日本軍官渡邊幸夫帶著幾十名軍屬進(jìn)入了恒昌公司。這些軍屬們穿的花花綠綠的服飾，有的甚至穿著和服，站在樓道里嘰里呱啦地說著日語。門衛(wèi)打電話給周天瑞，問如何安置這些日本人。周天瑞讓門衛(wèi)把他們引到會(huì)議室去候著，讓周培康去處置這些日本人。
周培康帶著助理走進(jìn)會(huì)議室，渡邊幸夫傲慢地走過來，用夾生的中文對(duì)周培康說：“這是經(jīng)理部派到工廠負(fù)責(zé)技術(shù)和管理的人員，所有拿摩溫和工頭都要服從他們的管理。”
周培康鼻子里哼哼了幾聲，以厭惡眼光掃過這些日本人，問：“這些大娘大爺、大姑大姨們，也是管理人員嗎？懂得工藝技術(shù)和管理流程嗎？”
“他們懂不懂技術(shù)和管理不重要，可以教他們?cè)鯓庸芾砉S。你只要給發(fā)工資就行。”
周培康鄙夷地說：“哦，弄一幫叫花子來吃大戶了！”
“你說的什么？”渡邊幸夫發(fā)怒道。他聽不明白周培康說的是什么，但覺得不是好話。
周培康不再答理他，轉(zhuǎn)身對(duì)身邊的助理說：“你去弄輛卡車，把這些軍屬們分散到各個(gè)工廠去做體力活，不要讓他們擠堆在一起，避免他們無事生非禍害工廠。”
助理調(diào)來了一輛大卡車，把這些日籍大姑、大媽、大爺、大叔們十人一組，分別送到了各個(gè)工廠的總經(jīng)理跟前，交代了幾句便匆匆離去。
這些日本軍屬們自以為背后有軍部的支撐，在工廠里竟然以占領(lǐng)者自居。他們把華人的工頭當(dāng)作生產(chǎn)任務(wù)的承擔(dān)者，完不成任務(wù)就得被日本拿摩溫處罰。而且，對(duì)工人們隨意辱罵、甚至還強(qiáng)制工人延長工時(shí)，以武力威脅制止工人們的反抗。這樣造成了工廠內(nèi)實(shí)質(zhì)上有兩條管理渠道。工人們紛紛投訴工會(huì)，要求老板把這些烏龜王八蛋清除出工廠。
三家紗廠也各有兩名內(nèi)外棉的工頭進(jìn)入了，介入紗廠的監(jiān)管。至此，周天瑞的工廠都被日本人以合作經(jīng)營的方式監(jiān)管了。日本籍的拿摩溫自以為是高人一等，對(duì)工人隨意呵斥打罵，使之與工人們的矛盾不斷尖銳。
應(yīng)奎元與姚玉鳳、薛培紅等工會(huì)成員們商議：當(dāng)前的情況下，應(yīng)該團(tuán)結(jié)華人的工頭和拿摩溫，共同對(duì)付日本軍屬；并且，要對(duì)產(chǎn)品和日本軍屬采取抗?fàn)幍膶?duì)策。可是，工人們還沒任何的行動(dòng)，就有軟骨頭和投機(jī)者，竟然去向日本拿摩溫告密舉報(bào)工會(huì)和工人們的活動(dòng)。
日本督察員渡邊幸夫把工會(huì)主席姚玉鳳叫到總公司的寫字間問話，要她交代誰是策劃者。姚玉鳳說絕沒有此等事情，系奸人造謠，堅(jiān)決要與造謠者當(dāng)面對(duì)質(zhì)。渡邊幸夫威脅要把她送到憲兵隊(duì)去問話。應(yīng)奎元及時(shí)向周天瑞作了匯報(bào)，請(qǐng)他去解救姚金鳳。
周天瑞把渡邊幸夫叫到了寫字間，開導(dǎo)他說：“你不能把告密的工人說的話全都當(dāng)真，工人之間相互明爭暗斗的事情多了去了。你要是把這些雞零狗碎的事都當(dāng)正事來處理，必然會(huì)影響工期的。”
周天瑞送他一盒巴拿馬雪茄。渡邊幸夫收下了雪茄煙，他得給周天瑞端面子。告密者匯報(bào)的事情查無實(shí)據(jù)，僅憑舉報(bào)人一句話是難以定罪的。他便以公司管理部的名義張貼了公告：如果有策劃罷工、破壞生產(chǎn)、損壞設(shè)備工具、消極怠工、故意延誤工期、制造次品者，均以抗日分子處置，立即槍斃！
周天瑞回頭又找來了應(yīng)奎元說：“你去告訴姚金鳳，少給我惹事生非！這種惡劣環(huán)境下還不曉得安分守己，再惹出什么事端來，我決計(jì)不會(huì)再替他們出頭露面的！”
應(yīng)奎元略有些尷尬地點(diǎn)頭，低聲地說：“工會(huì)做事考慮不周，請(qǐng)董事長多擔(dān)待了，我會(huì)向他們講明情況，提出具體要求的。”
