這年是大清光緒三十一年（1905年）的深秋，一大早的，江面上就起了霧。白蒙蒙如輕紗一般飄起來，慢慢就將各個碼頭包裹在其中。人若走在霧氣中，就感覺濕漉漉、冷冰冰，心尖子上也仿佛有只又冷又濕的手攥著，不到太陽出來，那是不能暖和的。

南岸那頭傳來火輪船的汽笛聲，黑煙拖得長長的，將一些掛旗船遠遠甩在后頭。也不知道是哪一國的洋人又來到了重慶，鋼鐵大船在長江上激起一層層的波浪，推向兩岸。

天蒙蒙亮，沒有什么日光，吳念嬌站在窗前，聽得見那些汽笛聲，卻瞧不見江上的船，只能隱約看到門前的梯坎，挑夫正擔著貨物上上下下，嘴里“嘿喲嘿喲”地喊著號子，扁擔被兩頭沉重的竹筐壓彎了。雖然深秋的寒氣在清晨最重，又有大霧，然而這些挑夫大多還是光著膀子，至多也就穿了個土布褂子，干得熱火朝天的模樣。

討口飯吃也不易啊。

吳念嬌心中嘆了口氣，遙望遠處，也不曉得今天一早抵達朝天門的船運來了多少貨多少人，這一幫挑夫要干到幾時。

然而她不能呆立著光是同情這些挑夫了，她也同樣是要自己討生活的人。于是她轉回身，對著鏡子梳好了發髻，穿上大襖，整理了腰間垂下的水紅色綢子汗巾，又撣了撣灑腳褲上的灰。吳念嬌沒有纏足，因此總愛將褲腳放得比其他女人低一些，遮住那雙故意納高了底的鞋。低頭照了照鏡子，里頭是個柳眉大眼、面目動人的女子，雖然看得出年紀已經二十八九，沒有了少女的嬌憨，卻另有一番動人風韻。

打扮完畢，吳念嬌推門就下了樓，兩三下地打開了大門，挑下長方形的白紙號燈，上頭寫著“日暮當投宿，天明可上路”，她“呼”地給吹滅了，抬頭望見自家的幌子正被江風吹得飄揚了起來。

“望江客棧”。

這就是吳念嬌的吃飯生意了，樓下店面寬闊，容得下六七張桌，還辟出了兩個雅間，可以吃飯飲茶，樓上有六間客房，可以留宿。雖然名為“望江”，實際上只能從層層疊疊的吊腳樓縫隙中窺見一點點江水的影子，然而因為身處朝天門這樣的通商勝地，又比那些簡陋的棧房修得高大，且漂亮結實，更重要的是，吳念嬌愛好整潔，這小小客棧如同官店一樣打掃得非常干凈，伙計們也不允許有一絲臟污，因此雖然房價比周圍的略貴一些，還是有不少來往客商居住，生意一直還是不錯的。

吳念嬌一介女流，能在這樣的寶地站穩腳跟，自然有過人之處。然而每逢有人贊她，她卻只是跺跺腳，笑道：“我是一雙天足，自然站得穩些。”長久下來，她在江湖上也有了些人脈和名氣，當面有人敬她叫一聲“吳二姐”，背面說她厲害，就多了個外號“美人蛟”。

她開了店門回轉進去，正好就看到幺師從后面出來，一面在長衫外套上罩件薄襖子，一面對她笑著欠身：“東家起得好早。”

“劉叔也早，”吳念嬌笑了一笑，“你做事吧，我去后廚看看。”

幺師點頭哈腰，咳嗽兩聲清清嗓子，便在柜臺旁喊起了店門：

“東方亮，天發白，水陸兩路住店客；包袱行李不拿錯，雞鳴上路要清白；東西不值三五錢，背個名聲不值得；早起早走早點到，晚了只有路上歇……”

