食肉者的裝備競賽

大概5.5億年前，在前寒武紀(jì)末期的溫暖海洋中，第一個真正的食肉動物開始吃肉了。而我們之所以發(fā)現(xiàn)食肉動物的存在，是因?yàn)樗谝环N被稱為“克勞德管（cloudina）”的動物化石中留下了痕跡。這種古老的掠奪行為，并不是我們所想象的那種原始景象，比如鯊魚般的捕食者追趕海豚般的獵物。

雖然我們還不知道這個前寒武紀(jì)食肉動物的確切身份，但幾乎可以肯定它不會對現(xiàn)代人類造成傷害。它可能很小（約0.5毫米長），它也不是用一口鋒利的牙齒去撕咬獵物，而是通過鉆洞進(jìn)入獵物體內(nèi)。當(dāng)然，獵物也不會在恐慌之下四處逃竄。克勞德管是一只“海葵”—— 一種類似珊瑚的動物——它已經(jīng)形成了類似于玻璃幕墻的建筑體的殼體。它生活在海底，在那里遭遇了被吃掉的厄運(yùn)。它的殼被一個小生物鉆開了一個細(xì)如發(fā)絲的小洞。

這聽起來實(shí)在不太像食肉動物的行為。但是，如果我們以《不列顛百科全書》中的“飲食由其他動物所組成”來定義食肉動物的話，那么吃掉克勞德管的捕食者就有可能是第一個食肉動物。但是克勞德管的身上有任何可以被吃掉的肉嗎？畢竟，一只海葵模樣的生物看起來和一塊牛排大相徑庭。雖然“肉”這個字通常會被理解為一只動物身上可食用的部分，但主要是指骨骼肌——我們可以自主控制收縮的肌肉，而不是心肌或構(gòu)成血管、膀胱或子宮的平滑肌。那么，克勞德管擁有真正可以被吃掉的骨骼肌嗎？這很有可能。科學(xué)家們相信骨骼肌已經(jīng)存在了超過6億年。而其中最有可能的就是克勞德管這種海葵類動物，它們是第一個進(jìn)化出骨骼肌的種類，因此也是地球上第一種被食肉動物吃掉的肉。當(dāng)然，這種肉的口感如何至今仍是個謎，大概有一點(diǎn)像現(xiàn)代中國菜和西班牙菜中的海葵的口感。據(jù)一位現(xiàn)代美食博主描述，吃起來像“有著魚腥味的豬肉與蔬菜的混合搭配”。

也許，克勞德管身體里那個神秘的鉆洞捕食者不是地球上的第一種食肉動物，但這的確是我們所能追溯的第一種食肉動物，即使我們對其樣貌一無所知。

第一種我們能夠辨別的食肉動物出現(xiàn)在晚些時候，在這些早期食肉動物中，有些種類現(xiàn)在仍然存在，比如陰莖蠕蟲。這個名字的確有些令人不安，如果你上網(wǎng)搜索它們的圖片，你就會知道它們完全是因?yàn)橥獗聿疟蝗绱嗣摹荛L，有點(diǎn)像香腸，肉粉色，大部分陰莖蠕蟲的尾部顯得有些細(xì)小。然而，陰莖蠕蟲并不兇猛，它們像侏羅紀(jì)時期的掠食者一樣（這似乎是一個更令人不安的畫面），碰到任何東西都會把它們吃掉，包括像蝦一樣的節(jié)肢動物、錐形的海螺以及三葉蟲——在早期的形態(tài)中，基本上全身都是肉。

但隨著另一種奇怪的新型食肉動物的出現(xiàn)，吃肉的故事比起在貝殼上鉆洞或在深海中篩選食物來說，變得更加扣人心弦。類似烏賊的泳蝦（nectocaris），雖然外觀和陰莖蠕蟲一樣古怪，但它是更加有技巧的食肉動物。它有兩根觸須，可以高效地監(jiān)視獵物，傳送帶一般的舌頭表面長著牙齒，眼睛長在長須上，并且他還長著一個形狀奇怪的嘴巴，可以用來向周身噴水。身長約7厘米的泳蝦，比現(xiàn)在一般捕食者要小，但它在寒武紀(jì)早期已經(jīng)算是大的了。它捕食什么呢？它在有小蝦、蠕蟲、水母等的地方游動。它兇猛危險嗎？如果你是一個小小的寒武紀(jì)時期的軟體動物，那么確實(shí)，它兇猛又危險。

隨著時間的流逝，肉類捕食者也在漸漸變大。到了寒武紀(jì)中期，大概5億年前，奇蝦步入歷史舞臺。它是真正巨大和兇猛的物種，身長大約1米，身體呈流線型，這有利于它快速移動，它有一對帶柄的眼睛可以獲得清晰的視野，還有一張排列著環(huán)狀鋒利牙齒的大嘴。它是寒武紀(jì)時期最大的食肉動物，是第一種為人所知的頂級捕食者，也是位于食物鏈頂端的食肉動物。在它的時代，它就是食肉者的國王。

進(jìn)化的裝備競賽已經(jīng)開始。像泳蝦和奇蝦這種生物（當(dāng)然還有陰莖蠕蟲）一旦開始吃肉，捕食者和獵物之間的戰(zhàn)斗就成為進(jìn)化的驅(qū)動力，直接導(dǎo)致了寒武紀(jì)時期生物多樣性的大爆發(fā)。

通常是這樣的：一個大型的硬體動物要比那些輕易就被路過的食肉動物獵殺的小型軟體動物更有優(yōu)勢。獵物們變得越來越大，大到捕食者無法吞食就是一個好主意，一層厚實(shí)的軀殼也可以讓它們獲得一些保護(hù)。一旦獵物們將自己縮進(jìn)殼中，捕食者們就得想盡辦法去吃掉它們。捕食者們鉆洞、長出了利齒般的護(hù)甲和傳送帶般的舌頭。獵物們在變大，捕食者們同樣也在變大。首先出現(xiàn)的是幾厘米長的陰莖蠕蟲，然后是7厘米左右的泳蝦，再是大約1米長的奇蝦。在進(jìn)化的道路上，還有巨大的食肉動物——恐龍，部分恐龍的體型近似于8頭排成一排的雄獅。整個動物王國都開始發(fā)展壯大，獵物們試圖找到可以避免被吃掉的新方法。

世界對肉類日益增長的需求背后除了隨之而來的物種的繁衍，還有其他因素。一些科學(xué)家認(rèn)為，如果地球上的氧氣水平，尤其是海洋中的氧氣含量很低，那么在寒武紀(jì)時期爆發(fā)的食肉行為根本不可能發(fā)生。在寒武紀(jì)之前，大氣中的氧氣含量只有我們現(xiàn)在的15%，也就是說，如果你通過時光旅行回到了6.5億年前，那么你在幾分鐘之內(nèi)就會窒息。為了生存繁衍，食肉動物需要氧氣——追捕獵物和消化大塊的肉都十分消耗能量。但即使在今天，也有一些食肉者生活在氧氣含量相對較低的海洋里。有一種假設(shè)，因?yàn)闅夂蜃兣?.5億年前地球上的冰川開始融化，大量的營養(yǎng)物質(zhì)釋放進(jìn)海洋中，從而增加了小型藻類生物的數(shù)量，并產(chǎn)生了更多氧氣。這就為食肉者提高自身的繁衍效率提供了必要條件，并加速了它們的裝備競賽。如果地球上沒有足夠的氧氣，那么這個地球似乎也不會成為我們?nèi)缃襁@樣的食肉者星球了。