周天瑞嚴(yán)峻地盯著他的眼睛，口氣異常生硬地說：“其實(shí)，公司里發(fā)生的事情源自于何處，我全都清楚！這些人都是聽你的，關(guān)鍵問題是你要頭腦清楚，不可以書生意氣來行事。現(xiàn)今社會(huì)關(guān)系的復(fù)雜程度，遠(yuǎn)非你這等層次的人所能認(rèn)知清楚的，切記再不要以淺薄的自以為是，貽害了全公司員工及企家屬的性命！那才是歷史的罪人呢！”
應(yīng)奎元半晌沒吭氣。周天瑞繼續(xù)說道：“眼下根本問題是日本人控制了公司，產(chǎn)品都交給了日本人，我們拿到回款是在三個(gè)月，甚至是半年、一年之后。你說我憑什么來給員工們發(fā)工資，拿什么來購買原材料呢？按照常理，這樣的公司就該關(guān)門大吉，憑什么還要我每月從家中拿來資金繼續(xù)維持經(jīng)營呢？”
應(yīng)奎元頻頻點(diǎn)頭，面帶愧色。周天瑞接著說道：“我家中也不是有取之不盡用之不竭的金山銀山，可長年累月地維持下去，終有再也拿不出資金的時(shí)候。難道這還不是最要命的事情么？”
應(yīng)奎元深深地嘆口氣，自責(zé)地說：“我曉得了。董事長我會(huì)去糾正這些失誤的。”他站起身來，搖搖晃晃地走出了寫字間。
然而，做壞事這種習(xí)慣一旦養(yǎng)成是極難改正過來的。工人們明著不敢再搞那些小動(dòng)作，暗地里還在消極怠工偷拿物料去黑市換錢；做的產(chǎn)品質(zhì)量越來越差了，原材料浪費(fèi)也越來越嚴(yán)重；恒昌公司的產(chǎn)品送到前線損壞率甚高。
日本人當(dāng)然明白是工人在搗鬼，便對(duì)產(chǎn)品加強(qiáng)了監(jiān)測(cè)。他們運(yùn)來檢測(cè)儀器，對(duì)產(chǎn)品硬度和韌性進(jìn)行檢測(cè)。他們從日本工廠調(diào)來了懂行拿摩溫，專職在車間里監(jiān)視工人們做工。總裝車間增派了日本兵，端著刺刀監(jiān)視工人做活。冰冷的刺刀閃爍著瘆人的寒光，工人們唯有低頭做活，不敢有絲毫的差錯(cuò)。工廠的門口增設(shè)了日本兵崗哨，對(duì)進(jìn)出廠的工人進(jìn)行搜身。
日本把每月的產(chǎn)品質(zhì)量檢測(cè)報(bào)告送到周天瑞的寫字間。周天瑞讓助理去找應(yīng)奎元詢問造成質(zhì)量大幅度下降的原因。助理在工廠里沒見到應(yīng)奎元，詢問工人方得知，他在成品庫里召集工會(huì)成員開會(huì)。助理即趕往成品倉庫，見到應(yīng)奎元坐在一只木箱上面，傾聽工人代表的發(fā)言。助理便躲在角落里偷聽會(huì)議內(nèi)容。
一個(gè)工會(huì)成員說：“我們工人階級(jí)是不肯屈膝事敵的，為了民族利益，寧願(yuàn)減少收入也要執(zhí)行黨的號(hào)召：干擾日寇的生產(chǎn)任務(wù)，使日寇無法有效利用恒昌工廠的設(shè)備，來生產(chǎn)殺害同胞的武器。黨員應(yīng)領(lǐng)導(dǎo)工人暗地里干擾生產(chǎn)進(jìn)程、破壞工具、癱瘓生產(chǎn)。”
大師兄提出具體的方法：“鑄造法蘭盤時(shí)把泥心弄歪，多弄出些沙眼來；在修造機(jī)器時(shí)鉚釘槍放空，只聽槍響不見鉚釘射出，或者把鉚釘不砸實(shí)；這些法蘭盤和零配件裝在汽車或者坦克上，行駛不長時(shí)間就會(huì)出事故的。”
姚玉鳳滿意地點(diǎn)頭，又問道：“紗廠準(zhǔn)備怎樣搞呢？”
薛培紅說：“把織布機(jī)競相齒輪擰松造成次布，再抹上漿料，從表面上看不出來的。這些布做成軍裝只消洗一水就破洞百出。再者，工人們可以消極怠工，設(shè)專人放哨；日本監(jiān)工不來就讓大家睏覺，監(jiān)工一來就開機(jī)器。”
助理把偷聽到的事情如實(shí)地告知了周天瑞。周天瑞思考了一陣，讓助理把應(yīng)奎元叫到寫字間來談話。應(yīng)奎元滿頭大汗地來到了寫字間。周天瑞臉色鐵青地示意他坐下。周天瑞拿起一份日本軍方的產(chǎn)品質(zhì)量檢測(cè)報(bào)告，遞給了應(yīng)奎元，說：“你分析一下，這是什么原因造成產(chǎn)品質(zhì)量如此斷崖似的下降！”
應(yīng)奎元看了報(bào)告，如實(shí)地說：“這是有人做了手腳。”
“什么人？”
“工人。他們不愿意為日本人生產(chǎn)軍火，去打自己的同胞。”
“又是工會(huì)鼓動(dòng)的吧！那怎么辦，我該讓日本人來抓破壞者么？”