伴隨著幺師洪亮的嗓門，樓上樓下都窸窸窣窣地有了動靜，整個望江客棧仿佛都醒了過來，睜眼開始新的一天。不一會兒，后廚的灶火也燃起來了，一股股蒸饅頭的香味飄出來。

吳念嬌巡視完客棧上上下下，便來到柜臺后面站定，幺師引導著一些客人進店，有些是來住宿的，有些是來打尖吃飯的。因為這里地處朝天門到半邊街的要道，三教九流無所不包。人上一百，形形色色，吳念嬌曉得哪些事可以管，哪些事需要睜一只眼閉一只眼。見識得多了，她現在只需要掃一眼大堂，就分辨得出本分的客人和借著這地方找外財的。

只要不是對她的客人坑蒙拐騙偷，她都不會插手，然而一旦犯了禁忌，她就不會給好臉色了。吳念嬌一邊打著算盤，在賬本上記下今天送到的貨，一邊用余光留意著店內的情形。

今天大約是到了新客船，不少背著包袱，或者提著藤條箱，操一口外地口音的男男女女陸續進店，其中有兩個人剛跨過門檻，就讓她不由得抬頭正眼望了一下。

這兩人是一男一女，男的大約三十歲，高高大大的，穿著一身黑色大衣，里頭是洋服馬甲襯衫領帶，手上還握著根文明杖，頭上戴了紳士帽，乍一看就跟洋鬼子似的，然而仔細瞧臉盤和五官，卻分明是個中國人。

另外一個是年輕的女子，看樣貌不到二十歲，烏黑的頭發扎成一束在腦后，身上卻學男子一般穿著短外套和長褲，雙腿挺拔，腳上是一雙馬靴，看著就知道必定是沒有纏足的。

自從開埠以后，雖然也有不少人做洋人的打扮，但畢竟是少數，在這店里更難見到。這突然冒出來的兩個穿洋裝的中國人，很扎眼，一進店門就教所有人的目光都集中過來，幺師劉叔上來招呼，那女子脆生生地說道：“掌柜的，我們要住店。”

吳念嬌一聽，她說的一口官話，劉叔連忙也用官話回道：“姑娘要幾間房？”

“兩間！”

她身后那男子又補充道：“要干凈的，別有啥跳蚤臭蟲的。”

劉叔在這對男女之間掃了一眼，有些拿不準兩人的關系，便犯難了：“真對不住，今天就剩一間房了，您兩位要不擠一擠？”

那男子卻“哼”了一聲：“我可不跟她擠，再說了，你見過兩個未婚男女擠一間房嗎？”

劉叔連忙賠笑：“小的眼拙了，還以為二位是……”

那男子緊跟著追問道：“是什么？”

“是兄妹，兄妹。”

年輕女子點點頭，顯出不似這般年齡的沉穩：“老先生看錯了，我們是主仆，這是我家少爺。不過我也不樂意跟他一間房。”

吳念嬌看到這里，心中一樂：她方才也是猜這姑娘是男子的通房大丫頭，如今挑明身份，反而覺得主不像主，仆不像仆了。她看劉叔應付不當，于是就走出柜臺來，對他們說道：“二位見諒，小店這里確實沒有多的房間了，不過早上按例都有客人要退房的，二位若等得，可以先坐下喝杯茶，將就用點東西。”

走近了看，吳念嬌更是一驚：原來這男子的雙目并非黑色，而是左眼灰藍色，右眼深棕色，近乎黑色了，看上去極為妖異，只是不站得近一些是很難看出來的。好在她定力不錯，表情并沒有什么變化。

那男子看看吳念嬌，忽然笑了：“行，夫人既然這樣說了，那我們就先吃點東西吧。”他轉頭又對旁邊的女子說：“反正這周圍的客棧看起來都臟兮兮的，這家最干凈，就不要挑了。”

那女子表情冷淡：“少爺說行就行了，好像之前說不滿意的都不是我。”

男子哈哈一笑，拉著她就找了個當門的空桌子坐下來，點了熱豆漿和糯米糕。

吳念嬌越發覺得兩人不像是主仆，倒有點兒像在斗嘴，那男子還讓著這姑娘。

不一會兒店小二端出早飯，吳念嬌接過來送到他們桌上，就隨口問道：“還沒有請教二位尊姓大名，聽口音二位是外地來客，可是今天一早才到的？”

