面顯出作者當(dāng)時(shí)存有的某種愿望，推動(dòng)這種運(yùn)動(dòng)，不失為促進(jìn)“全國(guó)總解決”的一種手段，“大組織到底無(wú)望，小組織希望無(wú)窮”。另一方面，則從國(guó)情出發(fā)，認(rèn)為中國(guó)還遠(yuǎn)不具備俄國(guó)“徹底的總革命”的條件。他透徹分析了十月革命成功的原因：有布爾什維主義，有戰(zhàn)敗時(shí)機(jī)，有預(yù)備，有真正可靠的黨眾（“有列寧百萬(wàn)黨員”），十之八九的勞動(dòng)階級(jí)起而響應(yīng)。因此，中國(guó)要求得“根本解決”，首先要造主義、造黨，從而喚起勞農(nóng)群眾。這些具有馬克思主義觀點(diǎn)的思想，同頭一年《湘江評(píng)論》上的文章對(duì)比，可以說(shuō)起了一種質(zhì)的變化。當(dāng)時(shí)學(xué)會(huì)有個(gè)別會(huì)員對(duì)這兩個(gè)運(yùn)動(dòng)不以為然，認(rèn)為這都是“枝節(jié)問(wèn)題”，有違學(xué)會(huì)求“根本改造”的目的。毛澤東認(rèn)為這兩個(gè)運(yùn)動(dòng)同改造中國(guó)的根本目的并不矛盾，革命者不能坐等條件，這“只是應(yīng)付目前環(huán)境的權(quán)宜之計(jì)，絕非根本主張，我們的主張遠(yuǎn)在這些運(yùn)動(dòng)之外”。
在推動(dòng)自治運(yùn)動(dòng)的同時(shí)，毛澤東更重要的工作在為進(jìn)行馬克思主義的宣傳和建團(tuán)、建黨做準(zhǔn)備。如成立了俄羅斯研究會(huì)；組織進(jìn)步青年去蘇俄留學(xué)；尤其是創(chuàng)辦了文化書(shū)社，為湖南的新文化運(yùn)動(dòng)補(bǔ)課。在這些公開(kāi)工作之外，他同陳獨(dú)秀有直接聯(lián)系，陳獨(dú)秀委托他在湖南負(fù)責(zé)建團(tuán)和建黨的工作。1920年夏，在法國(guó)的新民學(xué)會(huì)會(huì)員開(kāi)了5天會(huì)，關(guān)于改造中國(guó)和世界的方法，進(jìn)行了劇烈的辯論，出現(xiàn)革命和改良兩種極端相反的意見(jiàn)。蔡和森為首的多數(shù)，贊成走俄國(guó)的道路，立即組織共產(chǎn)黨，并將情況通告國(guó)內(nèi)，給毛澤東寫(xiě)了一封長(zhǎng)信。毛澤東于12月復(fù)信，完全贊同蔡和森的主張。到11月，湖南發(fā)展的第一批團(tuán)員已達(dá)10余人，1921年近40人，是全國(guó)團(tuán)員較多質(zhì)量較好的省份。新民學(xué)會(huì)經(jīng)過(guò)3年的發(fā)展和實(shí)際斗爭(zhēng)，1921年新年大會(huì)之后，多數(shù)會(huì)員贊成馬克思主義和走俄國(guó)革命的道路。這樣，在毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下，學(xué)會(huì)完成了它的歷史使命，為中國(guó)共產(chǎn)黨的建立做了最好的思想準(zhǔn)備和組織準(zhǔn)備，為兩者打下了很好的基礎(chǔ)。學(xué)會(huì)74個(gè)會(huì)員中，早期的中共黨員占31人。
中國(guó)激進(jìn)的民主主義者在接受馬克思主義的過(guò)程中，曾經(jīng)歷過(guò)3次思想論戰(zhàn)，即同胡適的問(wèn)題與主義之爭(zhēng)，駁倒羅素、張東蓀等反馬克思主義的假社會(huì)主義，以及同無(wú)政府主義的斗爭(zhēng)。這3次論戰(zhàn)，毛澤東都先后經(jīng)歷了。在湖南關(guān)系較大的是同無(wú)政府主義者的斗爭(zhēng)，不把他們爭(zhēng)取過(guò)來(lái)，就難以開(kāi)展工人運(yùn)動(dòng)，因?yàn)樗麄?920年就組織了工會(huì)，在工人中有較廣泛的影響。
在建黨的同時(shí)，毛澤東以中國(guó)勞動(dòng)組合書(shū)記部湖南負(fù)責(zé)人的身份，在一個(gè)較短的時(shí)間內(nèi)，在湖南開(kāi)展了轟轟烈烈的工人運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)穿長(zhǎng)衫的革命者，都是“有身份”的知識(shí)界人士，脫下長(zhǎng)衫（或穿著長(zhǎng)衫）到工人中去進(jìn)行活動(dòng)，這件事本身就是一個(gè)非常之舉的革命行動(dòng)。工人、農(nóng)民都是舊社會(huì)的下層人，是被“有身份”的上層人看不起的“賤民”。驅(qū)張運(yùn)動(dòng)和自治運(yùn)動(dòng)，當(dāng)時(shí)主要還是在社會(huì)的上中層人士中進(jìn)行活動(dòng)，還沒(méi)有同廣大工人和農(nóng)民發(fā)生直接關(guān)系。毛澤東和新民學(xué)會(huì)會(huì)員都是在教育界任職的“有身份”的人，現(xiàn)在去同工人交朋友，領(lǐng)導(dǎo)工人罷工，需要克服多么大的社會(huì)惰性阻力。在最初人手少時(shí)，毛澤東擔(dān)任過(guò)8個(gè)工會(huì)的秘書(shū)，幾次到安源了解情況，而且黨直接領(lǐng)導(dǎo)工人的罷工斗爭(zhēng)，尤其是親自當(dāng)工人代表，同趙恒惕政府當(dāng)面作說(shuō)理斗爭(zhēng)，這需要何等的毅力和膽識(shí)。然而他們都一一克服了，做到了，取得震動(dòng)社會(huì)的輝煌勝利。1922年到1923年，湖南工人運(yùn)動(dòng)有很大的發(fā)展，包括全部產(chǎn)業(yè)工人，共組織了20多個(gè)工會(huì)，取得了全部罷工斗爭(zhēng)的勝利，特別是安源大罷工的勝利，成為全國(guó)一面勝利旗幟。毛澤東擔(dān)任了全省工會(huì)統(tǒng)一組織的首任領(lǐng)導(dǎo)人。在全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)下，工人除為爭(zhēng)取改善自身生活條件、保障工人基本權(quán)利進(jìn)行斗爭(zhēng)外，還積極參加反帝、反軍閥的國(guó)民革命運(yùn)動(dòng)。工人運(yùn)動(dòng)中培養(yǎng)了大批干部，發(fā)展了黨的組織。在1923年“二七”罷工后，全國(guó)工運(yùn)處于低潮時(shí)，只有湖南工運(yùn)在繼續(xù)發(fā)展，直到迎接北伐、大革命高潮的到來(lái)。
1923年春，毛澤東離開(kāi)了湖南，到上海黨中央工作。