他怒斥工會(huì)的這種作法只會(huì)讓公司全體員工處于危險(xiǎn)的境地，必須立刻停止這種行為。而且，日本駐廠監(jiān)查不是外行，早就看出是誰在搗亂！
應(yīng)奎元也意識(shí)到這種行為會(huì)帶來嚴(yán)重的后果，答應(yīng)去做工會(huì)的工作，停止這種無謂的行為。然而，這種民族矛盾和人性善惡的對(duì)決，遲早會(huì)在臨界點(diǎn)爆發(fā)出來。
日本兵在搜身時(shí)，總要在女工們身上摸摸索索地占點(diǎn)便宜。女工們大都是敢怒不敢言。青年女工陳招娣是個(gè)黃花大閨女，長得柳葉細(xì)眉雙瞳含水，膚色白皙身材婀娜，頗有幾分顏色。日本兵們?cè)缇投⑸狭怂Ｃ康较掳嗟幕芈曇豁懀愓墟肪蛧樀脺喩砥痣u皮疙瘩。她走到廠門口，日本兵那雙咸豬手就在她身上肆意摸索。陳招娣又怕又羞不敢吭聲，忍氣吞聲地讓被日本兵占了便宜，方才得以脫身。
機(jī)修工陸春生與陳招娣戀愛多時(shí)，已經(jīng)到了談婚論嫁的時(shí)候了。他每天跟在陳招娣的身后保護(hù)她。這日，他跟著陳招娣身后出廠門。日本人兩只咸豬手又在陳招娣的身上摸摸索索的。陳招娣忍無可忍就一扭身走出了廠門。日本人就發(fā)作了，趕上去對(duì)準(zhǔn)陳招娣就是一巴掌。陳招娣被打得暈頭轉(zhuǎn)向，鼻孔里流出了鮮血。
陸春生一直都清楚日本兵在占陳招娣的便宜，早就滿腹的仇恨。眼見戀人被打，他一股熱血沖上頭頂，沖過去對(duì)準(zhǔn)日本兵的眼角就是一拳。日本兵沒想到竟有中國人敢襲擊他。這一拳打得他頭腦中做起了日本道場(chǎng)，鑼鈸鼓鐃齊鳴；又一拳打在太陽穴上，日本兵的耳中只有嗡嗡的轟鳴聲了；緊接著下體又被狠狠地蹬了一腳；瞬間，他就像條被打斷了脊梁骨的的癩皮狗，癱倒在地不停地抽搐著。
此時(shí)，守在大門兩邊的日本兵端著刺刀照著陸春生的身上刺來。陸春生躲閃不及被連刺幾刀；刺刀貫穿了的身體，鮮血如注噴涌，他仰面跌倒在大門旁。日本兵還在行兇，工人們大聲地驚吼起來。日本軍曹揮揮手示意日本兵走開離開。
總經(jīng)理程正源聽到消息急忙趕來廠門口，陸春生只有出氣沒進(jìn)氣了。程正源叫司機(jī)用他的車把陸春生送去醫(yī)院。兩位工人抬著陸春生上了車。半路上，陸春生就鮮血流盡斷了氣。
德仁紗廠的工人們開始罷工。工人們要求嚴(yán)懲兇手，償還血債；尊重女工人格，不得用男兵搜身。上海各界的人士都紛紛聲援德仁紗廠工人們的正義行動(dòng)，也準(zhǔn)備罷工、上街游行示威的活動(dòng)。各大媒體都在報(bào)道日本人欺辱女工，無故屠殺中國工人的消息。日本人就坐不住了，就要南京政府派出代表與工人談判。
渡邊幸夫不自量力到工廠與工人們交談，裝模作樣地說要嚴(yán)懲肇事者，要求工人復(fù)工。工人們回敬了他一頓瓦礫土塊，打得他狼狽不堪地逃回了住所，再也不敢去工廠了。那些拿摩溫也龜縮在宿舍里不敢到工廠里來。
周佛海約周天瑞到實(shí)業(yè)部面談，要他出面安撫工人平息事端。周天瑞說：“我不是駁你的面子，我的公司從來沒有出過這種事情，我對(duì)工人從來都是以誠相待的。日本兵不尊重工人的人格，光天化日之下肆意凌辱女工。女工的未婚夫正當(dāng)抗議竟以刺刀來對(duì)待，豈能不激發(fā)暴力抗?fàn)幠兀∪毡拒妼僭诠S里欺男霸女，屢屢制造事端，別說工人們了，就連那些文質(zhì)彬彬的技術(shù)人員都忍無可忍，欲與日本人拼命呢！日本人必須嚴(yán)懲兇手，厚撫死者，不然，難以平息工人們的怒火。”
周佛海默默地思索了片刻，說：“我知道你的公司里有一批很好的技術(shù)人才，那都是社會(huì)的寶貴資源，不能無畏地犧牲了。”
“日本人再不從工廠里撤走，總有一天，就連我都會(huì)忍不住要提把刀沖上去砍他幾刀，弄個(gè)魚死網(wǎng)破呢！”
周佛海極為震驚看著他，問：“你，為什么會(huì)這樣激動(dòng)呢？”
周天瑞搖著頭，氣憤難抑地說：“你是沒看見啊。日本人在工廠里以占領(lǐng)者自居，把中國人當(dāng)奴隸對(duì)待，動(dòng)輒就隨意打罵，見了女工就肆意凌辱；面對(duì)這種兩腳牲畜，凡是個(gè)正常的人都會(huì)沖動(dòng)的。”