那男子回答：“夫人真聰明，我姓任，叫西東，字思渝，從南洋來的，祖上曾經是重慶人，所以回來看看，訪訪舊。這是我的貼身丫鬟，叫盧芳。不知道夫人怎么稱呼？”

原來并非大清子民，怪不得穿著打扮如此不倫不類。

吳念嬌掩口道：“什么夫人不夫人的，我不過是平民百姓，你叫我一聲‘吳二姐’就算是抬舉我了。”

“好，好，聽起來這么親切的，那就要麻煩姐姐隨后吩咐小二把新客房打掃干凈一些。”

那女子在旁邊涼涼地說：“店家不要介意我家少爺隨口亂認親，他見你漂亮，就自動熟了三分。”

任西東臉上帶笑：“阿芳你不要拆我臺。”

“那也是你建起來了我才有拆的。”

吳念嬌心中好笑，她也看出來了，這兩人雖然愛斗口，然而感情著實很好。正要找個借口走開，卻聽門口劉叔提高了聲音：

“喲，五爺來了，您請進，您請進。”

吳念嬌心中一動，連忙轉身，只見一個穿著長袍的高大男子正笑著跨進店門。即便是深秋時節，他也穿著單衣，只添了一件拷綢的對襟馬甲，還敞著，露出帶琺瑯頭的腰帶，上面墜著一個手繡的香囊。那人面目俊朗，濃眉大眼，下頜與上唇有些淡淡的胡茬青色，看上去很有豪爽之氣。

吳念嬌一見他到了，趕緊迎上去，笑著問好：“五哥好，這一大早的怎么來我這小店了？”

那男子哈哈一笑：“昨晚在碼頭有兄弟搭臺子，我到場說了幾句，搞得晚了點，也就懶得回去了，在你這里討點吃的，再睡一覺。”

吳念嬌聽他說得輕描淡寫，但要他出馬，必定不是小事。她曉得分寸，也不多問，連忙請他到雅座去。然而男子剛要抬腿，看到不遠處的任西東和盧芳，臉色一下子就沉下來了，低聲問：“這里怎么有洋鬼子？”

吳念嬌低聲道：“莫誤會，不是洋人，是回鄉的南洋華僑，做了個西洋打扮而已。”

男子這才展開眉頭，不再多說，跟著吳念嬌進了雅間。

然而任西東極為敏銳，就這一瞬就覺察到自己被人瞪了一眼，便招呼幺師過來，問道：“剛才那個男的是誰啊，看上去滿臉橫肉，兇神惡煞的。”

他這形容未免也太過分了，連盧芳都忍不住白了他一眼：“少爺，你跟我看的不是一個人吧？人家長得比你還強一點兒呢。”

“胡說！”任西東哼哼，“我看他不像好人。”

劉叔賠笑道：“客官說的玩笑話，方才來的是胡振胡五爺，乃是我家掌柜的好友。為人十分有俠氣，急公好義，在本地是小有名氣的。”

“那他為什么剛才要瞪著這邊？”

劉叔道：“客官有所不知，五爺以前家中叫洋和尚給禍害才嗨了袍哥，因此對洋鬼子非常不喜歡，客官這身打扮，怕是讓他誤會了。”

“原來如此……”任西東拉長了尾音，“那我原諒他了！不過，你剛才說的‘袍哥’又是什么？怎么‘嗨’？”

劉叔一愣，頓時面露難色，只怕他跑堂接客這么些年來，第一次有人問出這樣古怪的問題，卻又不能不答。伸手在光禿禿的腦門上搔了兩下，才說：“客官，本地有不少人都靠碼頭跑生意，總歸需要相互照應，因而立下規矩，共同行事。至于怎么嗨，小的也不是袍哥，無從曉得，望客官見諒。”

任西東聽他這么說，也不難為他了，揮揮手讓他下去，自己對盧芳說：“看起來就有點兒像本地組織的商會呢！也許是跟航運業相關的？也可能是做人力或者貨運？”

