聽到郭平聲音的那一刻，郭司馬猛地站了起來。

他身子有些搖晃，頓了兩頓，站定了身形，才大步走到郭平身前，緊緊捉住他的肩膀，牢牢地盯著他。

“司馬。”陳安見狀，急忙上前：“衙內年紀輕，難免……”

“阿兄……”郭平有些緊張地垂下頭。

“說，你到底去干什么了？”郭司馬話音中帶著威嚴。

陳安將郭平稍微拉開一點距離，撿著要緊處將來龍去脈講了個七八分，聽得郭司馬臉上陰晴不定。

“水呢？”郭司馬直截了當。

“在這。”郭安獻寶似地展示著馬鞍上綁著的飽滿水囊。

郭司馬打開一個看過，招呼手下：“拿去給弟兄們，馬也喂一些。”

安西眾人臉上現出喜色，急忙應諾。一時間沙窩里充滿了咕咚咚的灌水聲和戰馬興奮的響鼻。

“阿兄，那邊的沙窩里還有水。我們看過，很多。”郭平討好地將水囊遞給郭司馬。

郭司馬沒有接，只是看著他，一字一頓：

“決不許再有下次。”

郭平不敢再抬頭：“是。”

郭司馬的目光轉向規矩立在一旁的曹正，上下打量了他很久，才沖陳安點點頭，兩人走到一邊小聲商量起什么。

曹正感覺得到那兩道沉重目光的卸去，他輕輕吐出一口長氣，轉眼卻看到石娘撲了過來，抓住自己的手，兩眼含淚。

曹正愛憐地摸摸她的頭，他知道這個小姑娘剛才經歷了什么。

一只大手拍拍他的肩膀，一個安西漢子遞過來一只水囊，眼神里有感謝的笑意。

曹正也微笑著沖他點點頭，接過水囊拿給石娘。

石娘看著他，咬著嘴唇搖了搖頭。

“喝吧，我喝過了，水有的是呢。”曹正輕掐著她圓圓的臉蛋，微笑說道。手上冰涼，那是未干的淚水。

石娘眼睛里亮晶晶的，仰起頭大口大口喝著，像是渴極的小鹿。

“收拾收拾，馬上動身了。”曹正抬頭，見是郭平走了過來，手上仍握著長長的枯草棵：

“阿兄和陳叔商定好了，咱們先往東南去取水，然后轉向東北。有了水，幾天就能走出沙海。”

曹正看著他手上的東西：“裹馬蹄的事情，你跟他們說了沒？”

郭平撓撓頭：“說了。陳叔覺得可以試一試，可他也贊成阿兄說的——時間太緊，還是先盡快趕到水源那再說。”

曹正點了點頭。

他琢磨裹馬蹄的事情有一陣子了。最開始安西眾人抱怨沙匪總是能夠咬住自己的尾巴時，他就留了心。

上輩子他出沒于各種無人區，遇過險，也救過人，知道無論是搜救還是跟蹤，無非是靠尋蹤和氣味。

氣味主要靠獵犬，尋蹤則主要依賴空中搜索和地面追蹤腳印輪轍。

據他所知，漢唐時，先民們便已開始馴養細犬幫助捕獵，要說沙匪是靠驅使獵犬跟蹤安西人，倒也不是說不過去。

但磧西沙漠環境特殊，酷熱且常年大風，人馬的氣味很容易被掩蓋。安西眾人又已經極為小心地給馬帶上了糞袋，不會有馬糞遺留在路上。

更況且殺死石早足的那伙沙匪并沒有帶狗，卻依然能夠推斷出他和石娘的大致位置。

那，莫非靠的是尋蹤？

沙匪放出的那只游隼當然是用來充當丐版“搜索無人機”的，居高臨下很方便篩查大范圍內跟蹤目標的痕跡。

但據郭平所說，之前即便沒有看到游隼，沙匪也能緊跟不舍，因此游隼絕不是沙匪全部的依靠。

唯一的可能指向了安西人的馬蹄印。

那上面，一定有什么蹊蹺……

曹正捏著從郭平手里接過的枯草葉，沉吟不語。

不遠處忽然傳來一聲刻意壓低的警告：“有人！”

眾人眼神一凜，紛紛跳起。

陳安伴著郭司馬快步走向警報傳來的方向，報警的漢子已經從陡坡上滑了下來：“離咱們還有二三里地，都打著火把。”

陳安一言不發，身手矯健地幾步躥上陡坡，觀察了一會，轉身滑下：“晦氣！是沙狗，來撒網了。”

郭司馬皺起眉頭：“說說看。”

“來人大概有二三十，各個打著火把，松松排成一條橫線。這明擺著——沙狗白天跟在咱們屁股后面卻沒摸到位置，知道離著不遠，不甘心，趁著晚上過來摸排。”陳安啐了一口。

“能找到這沙坳里來么？”

“保不齊，這群沙狗有點子邪招。”

“那就別托大，招呼兄弟們，走吧。”郭司馬拍拍布袍下擺的浮塵。

一行人迅速行動起來，馬匹行李是早就收拾好的，沒費上半盞茶時間，馬隊便轉出沙坳，向南而去，長長的布條像是掃把，拖在馬屁股后，將馬蹄印輕輕抹去。

去往水源的路并沒有花費太長時間，郭平走過一個來回，已經輕車熟路，眾人又求水心切，快馬加鞭，月亮還未降下多遠，沙窩已經近在眼前。

眾人依照郭平的指引，趕到沙窩中心的水坑處。那里面已經盛滿了冰涼的清水，閃著淡淡的光。

漢子們一聲歡呼，爭先恐后地圍住水坑，歡聲笑語雖被刻意壓低，依然讓沙窩里充滿了快樂的空氣。

就連一貫喜怒不形于色的郭司馬，臉上的笑容也已肉眼可見。

眾人喝飽了水，汲滿了水袋，又砍下周圍灌木的枝葉扔給馬匹。

馬兒們肚子灌得滾圓，低頭搶食著翠綠的嫩葉，愉快地打著響鼻。

陳安指間揉捏著一片綠葉，贊嘆道：“真是個好地方啊，就算讓我在這過上一輩子也行！”

“頭兒，你要是在這過一輩子，春來坊的姑娘們還不得害上相思病啊！”一個手下打趣道，勾起一陣哄笑。

“不著四六的東西！”陳安笑罵道：“不過說正經的，這么好的地方，怎么連一個腳印都看不到？”

他問得很有道理。

在沙漠里，水是最為寶貴的東西，自古來沙漠商路上必多綠洲，這些渺小而堅強的綠色小島，像是項鏈上的珍珠，將貫通東西的商路串聯起來，維持著大陸島兩端微弱的聯系。

可以說，沒有綠洲就沒有商路。有了水和綠洲，商路和旅人就像是熱被窩里的貓，會自己長出來的。

這么好的地方，不應該從未被人發現并涉足——除非，這里面有什么古怪。