周佛海問道：“如果，日本人走了，你能保證工人們不在產(chǎn)品中做手腳嗎？”
“我敢以腦袋擔(dān)保，工人們絕不會(huì)做這樣的事情來坑害我的。”周天瑞堅(jiān)決地回答。
周佛海略略搖頭說：“我對(duì)你是非常敬重的，但是你剛才的擔(dān)保卻讓我感到?jīng)]有底氣。你屬下工廠生產(chǎn)的產(chǎn)品合格率極低，法蘭盤會(huì)無故開裂，織的布是斷經(jīng)漏洞的次布。你可是上海灘聞名的實(shí)業(yè)家，要是一直是出這樣的次品，公司能發(fā)展到今天這樣的規(guī)模嗎？就連你自己都騙不過去，還能瞞過日本人么？”
周天瑞神情略有些恐慌地說：“工人們不愿給日本人生產(chǎn)軍火去打自己的同胞，這是誰都清楚的事情。難道我愿意出些廢品，憑空增加些成本么？”
“你老兄不糊涂嘛！產(chǎn)品出現(xiàn)異常，必定是工廠里的共產(chǎn)黨在煽動(dòng)工人搞破壞嘛！”
周天瑞略作思考后回答說：“我不管什么黨派，做實(shí)業(yè)不該把政治搞進(jìn)來。”
周佛海冷峻地掃他一眼，說：“我會(huì)去對(duì)日本人作些解釋，盡量保你過關(guān)。但是，你必須要規(guī)勸工人不要以卵擊石，否則的話，你我都會(huì)很難做的。如果，你的工廠還是總出殘次品，只怕連我都難保你的生命安全呢！”
“嗯，我會(huì)向工人們講明實(shí)情，想必工人們不會(huì)太為難我的。至于哪個(gè)是共產(chǎn)黨，他也不會(huì)寫在腦門上，我也無法認(rèn)識(shí)的。”
“你只需想清楚，再出這類事情，進(jìn)日本人監(jiān)獄的是你，而不是工人！”
周佛海向軍方經(jīng)理部說明了整個(gè)事件的經(jīng)過。日本兵在光天化日之下，當(dāng)眾侮辱女工才引發(fā)了罷工事件。經(jīng)理部委派內(nèi)外棉的山本義男向工人們致歉，并向陸春生家屬賠償了一筆不菲的撫恤金。周天瑞這才出面勸工人復(fù)工。而后，工人們的消極怠工、破壞產(chǎn)品質(zhì)量的行為從沒有中斷過。
這日，日本駐廠監(jiān)察員渡邊幸夫走進(jìn)周天瑞的寫字間，極為傲慢地遞上用戶發(fā)來的檢驗(yàn)報(bào)告，要周天瑞找到原因，直接向經(jīng)濟(jì)部匯報(bào)。他傲慢地掃了周天瑞一眼，走出了寫字間。
周天瑞翻開報(bào)告看了，覺得產(chǎn)品的實(shí)際質(zhì)量確實(shí)如報(bào)告反映的那樣，存在嚴(yán)重的問題。他只得再次請(qǐng)應(yīng)奎元到寫字間談話，不客氣地問道：“工會(huì)這樣鬧騰，這是要出送我全家的性命吶！”他指出工人們采用各種方式降低生產(chǎn)效率，偷盜工廠的財(cái)物，這種行為打擊不了日本人，只能危害華商和工人的利益。
應(yīng)奎元接過報(bào)告看了，十分鎮(zhèn)定地說：“不是工會(huì)要鬧騰，而是工人們的生活越來越艱難，甚至無法活下去呢！”
“有這么極端么？生活是艱難些，全國百姓不都這樣么？他們搞破壞能改善生活嗎？只能連累大家！”
“我希望您能與工會(huì)的成員座談一次，了解實(shí)際情況，才能徹底解決這些問題。”
周天瑞說：“那就請(qǐng)他們現(xiàn)在到會(huì)議室，即刻就解決這些問題！”
應(yīng)奎元起身走出寫字間，去召集工會(huì)成員。周天瑞則到會(huì)議室候著工會(huì)代表們到場(chǎng)。工人代表是大師兄和姚玉鳳等八個(gè)人。
周天瑞的神色難得地嚴(yán)肅，口氣十分生硬地說：“對(duì)日本人的暴行，我當(dāng)然是深痛惡絕的。我已經(jīng)盡最大能力與他們進(jìn)行了交涉。作為一個(gè)中國人，我肯定是站在工人這邊的。但是，咱們都是頭腦健全的正常人，不是不懂事玩尿泥的頑童。你們?cè)诋a(chǎn)品中玩手腳、搞破壞，日本人難道會(huì)不曉得嗎？他們沒有到工廠來抓人，只是我在經(jīng)濟(jì)部花了大量金子的緣故。如果，你們?cè)龠@樣搞下去，日本人接管工廠也就個(gè)時(shí)間問題！再說了，日本人的駐廠督察是干什么的，早已把你們的行為告知了軍方。而且，據(jù)我所知，給駐廠督察當(dāng)密探匯報(bào)你們行為的人不止一個(gè)！實(shí)際上，你們的行為駐廠督查看得一清二楚，就連我都知道得清清楚楚，難道你們不曉得？你們就不考慮自己的妻兒老小，家人的安危么？”