盧芳口舌怕燙，正慢悠悠地喝著豆漿，聽任西東信心十足，便放下碗，說：“那為啥他們不直接叫什么商會，就跟別處一樣，既然起這么江湖氣的名字，必然是跟黑道沾邊的。你也少去惹麻煩吧。”

任西東笑瞇瞇地說：“阿芳你還不了解我嗎，我從來不惹麻煩。”

盧芳這次連抬眼看他都懶得了。

望江客棧不愧處在通衢要道上，不停地有客人來往進出，一大早的果然有許多客人要啟程上路，退了好幾間房出來。任西東和盧芳用完了早飯，又叫了壺茶水，就坐在店里一邊喝，一邊等店小二將客房收拾出來。

他們兩個穿著打扮十分搶眼，過往的人都要多看兩下，盧芳面色如常，任西東還反而有得色，顯然不在意人家瞧他。若有膽大些的女子多留意他，他更是高興了。然而有些男人盯著他看久了，他便要狠狠地瞪回去。他眼睛本來就異于常人，這一做兇狠的樣子，更沒有幾個人敢跟他對視了。

任西東道：“你看這些人，我們明明跟他們一樣是黑發黃皮膚，就因為衣服跟他們穿得不一樣，就被劃分成了‘洋人’。”

盧芳白了他一眼：“對不認識的來說認衣冠可是最簡單的辦法。怎么，還指望人家一來就感受到你不凡的靈魂嗎？”

“等等，我是沒有靈魂的，阿芳，我早說過了，”任西東認真地看著她，“我沒有，你也沒有，這世界上壓根就沒有這種虛無縹緲的東西。萬物都有其本源，把不知道的事兒全托付給想象，這是一種逃避和不負責任。”

盧芳終于不再跟她的雇主抬杠了，規規矩矩地點點頭：“你說得對，少爺。”

兩人說話間，又有兩個人路過他們桌旁，放慢步子瞧了瞧，任西東抬頭一看，走前頭的是一個中等身材的男子，戴著瓜皮帽和不合季節的圓黑眼鏡，留著八字胡，棉布長袍外面套著琵琶襟的馬褂。后面則是一個梳著油亮辮子的年輕姑娘，只有十五六歲的模樣，長得還有幾分姿色。他立刻面帶微笑，沖那姑娘點頭問好。姑娘臉色立刻微微發紅，拉了拉前面那男子的衣袖。然而那男子卻也臉上泛紅，拉住小姑娘的手一起找旁邊桌空下的位子坐了下來。

盧芳嘖嘖嘆道：“看你把人家嚇得……”

任西東也搖頭道：“好好的為什么偏偏要纏足，這兩個姑娘走路跨了幾步的樣子，真怕她們下一刻就要摔跟頭。”

盧芳一愣：“那男裝的也是個女子？”

任西東點頭：“穿衣打扮可以模仿，手卻白皙嬌嫩；腳下穿了薄底快靴，但還是填了東西，鼓得老高，走路跟人魚公主上岸一樣，這任誰都可以看出來是個女人吧？”

盧芳卻笑了笑：“你以為誰都有你那樣一雙眼睛啊，掃一下就什么都瞧得清楚了。”

任西東又嘆口氣：“要喬裝打扮才能出門，估計又是什么被關起來的小姐吧。”

那兩人卻聽不到他們的對話，梳著辮子的少女顯然要大膽一些，坐定后就四處張望，看到幺師正好領了客人又要回到門邊，就趕緊站起來攔住了他，做了萬福：“問劉叔的安。”

幺師停下來，定睛細看，頓時笑道：“原來是春華呀，你不是在譚府做事？今天怎么有空跑來了？”

那叫春華的姑娘說道：“是這樣，劉叔，我想打聽一下去宜昌的船。聽說現在有新式的火輪船，比木船可快了許多呢。”

幺師點頭：“那倒是，然而火輪船多是洋人的，咱們可沒法上去。怎么，你想要坐一坐？”