“我們是對(duì)付日本人的，不想生產(chǎn)了軍火去對(duì)付自己的人！”大師兄說。
“對(duì)付得了么？”
“對(duì)付的了，對(duì)付不了，都得去對(duì)付么！”大師兄倔強(qiáng)地說。
“那就是說，你們不顧工廠萬余名工人的安危，繼續(xù)搞你們的破壞活動(dòng)？”周天瑞氣憤地拍著桌子責(zé)問道。
“搞破壞，這不是工會(huì)最終目的。工會(huì)的工作有不足和失誤的地方，應(yīng)該認(rèn)真聽取董事長的意見，必須確保工友們的安全。工會(huì)再也不要鼓動(dòng)工人，做那些有危及工友們生命安全的無謂的行動(dòng)了。”應(yīng)奎元表態(tài)說。
周天瑞稍微平息了些火氣，略略點(diǎn)頭，說：“我贊賞應(yīng)總工的說話。做事情必須得瞻前顧后考慮周全，眼睛不能只看見自己腳底下那一小塊的地方，匹夫之勇何以成事！這類蠢事必須到此為止了。如果在這樣搞的話，日本人要是來抓人，我得先入監(jiān)獄，哪還有保護(hù)你們的能力呢！”
姚玉鳳拉長了臉，不客氣地說：“董事長，現(xiàn)在物價(jià)飛漲，工人生活費(fèi)用與戰(zhàn)前相比高出了四倍多。資方雖增加了工資或酌發(fā)些生活津貼，但與物價(jià)上漲的幅度相比還是差距太遠(yuǎn)。工人生活水平不斷降低，現(xiàn)在是連基本的溫飽都難以維持了！”
周天瑞誠懇地說：“你們看么，普工每月工資達(dá)到了三十五元，技工平均工資達(dá)到了六十七元，當(dāng)然與物價(jià)上漲幅度相比，工資增長是跟不上的。但是，大家要曉得物價(jià)在大幅度上漲，原材料也跟著上漲了十倍都不止，還時(shí)常缺貨。我們的利潤十成去了七八成，日本人還要分去五成。我實(shí)話跟你們說吧，工廠是在賠錢做生意，成本遠(yuǎn)高于利潤！日本人統(tǒng)購了我們的產(chǎn)品卻不能及時(shí)付給現(xiàn)金，若能在半年之內(nèi)拿到貨款，那就是燒了高香了！我得從自己家中挖出銀子來貼補(bǔ)生產(chǎn)，方能勉強(qiáng)維持開工。我不是向你們哭窮，說的是真心話！我實(shí)在不愿意把這樣的工廠再開下去了。但是，大家要吃要喝的，我要把工廠關(guān)了，這些人到哪里去吃喝呢？如今，又因?yàn)楫a(chǎn)品質(zhì)量極端地差，我還得面臨被日本人抓去坐牢的風(fēng)險(xiǎn)。我這是圖什么呢？跟大家說這些，無非是希望大家能夠體諒我的困境，再也不要搞小動(dòng)作破壞生產(chǎn)了。如果再這樣搞下去，日本人把我抓了進(jìn)去，那工廠也就關(guān)門大吉了。據(jù)我所知，日本人正在調(diào)查誰是這些事情的組織者，華人拿摩溫和工頭里頭也有暗地里也拿著日本人給的錢。我不希望看到任何人出事情。咱們?cè)撏耐拢舶卜€(wěn)穩(wěn)地共渡這個(gè)難關(guān)，不要再做任何不利于生產(chǎn)的事情。我說的是不是實(shí)在話，大家可以摸著良心去思量。”
“這個(gè)我可以作證，老板沒有說半點(diǎn)假話，確實(shí)是這個(gè)情況。原材料漲了十倍還不止，還時(shí)常拉不到貨。日本人說好是配給原料卻時(shí)有時(shí)斷。合作經(jīng)營實(shí)際上就是分你五成利潤，產(chǎn)品必須交給他們?nèi)ヤN售，還要限制產(chǎn)品的售價(jià)。這兩頭一擠，老板確是虧損累累，如今是在拿家里的老本錢，貼補(bǔ)著工廠生產(chǎn)呢！”大師兄頗為同情地證實(shí)道。
“要不是我有前些年生產(chǎn)的紡機(jī)在租界里暢銷掙了些錢，現(xiàn)在這樣的行情，工廠早就關(guān)門大吉了，哪里還有資金來貼補(bǔ)呢！”周天瑞憤慨地說。
姚玉鳳毫不領(lǐng)情地說：“這些事情，工人們也都略有耳聞。但工人們必須活下去才能正常地工作啊。請(qǐng)周老板到食堂里去看看工人吃的是啥，再說這些話不遲。”