春華連忙擺手：“不是不是，我咋會想去觸霉頭，只是有……有個親戚想要去宜昌，但定不下來時間，想著火輪船速度快，若緊急一些也能夠趕得上。”

幺師想了想：“這事我沒有辦法，倒是可以問問我東家，她認識的場面人多，說不準有門路。等下她招待好了五爺，我就幫你打聽。”

春華連忙致謝，幺師就又去忙了。

說者無心聽者有意，春華和幺師這番對話，任西東和盧芳聽了，旁邊還有人也聽了。見幺師走遠了，便湊過來搭話。

“這位妹子，你是打聽去宜昌的火輪船，我這里有。”

任西東聽著那聲音如同公鴨一般，不由得抬頭瞥了一眼。只見一個身穿棉袍的干瘦男子正從隔壁桌轉過身子來，面朝著春華。他面黃肌瘦，戴了一頂西洋式的草編便帽，臉上胡須稀少，雙目渾濁，一張口就露出黃褐色的牙齒，雙手縮在袖籠里，時不時打個哈欠，一副沒有睡醒的模樣。

任西東低聲對盧芳說：“瞧隔壁，一看就是個大煙鬼，我得留點心，不能讓他哄騙了小姑娘。”

只聽得春華戒備地說：“我們只找劉叔問的，大哥你……你不必費心。”

那人又笑了笑：“我知道妹子你肯定不是為了什么親戚找船，多半是自己找吧？不然誰要你這小丫頭出來打聽啊？是家里定了不稱心的姑爺嗎？”

春華紅著臉啐了一口。

那人又嘎嘎地笑了兩聲，正色道：“哎，我斗膽猜猜，你坐火輪船可不是為了好玩，而是求快船吧？洋人的東西就是好，‘千里江陵一日還’哪！”

春華并不信他，那人就又說了：“實不相瞞，我在洋人的藥局里辦事，倒是有些門路，你若真想搭，我可以幫忙，錢我是不缺的，就是個熱心。不過坐洋人的船，可有些東西不能不防。”

春華畢竟年少，聽他賣關子，就入了彀，問道：“什么東西？”

那人又嘆氣搖頭：“這洋人信的教，邪門得很，在他們船上也是供著那些東西，就如同咱們供菩薩一般。你若不信，去他們那地盤就會沾染上晦氣，所以如果坐船，全程是需要帶上護身符的。我在那里辦事，也是隨時揣著，不然早就沾上了麻煩。”

任西東含在口里的茶水差點噴出來，他又對盧芳悄聲說：“只怕沾上的不是晦氣，是大煙吧？”

盧芳也聽入了戲，便朝任西東做了個“噤聲”的手勢。

那頭春華反倒不信了：“大叔，你說這么多，莫不是要誆我們買什么護身符吧？”

那男子“哼”了一聲：“你這丫頭也太小看我了，我不過是好心幫忙，你愛信不信。也看你年輕沒見識，今天就讓你開開眼。”

說完就從懷里掏出一張巴掌大小的白紙，放在桌上。

這舉動讓周圍好幾個人都伸出頭來看，那男子見圍觀的人多了，更是得意：“大家看好了，這可是能辟邪的真東西。”

只見他拿汗巾擦擦手，然后用手在紙上一抹，原本白色的紙上立刻顯現出了紅色的字跡，赫然便是個桃符的樣子。

周圍頓時響起一片驚呼。

春華也是嚇了一跳，連忙轉頭去看她同行的喬裝女子。

那男子說：“怎么樣，沒有騙你吧？這道神符乃是高人畫給我的，逢兇化吉，很靈驗的。我隨身帶著，在洋鬼子的地方做事，從來沒有出過事。”

旁邊就有人插話了：“這位大哥，我也是要同洋鬼子打交道的，你這道靈符哪里求的？我也去求一個。”

那人笑道：“來處當然不能告訴你，若是都曉得那位高人，不知道多少人要去求他，他煩都煩不過來了。不過你若愿意給幾個辛苦錢，我倒是可以帶你去找他，離這里不遠，正好給你們畫幾個。”又轉向那姑娘：“妹子，你要愿意，也可以跟我去一去。”