周天瑞當(dāng)即與應(yīng)奎元等人去食堂觀看。一行人走進(jìn)食堂，只見有幾位工人坐在餐桌前用餐。周天瑞走過去一看，飯碗里的米飯呈黃褐色。他從工人手中端過飯碗聞了一下，頓時(shí)一股酸澀難聞的味道直沖口鼻。再看下飯的菜，僅有一碗黃豆芽、一碗不見半星油花的青菜湯。工人們用菜湯泡著霉米飯勉強(qiáng)地送下肚去。
周天瑞怒不可遏地叫來了總務(wù)主管湯福根，要他把那碗米飯吃下去。湯福根擦著眼淚叫冤屈，把周天瑞引到了食堂的倉庫前。他打開庫門，一股霉酸味沖鼻而來。他打開一個(gè)裝米的麻袋，雙手捧了一把送到周天瑞的面前，說：“老板啊，日本人把好米都給了軍隊(duì)，給中國人吃的就是這樣霉變的米，就這霉米也都摻進(jìn)有不少沙子。”他走到水池邊端過來一個(gè)木盆，說：“老板您看吶，我做一頓飯就掏出這半木盆沙子來，就這樣的米還是限量配給的。”
周天瑞問道：“除了這霉米就沒有其他糧食了么？”湯福根拉過來一袋高粱米給周天瑞看：“老板你自己看么，就是這吃下去拉不出的高粱米了。”
周天瑞操起一把放到鼻子跟前一聞，一股刺鼻的氣味熏得他差點(diǎn)嘔吐起來。他不由得心頭掠過一股酸楚的滋味，眼圈都紅了起來。他去水管洗了一把臉。湯福根巴結(jié)地遞上毛巾。周天瑞擦了臉手，說：“你坐車到我家里去拿些米來，今天無論如何得給工人做頓好吃的飯食。”
湯福根連忙擺手阻止道：“老板哪，這可千萬使不得。日本人見到運(yùn)大米的就按個(gè)經(jīng)濟(jì)犯的罪名，抓進(jìn)憲兵隊(duì)去暴打，還要坐牢的。”
周天瑞說：“你用我的轎車去拉米。日本人總不會(huì)來查我的轎車嘛。”他回頭對(duì)身邊的助理說：“你給他些銀元，讓他到黑市去買些葷菜和蔬菜來。”
湯福根有搖手說：“買不到的，如今連豆制品都買不到，哪還有葷腥么！”
周天瑞一愣，轉(zhuǎn)而又笑道：“我知道你有些門路的，不管黑市上花多少錢，都要讓工人沾點(diǎn)葷腥！”
湯福根這才拿著錢樂顛顛地去了。周天瑞對(duì)應(yīng)奎元說，去把渡邊幸夫叫來。渡邊幸夫戴著白手套，人模狗樣地走進(jìn)了食堂。周天瑞強(qiáng)壓怒火地對(duì)他說：“如今當(dāng)局實(shí)行糧食限制，配給的多是摻了大量砂石的霉米和高粱米。工人們根本無法吃飽，哪有力氣做活呢！這不能按期交貨，產(chǎn)品質(zhì)量差，能怪我嗎？”
渡邊幸夫在戰(zhàn)前是一家修理工廠的技工，自然明白工人餓著肚皮做出的工件是什么質(zhì)量。但如今他是占領(lǐng)者，而不是昔日的技工；只管完成軍方的使命，管他支那人的死活！他蠻橫地說：“我只是監(jiān)管產(chǎn)品質(zhì)量和交貨期，不管糧食的事。你交不出產(chǎn)品我只能按軍部的指令去辦，否則，連我也得向軍方謝罪。至于工人的糧食問題，可向你們的政府請(qǐng)求配給，我可以向他們證實(shí)情況的，我只能做到這些了！”
周天瑞鄙夷地朝他瞪了一眼，轉(zhuǎn)身離去。回到寫字間，他就以機(jī)器同業(yè)公會(huì)的名義，向商統(tǒng)會(huì)長，且兼任著政府“米統(tǒng)會(huì)”主任袁卿宸遞了信函，請(qǐng)求他想法撥給工人們些糧食。
三日后，袁卿宸打電話來約周天瑞到他的寫字間來面談。周天瑞到了他的寫字間，只見袁卿宸歪著頭，用手指梳理著稀疏的頭發(fā)，片刻才對(duì)周天瑞說：“這糧食是最棘手的事情。現(xiàn)今日本軍隊(duì)遠(yuǎn)征東南亞，需求最大的就是糧食了。日本軍隊(duì)在打仗尚且餓著肚皮，怎么還肯手指縫里漏些糧食給中國的百姓吃呢？”
周天瑞不客氣的地說道：“你不是收繳了東南三省六百萬擔(dān)大米，為何不調(diào)撥些給我們實(shí)業(yè)界的工友們吃呢？”
袁卿宸鄙夷地笑道：“你老弟這把年紀(jì)了火氣還這么旺。我曉得你肚皮里那點(diǎn)尚未說出來的話。你是在罵我這老不死的東西，臨死還悖逆祖宗當(dāng)了漢奸，替殺中國人的倭寇做事情。但你不曉得，如果不是我忍辱負(fù)重硬著頭皮接了這被國人痛罵祖宗的差事，金融界和實(shí)業(yè)界不知會(huì)死多少同仁和工友，上海灘還會(huì)關(guān)閉多少銀行和工廠呢！我所做的一切皆是為了愛國，遵照汪主席曲線救國的思想，方敢忍辱負(fù)重冒了天下之罵名，潛入虎穴以身飼虎，欲救百姓于倒懸之中！這一層意思，百姓們?nèi)绾文芏茫词鼓憷系芤参幢囟媚兀 ?