姑娘還沒答話，之前那人估計也是個跑商路的，十分豪爽，已經開始掏腰包，拿出了一塊散碎銀子，就要給他：“那好那好，我這里有幾個錢。”

春華問那喬裝女子：“四少爺，咱們……要不要也跟著去一下……”

任西東看到這里，終于忍不住了。他站起來，幾步走過去，對那干瘦男子說：“你這靈符可否借我看看？”

那人上下打量，見他打扮不同，就存了戒備：“你要做什么？”

任西東“哼”了一聲：“我沒見識，想瞧瞧靈符。”

那人說：“看你就是跟洋鬼子學的，說不定入了洋教，我才不會讓你來碰靈符。”

“你不是說可以克制洋人的晦氣，那克我正好。”

那人看出他來找事，更咬死不給。任西東也不生氣：“不給我就算了。”他轉向春華二人：“小姐，你們不用找他買這玩意兒，我也寫個給你們。”

說罷，回到自己這頭，叫小二拿了一個空碗過來，打開了行李箱，從本子上撕下一頁，再從一個小瓶里倒出些粉末，又拿出個橡膠塞子的小瓶兒，倒了點液體在碗里，兩個攪拌均勻了，他便蘸著這水在白紙上寫字。

寫完了，又問小二：“你們廚房有沒有做饅頭發面的堿水，可借我一用？”

小二連忙點頭，轉去后廚端了一碗出來。任西東客氣地謝了他，把手在那水中浸了浸，一掌拍在那紙上，只見雪白的紙面上頃刻間便顯出兩個紅色的字——“騙子”。

他沖那干瘦男子一笑：“怎么樣，我這道靈符也做得可以吧？”

他這一番舉動，駭得那男子灰黃色的臉都變綠了，其他人也驚異非常，都曉得這“靈符”怕是跟神跡沒有什么關系了，多半就是一戲法，然而還是不曉得任西東到底是怎么做到的。

任西東也知道現在就是痛打落水狗的時候，便對周圍的人拿起了剛才他從包里取出的東西，大聲說：

“各位，我左手拿的粉劑叫作非若夫他林，乃是洋人治便秘的藥，右手拿的是高純度酒精。這兩種物質攪拌混合的溶液遇到堿水，就會變成紅色。這位先生說他在洋人的藥局里做事，這兩種東西都是很好拿到手的，寫好了字條放在身上，需要現形的時候就拿出來。我看他剛才抹這紙之前用汗巾擦過手，多半是汗巾上浸濕了堿水，涂到紙上就顯出桃符來了。”

他頓了一下，又笑道：“我可比你的手法更高一籌，我不但能讓靈符顯出字來，還能把它消去。”

說罷轉頭央求小二再拿來一碗水和白醋，他按比例兌好，將那字條放進去，果然不多時，紅色的字跡就漸漸地消失了。

任西東說：“這是酸堿混合的中性溶液，顏色就退去了。若是學了這一招，還可以表演一下靈符擋災之類的事跡。可惜世間只有科學，并沒有鬼神之類的，這些伎倆，遇到我就真‘現形’了。”

周圍的人都看得一愣一愣的，至此才有人鼓掌，于是陸陸續續地便有更多掌聲響起來了。任西東面帶得色，竟然還跟周圍的人欠身致意，仿佛剛剛結束一場精彩的演出。盧芳在旁邊看著，不由得撲哧一下笑了出來。

然而被他戳破了騙術的男人則臉色陰郁，雙目中充滿了憤恨，他咬牙切齒地問道：“你這假洋鬼子是哪里來的，有種留下名姓來。”

任西東依然彬彬有禮：“在下任西東，家住南洋，曾求學德意志和法蘭西，第一次到貴寶地就壞了閣下的生意，可見就是來教你改邪歸正的。”