周天瑞心中泛起一陣膩味，肚里罵道：皓首匹夫，蒼髯老賊，食祿禽獸，鮮廉寡恥！但是，為了糧食，他不得不強(qiáng)壓怒火，言不由衷地應(yīng)付道：“覆巢之下安有完卵？如今哪個(gè)不是潛身俯首茍延喘息呢！”
“是啊，你該知道我當(dāng)初拒絕出任商統(tǒng)會(huì)的總會(huì)長，被他們綁架關(guān)到了憲兵隊(duì)多少日子！若是我不識(shí)時(shí)務(wù)的話早就命歸黃泉了。做人得為已著想，也得為他人想想，方才能明了是非。”
周天瑞放緩了臉色說：“我豈敢有絲毫責(zé)怪你的意思呢。上海灘誰不知道你是被逼上梁山的。我只是想為工友們求得些保命的糧食，讓工友們有力氣做活，才好完成軍方的訂單不是，要不然軍方要拿我軍法從事呢！”
袁卿宸緩緩地點(diǎn)頭以示同情，說：“當(dāng)了亡國奴誰不是在刀刃下求活命呢！彼此諒解些罷了。至于糧食的事，雖說我是什么米主任，卻做不得半點(diǎn)主呢。你方才說的不錯(cuò)，我是收繳了東南三省的六百萬擔(dān)大米。日本軍方要我悉數(shù)交給他們充作軍糧。我這里不是表功，若不是我極力為百姓爭取，恐怕是顆粒都不會(huì)留給市民百姓的。當(dāng)然，渡邊幸夫也替業(yè)界的工友們講了幾句實(shí)話，說工人吃不飽而無力做活，才延誤了軍方產(chǎn)品的工期。軍方這才答應(yīng)留下二百多萬擔(dān)的大米。至于怎么會(huì)把新上市的大米置換成霉米，而且是摻了砂石的，那我就不好妄斷了。但可以想象得到，八九不離十是那些奸商乘機(jī)發(fā)國難財(cái)，把壓倉底的陳米，充作配給米流入市場(chǎng)了。”
周天瑞諒解地說：“唉，都是如履薄冰地在求生活呢！確實(shí)難為你替工友們著想了，我這里先替工友們謝過你的恩德了。”
袁卿宸撇著嘴，苦笑道：“何談謝字。你我只不過憑尚未泯滅的些許良心做點(diǎn)善事罷了。功過是非留于后人去評(píng)說。你我同在商會(huì)共事多年，也盡知同仁的德行。說句大實(shí)話，若不是德翁腳底板抹油溜得快，何至于讓我作這個(gè)難呢。所以，還請(qǐng)你向業(yè)內(nèi)各位陳情緣由，少為難些老夫。同胞之間更不要搞內(nèi)斗，攜手把商會(huì)的事辦好，共渡難關(guān)方是明智之舉。”
周天瑞長嘆口氣，說：“唉，都是國力太弱才被撮爾小國、矮腳倭寇欺凌的；弄得國不像國，家不像家，人不像人的。眼下說到糧食，那是涉及數(shù)十萬上海產(chǎn)業(yè)工友及家人的性命，還望老會(huì)長為工友們力爭才是。”
“你何出此言呢！我自當(dāng)呈文汪主席，言明工友之困境，力爭為工友們特批些米糧，聊解饑饉之苦。”袁卿宸端起茶水喝了一口，其意是要他告辭走人了。
周天瑞站起身來，說：“那就我替工友們向你老人家致謝了。
袁卿宸擺擺手，說“何必如此摸樣呢，只要能夠略減工友們的倒懸之苦，我也是愿意盡力而為的。”
周天瑞雙手抱拳作揖，遂告辭離去。
周天瑞回到公司，助理便告知他說，大師兄的大兒子寶明穿了偷運(yùn)大米的夾袋背心和夾代褲，隨販運(yùn)大米的工友到蘇北偷運(yùn)大米。寶明裝了三十斤大米和伙伴們一路順風(fēng)從蘇北返回上海時(shí)，被埋伏在河岸邊的日本巡邏隊(duì)用機(jī)槍一陣橫掃，八個(gè)伙伴倒在了河岸上；三個(gè)當(dāng)場(chǎng)死亡，還有五個(gè)受傷，倒在地上呻吟不已，其中就有寶明，被日本抓了去；其余的伙伴返回河堤藏身于蘆蕩中，方才保得一條命。日本人把受傷的人抓去審問，有三個(gè)傷者是恒昌機(jī)器廠的工人。
周天瑞聽罷沉思不語，片刻才長嘆口氣，只得放下身架拿著一盒雪茄煙，親到駐廠督察渡邊幸夫的寫字間，請(qǐng)他出面到憲兵隊(duì)救回那三名受傷的工人。渡邊幸夫礙于周天瑞的面子，答應(yīng)到憲兵隊(duì)去解救三名工人。
市面上糧食、副食和蔬菜都異常地緊缺。日本人的經(jīng)濟(jì)法不準(zhǔn)許百姓吃大米，市場(chǎng)上的供應(yīng)食品大部分都是小商販們從江蘇、浙江等周邊地區(qū)偷偷地販運(yùn)回來的。那做的是生意冒著殺頭之險(xiǎn)的生意。上海灘就是靠著這小攤販的往返穿梭，才保障了市民的生活必需品。八年抗戰(zhàn)期間，上海的物資供應(yīng)就是靠這些小攤販們，來回穿梭販運(yùn)貨物保障的。