他這語氣神情簡直是點燃炮仗的那一簇火星兒，那人立刻上前一步，攥住任西東的領子就要動手。

店小二和幺師連忙上前來，一把抱住那人，口里勸道：“慢來慢來，不要動手！”

這頭的嚷嚷鬧鬧傳到雅間里，吳念嬌和胡振都走出來了。吳念嬌趕緊幾步上前，杏眼圓睜：“肚子餓了就喊個飯，瞌睡來了就要個房，我這里又不是武館，一大早的不要在我這里扯拐啊。”

然后又看了幺師一眼：“劉叔，這是怎么回事？”

幺師連忙湊到她耳邊，飛速地將事情說了一遍。吳念嬌一聽，就冷笑著看對面行騙的男子：“我這家小店雖然不是什么官店，但是往來客官都曉得，我這里只做正經生意，偷蒙拐騙一概來不得。如果來了，一律趕出去，過分的直接送官。你若自己好好走了，今天就算了，如果還想鬧事，不要怪我翻臉。”

那男子一把推開攥著自己的店小二，對吳念嬌冷笑道：“吳二姐，你說什么漂亮話，誰不曉得你這里到底做什么勾當的。以前倒敬重你是場面人，現在你連這種假洋鬼子都接待了，還在這里跟我擺什么譜？”

吳念嬌也不是好欺負的，抱著雙臂道：“我做什么犯了法的你只管去官府告我，告不倒就莫怪我不客氣！現在趕緊滾，不要讓我動手！”

那男子連遭兩人搶白，簡直要氣瘋了，挽起袖子又想動手，就聽見人群外有個醇厚的男聲說道：“藺三娃，你是抽大煙抽傻了嗎？”

一聽這聲音，那男子原本的戾氣頓時像方才白紙上的紅字一樣消失了，神情委頓下去。

只見胡振撥開人群走進來，低頭看著他，又說：“碼頭規矩怎樣，你是曉得的，該怎么找錢，在哪里找錢，難道要我重新教你？”

這叫藺三娃的騙子一連串點頭：“原來是五爺在這里，我方才竟然沒看見。問五爺的安！”

胡振點頭：“你還認得我，很好很好。”

藺三娃又躬身道：“五爺教訓得是，我知道錯了。”

“那就趕緊走吧。”

“是，是，”藺三娃又看了看吳念嬌，猶豫了下，才說，“給吳二姐賠不是。”

吳念嬌“嗯”了一聲，吩咐幺師：“給這個兄弟拿兩個菜包。”

幺師連忙飛奔著去廚房拿了兩個包子，用油紙裹好遞給他。藺三娃接過來謝了吳念嬌，又狠狠地瞪了任西東一眼，這才狼狽地出了門。

吳念嬌對周圍的人做了個萬福，大聲說：“對不住各位了，這碼頭上來來往往，多少都有些個鬧劇，剛才就當個下飯菜，正經的飯還是要吃的，請坐，請坐吧。”

于是各人又都回到各自的位置上坐了下來。任西東也轉回座位，然而春華卻出聲喚住他，紅著臉向他致謝：“多謝這位公子，不然我和……和少爺，多半要讓他騙了。”

任西東看了一眼那喬裝的女子，也正站著，向他欠身。任西東擺擺手：“戳破那種套路實在不值得一提，不過你們還是小心吧，若是被騙點錢都算小事了，要是被騙去賣掉可怎么好？”

春華臉色更紅了，又是一陣感謝。

這時候胡振走上來，上下打量任西東，沖他一拱手：“剛才聽人說了足下的義舉，在下胡振，與吳掌柜是好友，在重慶做點轉手生意，不知道可否請足下去雅間暫坐？”

任西東連忙說道：“客氣客氣，我也正好有事要請教，坐一坐沒問題。”

他二人往雅間走去，盧芳也自然而然地站起來，跟了進去。胡振一愣，還沒有開口，任西東看出他的疑惑，連忙解釋：“這是我的丫鬟盧芳，什么事情都聽得的，跟著咱們沒關系的。”

他既然如此說，胡振當然也不介意了，點頭道：“也好，請坐。”