糧食的緊缺已經(jīng)嚴(yán)重影響了市民日常生活。周天瑞對(duì)虞和德講述了工人的困境。虞和德無奈地說：“現(xiàn)在總商會(huì)也被日本人搞成了商統(tǒng)會(huì)，傅宗耀也成了大漢奸。這些事情，我也無能為力，只能在平抑糧食價(jià)格方面，為百姓做些事情了。”
“這可是極為艱難的事情。需要多大的財(cái)力才能平抑糧價(jià)，而且糧食從何而來呢？而且，那些投機(jī)商人絲毫不顧及市民的困苦，還在以次充好，做糧食投機(jī)生意呢。”
“我想從南洋運(yùn)來大米，按七折價(jià)格賣給米店，米店不準(zhǔn)賣高價(jià)，只準(zhǔn)加三折出售，確保市民能夠平價(jià)買到大米。”
“這虧損的三折如何彌補(bǔ)呢？”
“咱們不是辦了個(gè)難民救濟(jì)委員會(huì)嘛。商戶們捐了一千多萬的銀元，每月還有商戶捐的款項(xiàng)。前些日子，救濟(jì)租界里的難民用了九百七十萬，尚有些結(jié)余。同時(shí)，咱們還得要商戶們繼續(xù)募捐，來彌補(bǔ)三折的虧空，這樣才能把這平價(jià)大米做得長久。”
“難得你想得這么周全。只是你的船隊(duì)不是為了阻止日寇的軍艦從長江直達(dá)重慶，都炸沉在長江口了么，哪里還有船隊(duì)來運(yùn)糧食呢？”
“嗯，這個(gè)么，我再想辦法么。活人怎能讓尿憋死么！”
虞和德在抗日戰(zhàn)爭初期，把自家名下北侖輪船公司的三十多條船交給政府，炸沉在長江口，以阻止日軍從長江直達(dá)重慶。虞和德是上海難民救濟(jì)會(huì)理事長，通過難民救濟(jì)委員會(huì)募到了巨額的資金。難民救濟(jì)會(huì)給難民們施粥及發(fā)放救濟(jì)物品，剩下的款項(xiàng)用來補(bǔ)貼米價(jià)。為此，虞和德在社會(huì)中贏得了很高的聲譽(yù)。
虞和德尚有四萬噸船只留在上海，一直也沒有什么生意可做。經(jīng)意大利駐滬領(lǐng)事的同意，他把這四噸輪船掛上意大利國旗，去南洋運(yùn)大米。他把運(yùn)到上海的大米按七折價(jià)賣給米店，虧空的三折由難民委員會(huì)的資金來彌補(bǔ)。他又向香港匯豐銀行借款，從挪威的洋行購進(jìn)三艘遠(yuǎn)洋輪船。這三艘遠(yuǎn)洋輪船掛上挪威和巴拿馬國旗跑南洋運(yùn)大米。北侖公司的生意又興旺了起來。他警告米店老板不得提價(jià)，只能按市價(jià)賣，不然就斷供大米。米店的老板們卻恨虞和德不準(zhǔn)漲價(jià)的規(guī)定，都說他拿補(bǔ)貼時(shí)做了手腳，發(fā)了國難財(cái)。而后，上海灘均稱他為“米蛀蟲”。
大量的平價(jià)大米源源不斷地流進(jìn)了上海市場(chǎng)，保障了市民的糧食供應(yīng)。虞和德等人長期從事從東南亞販運(yùn)大米到上海，緩解了糧食供應(yīng)短缺的困境。此后，一直到抗?fàn)巹倮虾Ｔ僖矝]有短缺過大米。
日本人想借虞和德的聲望來統(tǒng)制商界，請(qǐng)他做上海商統(tǒng)會(huì)的會(huì)長，他推卻不做。傅宗耀被軍統(tǒng)打死，日本人又逼著他就任上海市的市長。他借道香港去了重慶，這是候后話了。
周天瑞從虞和德那里得到了大量的大米，送到工廠的食堂，保證做夜班的工人有一碗稀飯喝，或者兩只菜包子吃。周天瑞讓食堂每天早上提供一碗稀粥和咸菜，中午和晚上食堂提供一份素菜和湯水，盡力讓工人們有體力保障正常出貨。不然的話，工人們寧可不吃早飯也要為兒女、老人們剩下一口糧食，因此，不少工人因體力不支不能完成工期影響了出貨。
他心里十分清楚，往后的日子只能是更為艱難；自己也不是活菩薩，變不出大米白面來，唯有聽天由命順其自然了。幸好，袁卿宸特批的大米也運(yùn)到了工廠。周天瑞把救濟(jì)的大米全都分發(fā)給了工人們，聊解工人們的饑饉之苦。
周樂毅來問周天瑞，分給工人大米的錢如何入賬。周天瑞回答，先由公司賬務(wù)墊支，在下個(gè)的工資里扣回便是了。周天瑞略顯焦躁地問周樂毅：“現(xiàn)在銷售部回款中假幣占比很大，嚴(yán)重削減了公司的利潤，這如何是好？”
“日本人印制了數(shù)量龐大的假法幣，利用漢奸和投機(jī)商人把假幣流通于市場(chǎng)，目的是擾亂經(jīng)濟(jì)、搶奪財(cái)富。而且，日本人是以舉國之力印制的假幣，幾乎是以假亂真難以分辨，銀行也為此頭痛不已呢！”